Robert Wise: Vom Schneidetisch zum besten Film, gleich zweimal

Robert Wise hat niemals eine Regieausbildung absolviert. Er kam zum Film, weil sein älterer Bruder in der Versandabteilung von RKO arbeitete und ihm dort während der Depression einen Job besorgen konnte; er lernte das Filmemachen Schnitt für Schnitt im Schneideraum, bei einem Film, der später zum besten jemals gedrehten Film gewählt werden sollte. Drei Jahrzehnte nach dieser Lehre wurde er der einzige Regisseur der Geschichte, der zweimal den Preis für den besten Film und die beste Regie gewann – für zwei der kommerziell erfolgreichsten Musicals, die jemals produziert wurden.

Ein Start in der Depressionszeit in der Versandabteilung

Robert Earl Wise wurde am 10. September 1914 in Winchester, Indiana, als Sohn des Fleischpackers Earl Wise und dessen Frau Olive Longenecker geboren. Er wuchs in Connersville, Indiana, auf, schrieb für die Schülerzeitung und das Jahrbuch seiner Highschool und erhielt 1933 ein Journalismus-Stipendium am Franklin College – wurde jedoch nach nur einem Jahr durch die Weltwirtschaftskrise zum Aufgeben gezwungen. Sein Bruder David, der bereits bei RKO Pictures in Hollywood arbeitete, vermittelte ihm dort eine Einstiegsstelle. Wise begann in der Versandabteilung, wechselte in die Tonabteilung und absolvierte eine Lehre bei den Cuttern T. K. Wood und William Hamilton. Er stählte sich an Filmen wie Stage Door – Manhatten-Melodie (1937), bevor er 1939 bei Bachelor Mother und My Favorite Wife seine ersten Credits als alleiniger Editor erhielt.

Der Schnitt von *Citizen Kane*

Wises prägendste frühe Arbeit als Editor war Orson Welles’ Citizen Kane (1941), eine Leistung, die ihm eine Oscar-Nomination für den besten Filmschnitt einbrachte und ihn mit jenem filmischen Stil vertraut machte – Deep-Focus-Kameradschaft, mehrschichtiger Ton –, der später seine eigene Regiearbeit prägen sollte. Er schnitt anschliessend Welles’ Der Glanz des Hauses Amberson (1942), einen wesentlich konfliktgeladeneren Auftrag: Als das Studio entgegen Welles’ Einwänden anordnete, den Film während Welles’ Abwesenheit im Ausland neu zu schneiden und zu kürzen, war es Wise, der einen Grossteil dieses Neuschnitts ausführte und gelegentlich selbst Ersatzszenen inszenierte. Im Jahr 2012 kürzte die Motion Picture Editors Guild Citizen Kane zum zweitbestgeschnittenen Film aller Zeiten.

Regisseur aus der Not heraus

Wise erhielt seine erste Regie-Nennung 1944 fast durch Zufall, als er bei The Curse of the Cat People einsprang, nachdem der ursprüngliche Regisseur mit dem Zeitplan in Verzug geraten war. Dieser Auftrag führte zu einer Reihe düsterer, budgetschwacher Genrefilme für den Produzenten Val Lewton, darunter The Body Snatcher (1945) mit Boris Karloff und Bela Lugosi, und begründete ein Muster, das Wises Karriere definieren sollte: eine Vielseitigkeit über verschiedene Genres hinweg anstelle eines einzigen unverkennbaren Stils. Ende der 1940er-Jahre drehte er Film Noirs (Born to Kill, Blood on the Moon) und das Boxerdrama The Set-Up (1949), das in Cannes den Kritikerpreis gewann und zu einer Vorlage für nachfolgende Boxfilme wurde.

Genregrenzen überschreiten in den 1950er-Jahren

Wise verbrachte die 1950er-Jahre damit zu beweisen, dass es fast kein Genre gab, das er nicht bewältigen konnte. Der Tag, an dem die Erde stillstand (1951) wurde zu einem der einflussreichsten Science-Fiction-Filme; daneben inszenierte er Melodramen, Western und die Boxerdiebiografie über Paul Newman Die besiegten Feinde (1956). Lasst mich leben (1958), aufgebaut um Susan Haywards oscarprämierte Darstellung einer zum Tode verurteilten Mörderin, brachte Wise seine erste Oscar-Nominierung als bester Regisseur ein und gehörte zu den kommerziell erfolgreichsten Filmen des Jahres 1959.

