Ryōji Chūbachi: Der Ingenieur, der Sony stabilisierte

Als Sony 2005 jemanden für die Leitung seiner Elektroniksparte suchte – mitten in einer Phase, in der der Aktienkurs des Unternehmens über fünf Jahre um etwa 70 Prozent gefallen war –, griff man nicht zu einem Star-Manager mit großer öffentlicher Präsenz. Man beförderte Ryōji Chūbachi, einen Ingenieur, der fast drei Jahrzehnte in den Fabriken und Laboren des Unternehmens verbracht hatte und weniger für Charisma als für die Art von ruhiger Konsensbildung bekannt war, die der Vorstand von Sony nach Jahren interner Reibereien für notwendig hielt.

Der Weg eines Ingenieurs

Chūbachi wurde am 4. September 1947 geboren und zum Ingenieur bis zum Doktorgrad ausgebildet. Er erwarb einen Doktortitel in Ingenieurwissenschaften an der Universität Tōhoku, einer der führenden technischen Universitäten Japans. Er kam 1977 zu Sony Corporation, nicht als Management-Nachwuchskraft, sondern als praktizierender Ingenieur mit Spezialisierung auf Aufzeichnungsmedien – die physischen Bänder und Materialien, die Sonys Audio- und Videoprodukten zugrunde lagen. Sein bemerkenswertester technischer Beitrag aus dieser Zeit war seine Rolle bei der Entwicklung des 8-Millimeter-Videobandes, des kompakten Aufzeichnungsformats, das eine Generation von Sony-Camcordern prägte und genau die Art von materialwissenschaftlicher Ingenieurskunst darstellte, für die er ausgebildet worden war.

Aufstieg in Sonys Hardware-Sparte

Von dieser ingenieurwissenschaftlichen Basis aus wechselte Chūbachi allmählich ins Management. Zunächst sammelte er operative Erfahrung in den Fertigungsbetrieben von Sony in den Vereinigten Staaten, bevor er nach Japan zurückkehrte, um eine Reihe von Kerngeschäftsbereichen zu leiten: magnetische Produkte, elektronische Geräte und schließlich die unternehmensweite Forschungs- und Entwicklungsfunktion, die die technische Ausrichtung für das gesamte Unternehmen vorgab. Dies war eine Karriere, die vollständig auf der Hardware- und Materialseite des Sony-Geschäfts aufbaute – der wenig glamourösen Ingenieursinfrastruktur unterhalb der Verbrauchermarken – und nicht durch Vertrieb, Marketing oder Unterhaltung, jene Bereiche, aus denen die meisten der berühmtesten öffentlichen Führungskräfte von Sony hervorgingen.

Präsident in der Krise

Diese Grundlage brachte Chūbachi zum schlechtestmöglichen Zeitpunkt in die Position für den obersten operativen Job. Am 7. März 2005 wurde er im Alter von 57 Jahren zum Präsidenten und Electronics Chief Executive Officer der Sony Corporation ernannt. Er trat die Nachfolge von Kunitake Andō an und wurde die faktische Nummer zwei des Unternehmens unter dem neu eingesetzten Chairman und CEO Howard Stringer – dem ersten ausländischen Manager, der Sony leitete. Die Ernennung erfolgte im Zuge derselben Umstrukturierung, bei der der einflussreiche und meinungsstarke PlayStation-Architekt Ken Kutaragi die Autorität über Sonys Kerngeschäft Elektronik verlor. Diese Entscheidung wurde in der Presse weithin so gedeutet, dass Sony einen diplomatischen Konsensbildner einer eher spaltenden, wenn auch brillanten Ingenieursfigur vorzog. Chūbachi äußerte sich bemerkenswert gnädig über seinen Rivalen und sagte über Kutaragi: „Ich respektiere ihn als Ingenieur. Im Bereich der Halbleiter betrachte ich ihn als meinen Lehrer“ – während er im selben Atemzug klarstellte, dass ingenieurwissenschaftliche Brillanz und Managementfähigkeiten nicht dasselbe seien. Die Aktie von Sony hatte in den vorangegangenen fünf Jahren etwa siebzig Prozent ihres Wertes verloren, und das Unternehmen sah sich einem zunehmenden Wettbewerbsdruck durch Samsung und bald auch durch Apples iPod und iPhone gegenüber; Chūbachis Aufgabe bestand weniger darin, die Produktlinie von Sony neu zu erfinden, als vielmehr eine Ingenieursorganisation unter enormem Druck zusammenzuhalten.

