Roman Jakobson: Der Klang der Struktur

Im Jahr 1940 wanderte ein Linguist mittleren Alters von Norwegen nach Schweden, um der deutschen Armee zu entgehen, fand Zuflucht in Stockholm und begann am Karolinska-Krankenhaus mit der Erforschung der Aphasie – wie Hirnschäden die Sprache zerstören. Er war bereits aus Moskau und dann aus Prag geflohen und überquerte bald darauf mit dem Philosophen Ernst Cassirer auf einem Frachtschiff den Atlantik. Fast überall, wo er landete, gründete oder transformierte er eine Denkschule, und die Disziplin der modernen Phonologie ist weitgehend sein Werk.

Moskau: Futuristen und Zaum

Roman Ossipowitsch Jakobson wurde am 10. Oktober 1896 – nach dem alten Kalender am 28. September – in Moskau als Kind wohlhabender jüdischer Eltern geboren: Ossip Jakobson, ein Industrieller, und Anna Wolpert Jakobson, eine Chemikerin. Die Faszination für Sprache war seit seiner Kindheit vorhanden und ließ ihn nie los. Er studierte am Lasarew-Institut für Orientalische Sprachen und dann an der historisch-philologischen Fakultät der Universität Moskau, wo er 1918 seinen Master-Abschluss machte.

Was ihn unter Linguisten ungewöhnlich machte, war der Umgang, den er pflegte. Als Student war er eine führende Figur im Moskauer Linguistischen Zirkel, schrieb Zaum – transrationale Poesie – unter dem Pseudonym „Aliagrow“ und verkehrte mit russischen Futuristen, darunter Wladimir Majakowski und Kasimir Malewitsch. Er näherte sich der Sprachwissenschaft von der Besessenheit der Avantgarde aus, was passiert, wenn Wörter von ihrer Bedeutung befreit werden und als reiner Klang übrig bleiben, was genau die Frage ist, die seine ausgereifte Phonologie formalisieren sollte.

Prag

Er kam 1920 mit der sowjetischen diplomatischen Mission in Prag an und blieb neunzehn Jahre lang. 1926 gründete er zusammen mit Vilém Mathesius den Prager Linguistischen Kreis; er promovierte 1930 an der Karls-Universität und erhielt 1933 eine Professur an der Masaryk-Universität in Brünn. Zusammen mit Nikolai Trubetzkoy entwickelte er Techniken zur Analyse von Lautsystemen von Sprachen, die die moderne Phonologie effektiv als Disziplin begründeten.

Dieser Schritt war eine Neuorientierung des gesamten Fachbereichs. Die neogrammatische Linguistik des 19. Jahrhunderts war diachron: Sie fragte, wie sich Sprachen im Laufe der Zeit verändert hatten. Jakobson und Trubetzkoy bestanden auf synchroner struktureller Analyse – das System als solches, verstanden durch die Beziehungen zwischen seinen Teilen. Ein Laut ist nicht an sich von Bedeutung, sondern dadurch, wie er mit den Lauten kontrastiert, die er hätte sein können. Er arbeitete auch intensiv mit slawischem Material, erstellte zwei Studien zum russischen Kasussystem und eine Analyse russischer Verbkategorien und schrieb über tschechische Verslehre so gut, dass er tschechische Gelehrte beeindruckte. Er floh Anfang März 1939 aus Prag.

Flucht

Die Fluchtroute führte über den Kopenhagener Linguistenkreis in Dänemark, dann am 1. September 1939 nach Norwegen, dann zu Fuß nach Schweden im Jahr 1940 und die Aphasieforschung am Karolinska – eine Arbeit, die direkt in seine Theorie darüber einfloss, wie sprachliche Systeme geschichtet sind, da Sprache auf geordnete Weise zerfällt. 1941 erreichte er New York City.

New York, Harvard und die Entstehung des Strukturalismus

Er unterrichtete an der New School, und an der École libre des hautes études traf er Claude Lévi-Strauss, eine Begegnung, die bedeutender war, als beide hätten vorhersehen können. Er traf auch Franz Boas, Benjamin Whorf und Leonard Bloomfield und verband die europäische strukturelle Linguistik mit der amerikanischen Anthropologie und deskriptiven Linguistik. 1949 wechselte er nach Harvard, wo er bis zu seiner Pensionierung 1967 blieb, und verbrachte sein letztes Jahrzehnt als emeritierter Professor am MIT. Er konvertierte 1975 zum orthodoxen Christentum und starb am 18. Juli 1982 in Cambridge, Massachusetts, im Alter von fünfundachtzig Jahren.

