Robert Whytt: Der Arzt, der entdeckte, dass der Körper ohne den Geist denkt

Sechs Monate bevor Robert Whytt 1714 in Edinburgh geboren wurde, starb sein Vater. Er wuchs vaterlos auf, verlor einen Onkel und einen Großvater aufgrund von Vormundschaftspflichten und überlebte die meisten seiner eigenen vierzehn Kinder — und schuf dennoch, aus einem gemieteten Zimmer und einem Vorrat an enthaupteten Fröschen, eine der grundlegenden Entdeckungen der Neurowissenschaft: dass der Körper auf die Welt reagieren kann, ohne dass der Geist jemals konsultiert wird.

Eine Ausbildung in Edinburgh, zusammengestellt im Ausland

Whytt immatrikulierte sich 1729 an der Universität Edinburgh und studierte Anatomie bei Alexander Monro primus, dem Anatomen, der dazu beigetragen hatte, die Stadt zu einem bedeutenden medizinischen Zentrum zu machen. Aber die eigentliche Ausbildung fand auf Reisen statt. 1734 ging er beim Londoner Chirurgen William Cheselden in die Lehre, reiste dann nach Paris, um Vorlesungen von Jacob Winslow zu hören, bevor er sich in Leiden niederließ, um bei Herman Boerhaave und Bernhard Siegfried Albinus zu studieren, den beiden Männern, die damals die europäische Medizin bestimmten. Er sammelte Abschlüsse, wie ein moderner Gelehrter Postdocs sammelt: einen medizinischen Doktorgrad (MD) in Reims im April 1736, einen zweiten MD in St Andrews im Juni 1737 und eine Lizenz des Royal College of Physicians of Edinburgh im selben Monat. Im folgenden Jahr wurde er zum Mitglied des Colleges gewählt und hat Edinburgh danach nie wieder wirklich verlassen.

Eine Karriere auf Steinen aufgebaut und ein Ruf auf Nerven

Whytts erster öffentlicher Ruf war seltsam praktisch: Er bewarb Kalkwasser und Seife als Behandlung gegen Blasensteine, veröffentlichte 1743 darüber und erweiterte die Arbeit 1752. Es war keine glamouröse, aber nützliche Medizin, die jahrzehntelang angewendet wurde. Aber das war nicht das, was ihn zum Professor machte. 1747 ernannte ihn die Universität Edinburgh zum Professor für die Theorie — später die Praxis — der Medizin, und bis 1760 hielt er klinische Vorlesungen an der Royal Infirmary. 1752 wählte ihn die Royal Society of London zum Mitglied. 1761 schuf König Georg III. eigens für ihn ein neues Amt: Erster Arzt des Königs in Schottland — ein Zeichen dafür, wie weit es der Junge ohne Vater gebracht hatte. Er krönte seine Karriere als Präsident des Royal College of Physicians of Edinburgh von 1763 bis zu seinem Tod 1766.

Frösche, heißer Draht und die Entdeckung des Reflexes

Die Arbeit, die die Professuren überdauerte, begann mit einem alten Experiment, das sorgfältiger wiederholt wurde. Stephen Hales hatte gezeigt, dass ein enthaupteter Frosch nach einem Stich immer noch sein Bein zurückziehen konnte. Whytt zerlegte das Experiment. Er führte einen heißen Draht entlang der Wirbelsäule eines Frosches ein und beobachtete, was mit dessen Reflexen geschah, während er das Mark Stück für Stück zerstörte: Die Rückzugsreaktion verschwand genau dort, wo das Mark zerstört wurde, und nur dort. Es war eine kontrollierte, räumlich präzise Demonstration, dass das Rückenmark selbst — kein Gehirn, keine Seele, keine hypothetischen «animalischen Geister» von Descartes, die durch hohle Nerven flossen — notwendig und hinreichend dafür war, dass das Froschbein reagierte. Er veröffentlichte die Ergebnisse 1751 in seinem Essay «An Essay on the Vital and Other Involuntary Motions of Animals», und es fand sofort Beachtung in der europäischen Physiologie. Dies ist im Wesentlichen die erste rigorose experimentelle Beschreibung dessen, was später als Reflexhandlung bezeichnet wurde, und deshalb ist Whytts Name heute mit einem spezifischen klinischen Zeichen verbunden: dem pupillaren Lichtreflex, manchmal auch Whytt-Reflex genannt.

Er entdeckte diesen Reflex fast durch Zufall, bei einer Autopsie. Bei der Untersuchung eines Kindes, das an Hydrozephalus gestorben war, bemerkte Whytt, dass die Pupillen des Jungen vor dem Tod nicht mehr auf Licht reagierten, und führte die Ursache auf eine Zyste zurück, die auf den Thalamus drückte. Aus diesem einen Fall generalisierte er korrekt: dass die Pupillenverengung und -erweiterung als Reaktion auf Licht selbst ein Reflexbogen ist, der durch identifizierbare Gehirnstrukturen geleitet wird und nicht durch bewussten Willen. Derselbe klinische Instinkt führte ihn zur tuberkulösen Meningitis, einer Krankheit, die er durch sorgfältige Beobachtung am Krankenbett bei Kindern mit hydrozephalusähnlichen Symptomen beschrieb, Jahrzehnte bevor die Tuberkulose eine bekannte Ursache hatte — sein Bericht wird heute als eine der frühesten klinischen Beschreibungen des Zustands anerkannt, der später als tuberkulöse Meningitis verstanden wurde.