Zwei beste Filme in fünf Jahren

Wises Karriere erreichte in den 1960er-Jahren mit einer unerreichten Serie ihren Höhepunkt. West Side Story (1961), Co-Regie mit dem Choreografen Jerome Robbins, gewann zehn seiner elf Oscar-Nominierungen, darunter die für den besten Film, und machte Wise und Robbins zum ersten Regieduo, das sich einen Regie-Oscar teilte. Vier Jahre später wiederholte Meine Liedersöhle – Meine Träume (1965) diesen Erfolg im Alleingang: Wise gewann den Regie-Oscar für sich allein, während der Film ausserdem als bester Film ausgezeichnet wurde und zu den kommerziell erfolgreichsten Filmen der Kinogeschichte aufstieg. Dazwischen inszenierte er den Geisterfilm Bis das Blut gefriert (1963), adaptiert nach dem Roman von Shirley Jackson, und Kanonenboot am Yangtse-Kiang (1966), ein Antikriegsepos mit Steve McQueen in seiner einzigen für einen Oscar nominierten Rolle – ein Film, den Kritiker als Wises letzten kreativen Höhepunkt ansehen.

Ein langer, langsamer Abstieg und *Star Trek*

Wises spätere Karriere kühlte kommerziell ab. Das Musical Star! (1968) floppte, und Die Hindenburg (1975) gewann technische Oscars, obwohl Kritiker ihn verschmähten. Andromeda – Tödlicher Staub aus dem All (1971) schnitt bei Kritikern besser ab, und Star Trek: Der Film (1979) war ein kommerzieller Erfolg, den Kritiker wie Leonard Maltin abgesehen von den Spezialeffekten als „langsam, redselig und derivativ“ abtat. Sein letzter Kinofilm war das kleine Musical Rooftops (1989); im Alter von 86 Jahren inszenierte er den Fernsehfilm A Storm in Summer (2000), der einen Daytime Emmy gewann.

Ein Elder Statesman der Gilde

Während seine Regieaktivitäten nachliessen, wurde Wise zu einer der hochrangigsten institutionellen Persönlichkeiten Hollywoods und amtierte von 1971 bis 1975 als Präsident der Directors Guild of America sowie von 1985 bis 1988 als Präsident der Academy of Motion Picture Arts and Sciences. Er erhielt den Irving G. Thalberg Memorial Award (1966), den D.W. Griffith Award (1988), die National Medal of Arts (1992) und den AFI Life Achievement Award (1998).

Privatleben und Tod

Wise heiratete 1942 die Schauspielerin Patricia Doyle; sie starb 1975 an Krebs, und ihr Sohn Robert wurde Kameraassistent. 1977 heiratete Wise Millicent Franklin, eine selbsternannte Star Trek-Anhängerin, die in einem seiner Filme mitgespielt hatte. Wise starb am 14. September 2005, vier Tage nach seinem 91. Geburtstag, im UCLA Medical Center an einem Herzinfarkt.

Warum Robert ein Genie genannt wird

Wises Genie – sofern das Wort passt – ist eher das eines Handwerkers denn das eines Auteurs: eine ungewöhnliche Meisterschaft des Schnitt-Rhythmus und der Struktur, die er intakt behielt, als er vom Schneidetisch auf den Regiestuhl wechselte, was es ihm erlaubte, fliessend durch Horror, Film Noir, Kriegsfilme, Science-Fiction und grossetatige Musicals zu navigieren, ohne jemals in einem unverkennbaren visuellen Stil zu erstarren. NPR betitelte seinen Nachruf auf ihn mit „Ein Genie für Geschichten“ und verortete seine Begabung gezielt in Struktur und Pacing – dem Instinkt des Editors dafür, was geschnitten und wann gehalten werden muss –, anstatt in singulären visionären Ideen, wie man sie gewöhnlich mit dem Wort verbindet.

Das ehrliche Gegenargument lautet, dass Wise nach eigener Aussage und Ansicht seiner Kritiker eher ein vollendeter Profi und vielseitiger Techniker als ein Innovator war: Er hat keinen Stil begründet wie Welles oder Hitchcock, und mehrere seiner grössten Spätwerke (Star Trek: Der Film, Die Hindenburg) lebten vom Spektakel statt von der Vision. Seine beiden Siege als bester Film spiegeln den Konsens von Publikum und Industrie mindestens ebenso wider wie künstlerische Kühnheit.

Vermächtnis

Wises vier Oscars, seine Schnittarbeit an einem Film, der regelmässig als der beste aller Zeiten bezeichnet wird, und zwei der dauerhaft populärsten Musicals der Kinogeschichte sichern ihm einen Platz unter den produktivsten und anpassungsfähigsten Karrieren Hollywoods – als Beweis dafür, dass die Beherrschung der handwerklichen Grundlagen einen Filmemacher durch fünf Jahrzehnte sich wandelnder Genres und Technologien tragen konnte.