Sally Ride: Die Physikerin, die den Roboterarm steuerte

Bevor sie ein Teenager war, zählte Sally Ride zu den besten Junior-Tennisspielerinnen in Südkalifornien und wurde zeitweise von der ehemaligen Weltranglistenersten Alice Marble trainiert. Sie gab den Sport erst auf, nachdem sie berechnet hatte, was Elite-Tennis tatsächlich erforderte – acht Stunden Training am Tag – und entschied, dass Physik eine bessere Verwendung ihres Verstandes sei. Diese Entscheidung, die sie im College traf, brachte sie schließlich auf den Pilotensitz des Roboterarms des Space Shuttles und machte sie zur ersten amerikanischen Frau im Weltraum.

Zweimal Stanford

Sally Kristen Ride wurde am 26. Mai 1951 in Santa Monica, Kalifornien, geboren, wuchs im San Fernando Valley auf und entdeckte bei einer Familienreise nach Spanien im Alter von neun Jahren das Tennisspielen. Sie gewann die Eastern Intercollegiate Women's Singles Championship in Swarthmore, bevor sie nach Stanford wechselte, wo sie insgesamt vier Abschlüsse erwarb: einen Bachelor in Physik und einen Bachelor in Englischer Literatur im Jahr 1973, gefolgt von einem Master in Physik 1975 und einem Doktortitel 1978. Ihre Doktorarbeit über die Wechselwirkung von Röntgenstrahlen mit dem interstellaren Medium wurde von Arthur B.C. Walker Jr. betreut und hatte absolut nichts mit dem Steuern von Raumfahrzeugen zu tun – bis es, fast zufällig, doch dazu kam.

Antwort auf eine Anzeige in der Studentenzeitung

Im Januar 1977 entdeckte Ride einen Artikel im Stanford Daily: Die NASA rekrutierte Astronauten und warb zum ersten Mal aktiv um Frauen. Sie war eine von 8.079 Bewerberinnen, eine von 208 Finalistinnen und schließlich eine von sechs Frauen, die am 16. Januar 1978 in die NASA-Astronautengruppe 8 aufgenommen wurden – eine 35-köpfige Klasse, die sich selbst "TFNG" nannte, was offiziell für "Thirty-Five New Guys" (fünfunddreißig neue Typen) stand. Sie erwarb eine Privatpilotenlizenz, beteiligte sich an einem kleinen Flugzeug und diente 1981 und 1982 bei zwei Shuttle-Missionen als Kapsel-Kommunikatorin, während sie sich im Stillen zu einer der fähigsten Bedienerinnen des Roboterarms des Programms entwickelte.

Erste amerikanische Frau im Weltraum

Am 18. Juni 1983 startete Ride an Bord des Space Shuttles Challenger zur Mission STS-7 und wurde im Alter von 32 Jahren die erste amerikanische Frau und die dritte Frau weltweit, die den Weltraum erreichte. Ihre Crew setzte zwei Kommunikationssatelliten aus, und Ride selbst bediente den Roboterarm, um einen Testsatelliten namens SPAS-1 freizugeben und wieder einzufangen. Dabei manövrierte sie ihn kurzzeitig in die Form einer Sieben für Orbitalfotos – eine kleine künstlerische Freiheit innerhalb einer Mission, die ansonsten streng nach Protokoll ablief. Sie flog im Oktober 1984 erneut bei der Mission STS-41-G, setzte einen Erdbeobachtungssatelliten aus und bewies in einem Moment technischer Improvisation, dass sie den Roboterarm schneller manipulieren konnte als in den trainierten Verfahren vorgesehen, um eine klemmende Antenne zu lösen und anschließend ein zweites Paneel durch visuelles Urteilsvermögen statt durch eine Checkliste manuell zu schließen.

Die Kommission, die den O-Ring fand

Als die Challenger im Januar 1986 explodierte, war Ride die einzige aktive Astronautin und NASA-Angestellte, die in die Rogers-Kommission zur Untersuchung der Katastrophe berufen wurde, wo sie den Unterausschuss für Operationen leitete. Dem Physiker Richard Feynman wird öffentlich die berühmte Demonstration der Kommission zugeschrieben, dass ein Gummi-O-Ring in Eiswasser spröde wird – doch es war Ride, die Major General Donald Kutyna diskret den technischen Hinweis auf das Versagen des O-Rings bei niedrigen Temperaturen gab, was die Untersuchung auf die richtige Spur brachte; eine stille, konsequente wissenschaftliche Erkenntnis, für die sie nie öffentlich Kredit beanspruchte. Siebzehn Jahre später, nach der Columbia-Katastrophe im Jahr 2003, saß sie auch in deren Untersuchungsausschuss und war die einzige Person, die beiden angehörte.