Eine Lehre zwischen zwei Giganten

Whytt verbrachte einen Großteil seiner Karriere damit, eine Position zwischen zwei dominanten Theorien zu finden, von denen er glaubte, dass jede zur Hälfte recht hatte. Die Schule von Descartes hielt daran fest, dass die Seele jede Bewegung, willkürlich und unwillkürlich, durch ein System von «animalischen Geistern» steuerte. Der Schweizer Physiologe Albrecht von Haller, Whytts beeindruckendster Zeitgenosse, argumentierte das Gegenteil: dass Muskeln eine inhärente «Reizbarkeit» besäßen, die völlig unabhängig vom Nervensystem sei und keine Seele oder Empfindung zur Kontraktion benötige. Whytt lehnte beides ab. In seinem Essay von 1751 und später in seiner «Review of the Controversy Concerning the Sensibility and Moving Power of the Parts of Men and Other Animals» von 1761 schlug er ein «empfindendes Prinzip» vor, das im Nervensystem verteilt sei — kein bewusstes Denken, aber auch keine bloße mechanische Reizbarkeit —, das es dem Körper ermöglichte, Reize ohne einen bewussten Willensakt zu spüren und darauf zu reagieren. Es war eine wirklich originelle Mittelposition, argumentiert durch seine eigenen Dekapitationsexperimente statt durch reine Philosophie, und sie bewegte die gesamte Debatte in eine Richtung, die das moderne Konzept eines autonomen und reflexiven Nervensystems, das unterhalb des bewussten Bewusstseins operiert, wenn auch schwach, vorwegnahm.

Sein Buch von 1764 über Hysterie, «On Nervous, Hypochondriac, or Hysteric Diseases», leistete ähnliche Arbeit in der Psychiatrie: Er argumentierte, dass der Zustand eine echte Störung der Empfindlichkeit des Nervensystems sei und keine Diagnose, die nur auf Frauen beschränkt sei oder eine Angelegenheit der «Vapours» (Dämpfe), und das Buch trug dazu bei, das Vokabular der Ära von diesem älteren, abfälligen Begriff hin zu «Nervenkrankheiten» im Allgemeinen zu verschieben.

Warum Robert ein Genie genannt wird

Das Argument, Whytt als Genie zu bezeichnen, beruht auf einer schmalen, aber realen Leistung: Er entwarf und führte ein kontrolliertes Experiment durch — das Zerstören von Abschnitten des Rückenmarks eines Frosches und das genaue Beobachten, wo der Reflexrückzug verschwand —, das einen physiologischen Mechanismus isolierte, den zuvor niemand sauber demonstriert hatte. Das ist keine theoretische Spielerei; es ist die Methode der experimentellen Physiologie ein Jahrhundert, bevor sie zur Routine wurde, angewendet von einem praktizierenden Kliniker ohne eine Labortradition, auf die er zurückgreifen konnte. Seine aus der Autopsie abgeleitete Entdeckung des Pupillenreflexes zeigt denselben Instinkt: ein einzelner ungewöhnlicher Fall, durchdacht bis zu einem allgemeinen anatomischen Prinzip, das Bestand hatte.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Whytt kein Systembauer vom Schlage Hallers war, gegen den er einen Großteil seiner Karriere argumentierte, und sein «empfindendes Prinzip» war letztlich eine Kompromissposition und keine dauerhafte Theorie — die Geschichte übernahm nicht sein Vokabular, nur seine Daten. Er ist am besten nicht als revolutionärer Theoretiker zu verstehen, sondern als ein ungewöhnlich rigoroser Beobachter und Experimentator, der innerhalb einer gewöhnlichen medizinischen Karriere in Edinburgh arbeitete, dessen sorgfältige Sektionen und Reflexexperimente die großartigeren philosophischen Debatten des Jahrhunderts über Seele und Körper leise überdauerten.

Vermächtnis

Whytt wurde mit einem öffentlichen Begräbnis auf dem Greyfriars Kirkyard beigesetzt. Zu seinen Nachfahren zählt die Familie von Robert Louis Stevenson, aber sein dauerhaftestes Erbe ist medizinischer Natur: Der Whytt-Reflex bleibt ein Standardbegriff für die pupillare Lichtreaktion, und seine Experimente am Rückenmark werden als ein früher Meilenstein in der Erforschung der Reflexhandlung zitiert, einem Konzept, das für die gesamte moderne Neurologie zentral ist.