Seine Theorie der distinktiven Merkmale – eine universalisierende Darstellung von Lautsystemen, die auf einer Markiertheitshierarchie aufbaut – erhielt in einem Buch von 1951 zusammen mit C. Gunnar Fant und Morris Halle ihre kanonische Form und prägte die generative Linguistik des jungen Noam Chomsky. Drei Konzepte, auf denen er am stärksten beharrte – sprachliche Typologie, Markiertheit und Sprachuniversalien – bleiben zentral für das Fach: wie Sprachen nach geteilten grammatikalischen Merkmalen gruppiert werden, wie sich grammatikalische Organisation selbst optimiert und was alle Sprachen gemeinsam haben.

Sechs Funktionen

In „Linguistik und Poetik“ (1960) legte Jakobson unter Adaption von Karl Bühlers Organon-Modell sechs Funktionen jedes Kommunikationsaktes fest: referentiell (Kontextvermittlung), poetisch oder ästhetisch (die Botschaft, die sich selbst betrifft), emotiv (der Sprecher), konativ (der Adressat), phatisch (Prüfung, ob der Kanal offen ist) und metalingual (Prüfung, ob der Code geteilt wird). Das Schema besitzt die Ökonomie eines Ingenieurs und wird noch heute überall gelehrt. Seine Definition dessen, was Poesie tatsächlich tut, ist einer der meistzitierten Sätze in der Literaturtheorie: Poesie ist „die Projektion des Äquivalenzprinzips von der Achse der Selektion auf die Achse der Kombination“ – das heißt, das Gedicht nimmt die Regeln, nach denen wir Wörter auswählen, und wendet sie auf die Art und Weise an, wie wir sie aneinanderreihen, wobei Form und Funktion verschmelzen.

Warum Roman ein Genie genannt wird

Die wirksame Fähigkeit ist die Vereinheitlichung: Jakobsons charakteristischer Akt bestand darin, zu zeigen, dass zwei Dinge, die niemand miteinander verbunden hatte, dasselbe waren, das zweimal beschrieben wurde. Lautsysteme und poetische Form; Aphasie und grammatikalische Struktur; Verwandtschaftsregeln und phonologischer Kontrast. Er machte den Kontrast selbst – die Tatsache, dass eine Einheit Bedeutung erhält, indem sie sich von ihren Nachbarn unterscheidet – zur tragenden Idee und demonstrierte dann, dass sie domänenübergreifend gültig ist. Deshalb machte ihn sein entscheidender Einfluss auf Claude Lévi-Strauss und Roland Barthes zur Schlüsselfigur, um die strukturelle Analyse aus der Linguistik in die Philosophie, Anthropologie und Literaturtheorie zu tragen und den Strukturalismus als die bedeutendste intellektuelle Bewegung der Nachkriegszeit zu etablieren. Sein Einfluss reicht noch weiter: bis zu Jacques Lacans Psychoanalyse, Giorgio Agambens Philosophie, Dell Hymes' Ethnographie der Kommunikation, Michael Silversteins Metapragmatik und zu Chomsky durch die distinktiven Merkmale.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Jakobson eher ein Gründer als ein Problemlöser ist. Man erinnert sich an ihn nicht wegen eines Theorems oder einer entscheidenden empirischen Entdeckung; man erinnert sich an ihn wegen seiner Rahmenwerke, und Rahmenwerke sind schwer zu falsifizieren und leicht zu überwachsen. Die generative Phonologie absorbierte die distinktiven Merkmale und ging über seine spezielle Hierarchie hinaus. Die sechs Funktionen sind eine Taxonomie – aufschlussreich, aber eine Taxonomie ist eine Art, das anzuordnen, was man bereits weiß. Ein Teil seines Einflusses war institutionell und persönlich: Er war ein großartiger Organisator des intellektuellen Lebens, der Zirkel in Moskau und Prag mitbegründete und die europäische und amerikanische Linguistik verband, weil er durch das Schicksal zufällig in beiden gelebt hatte. Dass er immer im richtigen Raum landete, schmälert nicht, was er tat, sobald er darin war, aber es ist Teil der Erklärung.

Vermächtnis

Jakobson wurde 1960 zum ausländischen Mitglied der Königlich Niederländischen Akademie der Wissenschaften gewählt und erhielt 1982, in seinem Todesjahr, den Hegel-Preis. Sein Vermächtnis unter nordamerikanischen slawistischen Linguisten blieb enorm, wobei Wissenschaftler wie Olga Yokoyama direkt auf seinen Grundlagen aufbauten. Im weiteren Sinne lässt sich jedes spätere Argument darüber, ob die Geisteswissenschaften als Kontrastsysteme statt als Einflussgeschichten studiert werden können, auf den Mann zurückführen, der mit dieser Idee im Kopf aus Norwegen herauswanderte.