Robert Peary: Der Ingenieur, der den Pol beanspruchte

Am 6. April 1909 stand ein Marineingenieur auf dem arktischen Eis, notierte einen Breitengrad von 89°57' und schrieb das, was er für das Ende einer dreiundzwanzigjährigen Besessenheit hielt. Innerhalb weniger Monate wurde der Anspruch bestritten, und er hat seitdem nie ganz aufgehört, bestritten zu werden – aber das logistische System, das Robert Peary Stück für Stück über vier gescheiterte Expeditionen hinweg aufbaute, hat die Arktisforschung verändert, unabhängig davon, ob er tatsächlich den Gipfel erreichte oder nicht.

Die Ausbildung eines Ingenieurs

Robert Edwin Peary wurde am 6. Mai 1856 in Cresson, Pennsylvania, geboren und wuchs nach dem Tod seines Vaters 1859 hauptsächlich in Maine auf. Er absolvierte die Portland High School und das Bowdoin College und erwarb 1877 einen Abschluss in Bauingenieurwesen. Er arbeitete als Zeichner für den U.S. Coast and Geodetic Survey, bevor er 1881 als Bauingenieur in die Marine eintrat. Von 1884 bis 1885 überwachte er Vermessungen für den geplanten Nicaragua-Kanal. Um diese Zeit verschrieb er sich einem einzigen Ziel: als Erster den Nordpol zu erreichen.

Vier Versuche

Pearys arktische Karriere war eine Abfolge von Expeditionen, von denen jede die Fehler der vorherigen korrigierte. 1886 versuchte er, mit dem dänischen Beamten Christian Maigaard das grönländische Eisschild mit Hundeschlitten zu überqueren, wobei er etwa hundert Meilen vordrang, bevor die Vorräte knapp wurden – zu jener Zeit der zweittiefste Vorstoß in dieses Eisschild, der jemals aufgezeichnet wurde. Für seine Expedition von 1891–92, die von geographischen Gesellschaften besser finanziert wurde, brach er sich früh das Bein, erholte sich aber, machte weiter, erreichte den Independence-Fjord und das Navy Cliff und stellte fest, dass Grönland eine Insel war. Eine Kampagne von 1898–1902 stellte einen neuen Rekord für den "weitesten nördlichen Punkt" am Kap Morris Jesup auf. Ein Versuch von 1905–06 führte zu einem ernsthaften Glaubwürdigkeitsproblem, das später gegen ihn verwendet wurde: Peary berichtete, er habe vom Kap Colgate aus eine Landmasse gesehen, die er "Crocker Land" nannte, doch sein eigener Tagebucheintrag für diesen Tag und Ort lautet: "Kein Land sichtbar." Ein solches Land existiert nicht; es wird heute als Luftspiegelung oder Erfindung verstanden.

Der Pol und der Mann, der ihn dorthin brachte

Bei der Expedition von 1908–09 bestand Pearys finale Gruppe aus ihm selbst, Matthew Henson und vier Inuit-Männern – Egingwah, Seegloo, Ooqueah und Ootah. Von dieser Gruppe hatte nur Henson Erfahrung mit navigationswissenschaftlichen Beobachtungen, ein Detail, das für spätere Untersuchungen von enormer Bedeutung sein sollte, da Pearys Sehvermögen und Gesundheit zu diesem Zeitpunkt der Reise bereits nachließen. Peary lernte Henson 1887 in einem Washingtoner Bekleidungsgeschäft kennen, als er sich für eine Expedition ausrüstete, stellte ihn nach Bekanntwerden seines maritimen Hintergrunds als persönlichen Assistenten ein und nahm ihn auf jede nachfolgende Arktisreise mit – Henson wurde in der Sprache der Expedition zu Pearys "erstem Mann". Peary behauptete, am 6. April 1909 innerhalb von drei Meilen den Pol am Camp Jesup erreicht zu haben.