Stellvertretender Vorsitzender und ein leiser Abschied

Chūbachi fungierte bis 2009 als Präsident, als er auf die Position des stellvertretenden Vorsitzenden wechselte, während Howard Stringer direkt die Präsidentschaft übernahm und die Führung unter einer einzigen Person konsolidierte. Er blieb in dieser Rolle als stellvertretender Vorsitzender, bis er Sony am 31. März 2013 vollständig verließ und damit eine 36-jährige Karriere im Unternehmen abschloss, die vom Materialingenieur in der Fabrikhalle bis in die Führungsetage reichte.

Eine zweite Karriere in der öffentlichen Wissenschaft

Anstatt in den Ruhestand zu gehen, übernahm Chūbachi 2013 sofort die Präsidentschaft des japanischen National Institute of Advanced Industrial Science and Technology (AIST), einer der führenden öffentlichen Forschungseinrichtungen des Landes, die Bereiche von Umweltwissenschaften und Energie bis hin zu Biowissenschaften, Informationstechnologie und Elektronik abdeckt – ein natürlicher Landeplatz für eine Führungskraft, deren Identität vollständig auf Ingenieurwesen und F&E-Management und nicht auf Verbrauchermarketing aufgebaut war. Neben dieser Rolle übernahm er nationale politische Positionen, die seinen Stellenwert in der japanischen Industrie widerspiegelten: Co-Vorsitzender des Komitees für Industrietechnologie und stellvertretender Vorsitzender des Rats der Ratsmitglieder bei Keidanren, Japans einflussreichstem Wirtschaftsverband, und von 2010 bis 2013 exekutives Mitglied des Rates für Wissenschafts- und Technologiepolitik im Kabinettsbüro von Japan, wo er die nationale Regierung direkt in Fragen der Wissenschafts- und Technologiestrategie beriet.

Warum Ryōji ein Genie genannt wird

Chūbachis Anspruch auf das Wort „Genie“ ist unter Unternehmensführern ungewöhnlich, da er auf ingenieurwissenschaftlicher Substanz und nicht auf Verkaufsgeschick oder Visionen beruht: Er besitzt einen Doktortitel in Ingenieurwissenschaften und baute seine frühe Karriere auf echter Materialwissenschaft auf, einschließlich praktischer Arbeit bei der Entwicklung des 8-mm-Videobandformats, das eine Generation von Unterhaltungselektronik prägte. Das ist ein echter technischer Nachweis, kein ehrenhalber. Aber die interessantere und ehrlichere Lesart seiner Karriere ist, dass seine größte Fähigkeit an der Spitze von Sony überhaupt keine Erfindung war – es war organisatorisches Urteilsvermögen in der Krise, die Fähigkeit, ein zerrissenes, finanziell blutendes Unternehmen zusammenzuhalten, indem er Konsens statt Konfrontation wählte, genau die Qualität, für die der Vorstand von Sony ihn gegenüber dem schillernderen, aber polarisierenden Kutaragi auswählte. Seine eigenen Worte über Kutaragi machen den Unterschied selbst deutlich: Ingenieurwissenschaftliche Brillanz und die Fähigkeit, eine Organisation zu leiten, sind unterschiedliche Begabungen, und Chūbachi wurde für die zweite und nicht für die erste ausgewählt und in Erinnerung behalten. Es gibt keine öffentliche Aufzeichnung über dramatische Sony-Produktdurchbrüche, die unter seiner persönlichen Leitung als Präsident erfunden wurden, und seine Amtszeit fiel mit einer Zeit des anhaltenden Wettbewerbskampfes gegen Apple und Samsung zusammen, den sein diplomatischer Führungsstil nicht umkehren konnte. Was man ehrlich sagen kann, ist, dass er ein wirklich qualifizierter Ingenieur war, dem man in einem Moment echter Unternehmensgefahr zutraute, die ruhige Hand statt der visionären zu sein.

Vermächtnis

Chūbachis Karriere zeichnet einen Bogen, der unter den Führungskräften, die am stärksten mit der Marke Sony assoziiert werden, ungewöhnlich ist: vom praktischen Ingenieur, der half, ein physisches Aufzeichnungsformat aufzubauen, über das wenig glamouröse Management der Geräte- und Materialgeschäfte des Unternehmens bis hin zum obersten operativen Job während einer der schwierigsten finanziellen Phasen von Sony und schließlich in einen zweiten Akt, in dem er Japans nationales industrielles Forschungsinstitut leitete und das Kabinettsbüro zur Wissenschaftspolitik beriet. Es ist ein Vermächtnis institutioneller Verantwortung statt singulärer Erfindung – eine Karriere, die damit verbracht wurde, sicherzustellen, dass die Technik weiter funktionierte, während Menschen mit lauteren Reputationen die Schlagzeilen machten.