Physik, dann Sally Ride Science

Ride verließ die NASA 1987 für ein Stipendium am Center for International Security and Arms Control in Stanford, wurde 1989 Physikprofessorin an der UC San Diego, leitete das California Space Institute und forschte bis zu ihrer Emeritierung 2007 auf dem Gebiet der nichtlinearen Optik. Parallel dazu gründete sie zusammen mit ihrer Partnerin Tam O'Shaughnessy die Firma Sally Ride Science, die speziell gegründet wurde, um Wissenschaft für Schüler der Mittelstufe und der oberen Grundschule interessant und zugänglich zu machen, mit besonderem Fokus auf Mädchen – sie nahm denselben Instinkt, der sie ursprünglich zum Fliegen bewegt hatte, und richtete ihn auf die nächste Generation.

Ein Privatleben, das am Ende offenbart wurde

Ride heiratete 1982 ihren Astronautenkollegen Steven Hawley und ließ sich 1987 scheiden, wobei sie ihr Privatleben während ihrer gesamten Flugkarriere fast vollständig aus der Öffentlichkeit heraushielt. Seit 1985 war sie in einer Beziehung mit Tam O'Shaughnessy, einer ehemaligen Profi-Tennisspielerin, die sie seit ihrer Zeit im Juniorenzirkel kannte; die beiden ließen sich 2011 nach Rides Krebsdiagnose als Lebenspartnerinnen registrieren. Erst im Nachruf auf Ride nach ihrem Tod an Bauchspeicheldrüsenkrebs am 23. Juli 2012 im Alter von 61 Jahren wurde die Beziehung öffentlich – was sie posthum zur ersten bekannten LGBTQ-Astronautin machte, ein Faktum, von dem ihre Familie bestätigte, dass sie sich zu Lebzeiten bewusst dafür entschieden hatte, es privat zu halten.

Warum Sally als Genie bezeichnet wird

Sally Rides Anspruch auf dieses Wort beruht auf einem echten und spezifischen intellektuellen Fundament – einem Stanford-Physikdoktortitel, der die Wechselwirkung von Röntgenstrahlen mit interstellarer Materie untersuchte – gepaart mit einer seltenen physischen und technischen Geschicklichkeit: Sie wurde so geschickt im Umgang mit dem Roboterarm des Shuttles, dass sie in einer realen Notsituation über die trainierten Verfahren hinaus improvisieren konnte und eine festsitzende Antenne eher durch Gefühl und Urteilsvermögen als nach Checkliste befreite. Diese Kombination, der Geist einer ausgebildeten Physikerin, der in Echtzeit auf eine mechanische Krise 200 Meilen über der Erde angewendet wird, ist so nah an einer Lehrbuchdefinition von angewandtem Genie, wie es die Raumfahrt bietet. Ihre stille, nicht gewürdigte Rolle bei der Identifizierung des Versagens des O-Rings bei Kälte für die Challenger-Kommission zeigt denselben Instinkt: substanzielle wissenschaftliche Einsicht, geliefert, ohne jemals ins Rampenlicht zu streben.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Rides wissenschaftliche Publikationsliste außerhalb der NASA nicht feldprägend war – ihre spätere Forschung zur nichtlinearen Optik an der UC San Diego war solide akademische Arbeit statt bahnbrechend, und ihr größter Einfluss kam eher durch operative Fähigkeiten und als öffentliches Vorbild als durch Entdeckungen. Was sie außergewöhnlich machte, war weniger ein einzelner Geniestreich als die Beständigkeit ihrer Kompetenz: eine Physikerin, die fliegen, reparieren, untersuchen und lehren konnte, über drei Jahrzehnte hinweg, ohne jemals eines dieser Teile überbewerten zu müssen.

Vermächtnis

Ride wird auf einem Forschungsschiff der Navy, einer US-Briefmarke, einer American-Women-Vierteldollarmünze – der ersten bekannten LGBTQ-Person, die auf US-Währung geehrt wurde – sowie in Schulen und wissenschaftlichen Programmen, die ihren Namen tragen und die Arbeit von Sally Ride Science fortführen, gewürdigt. Ihre Unterlagen ruhen im National Air and Space Museum der Smithsonian Institution, neben den Aufzeichnungen einer Karriere, die von einer Telefonzelle im San Fernando Valley bis zum Unterausschuss für Operationen einer präsidialen Unfallkommission reichte.