Die Cook-Fehde und die folgenden Zweifel

Peary kehrte aus der Arktis zurück und musste feststellen, dass Dr. Frederick Cook, ein Chirurg, der auf Pearys eigener Expedition von 1891–92 gedient hatte, bereits öffentlich behauptete, den Pol ein Jahr zuvor, 1908, erreicht zu haben. Der Streit explodierte zu einem nationalen Skandal, der die amerikanische Meinung entlang von Klassen- und politischen Linien spaltete – Peary unterstützt durch den Rang in der Marine, republikanische Gönner und die National Geographic Society; Cook zog als Außenseiter, der es mit dem Establishment aufnahm, populistische Sympathie auf sich. Die National Geographic Society bestätigte Pearys Anspruch 1909 nach einer – wie seitdem charakterisiert – oberflächlichen Prüfung und beschränkte den externen Zugang zu seinen Expeditionsaufzeichnungen über Jahrzehnte, was eine unabhängige Untersuchung ausschloss. Der Unterausschuss für Marineangelegenheiten des US-Repräsentantenhauses glaubte Peary ebenfalls, und die Royal Geographical Society verlieh ihm 1910 eine spezielle Goldmedaille.

Die Zweifel verschwanden nicht. Peary zeichnete beim letzten Vorstoß keine Längengradmessungen auf, nur Breitengrade, obwohl er behauptete, eine konstante Reiseroute über Packeis gehalten zu haben, das nie aufhört sich zu bewegen. Das Tempo seiner Gruppe verdoppelte sich fast, nachdem Kapitän Robert Bartlett – der erfahrenste Navigator der Expedition – umgekehrt war, und verdoppelte sich angeblich auf dem Rückweg erneut, im Widerspruch zu Hensons eigenem Bericht über zermürbende Umwege um Druckkämme und offene Rinnen. In Pearys Tagebuch für die entscheidenden Tage fehlen die üblichen Einträge; der Satz "Der Pol endlich!" erscheint auf einem losen Zettel, der in das Tagebuch eingelegt wurde, anstatt zeitgleich geschrieben zu sein. 1989 kam der britische Polarforscher Wally Herbert, der Zugang zu Familienarchiven erhielt, zu dem Schluss, dass Peary wahrscheinlich nicht den Pol erreichte, obwohl er ihm möglicherweise bis auf etwa sechzig Meilen nahegekommen sein könnte. Eine Nachstellung der Route im Jahr 2005 durch den Forscher Tom Avery, unter Verwendung zeittypischer Schlitten und Hunde, erreichte den Pol insgesamt schneller als Pearys beanspruchte Zeit, aber sein bester Fünftageabschnitt deckte nur 90 Seemeilen ab, gegenüber den 135, die Peary zu erreichen angab. Die New York Times gab 1988 eine formelle Korrektur heraus, in der sie feststellte, dass weder Cooks noch Pearys Anspruch unbefleckt war. Die erste verifizierbare Ankunft am Pol wird heute der Luftschiff-Expedition von Roald Amundsen aus dem Jahr 1926 zugeschrieben.

Verhalten gegenüber den Inuit

Pearys Bilanz gegenüber den Inuit-Gemeinschaften, die seine Expeditionen erst ermöglichten, ist eine eigene schwere Anklage. 1894 brachte er sechs Inuit nach New York und versprach ihre Rückkehr innerhalb eines Jahres mit Werkzeugen und Geschenken; vier starben innerhalb von Monaten an Tuberkulose, und ihre Überreste wurden später seziert und ausgestellt, anstatt zurückgegeben zu werden. Er entfernte und verkaufte 1897 den Kap-York-Meteoriten – die einzige für Inuit-Werkzeuge zugängliche Eisenquelle der Region – für 40.000 Dollar und ließ die lokalen Gemeinschaften ohne eine Ressource zurück, auf die sie angewiesen waren. Er zeugte Kinder mit Inuit-Frauen, darunter Aleqasina, die damals angeblich vierzehn war; Historiker wie Renée Hulan und Lyle Dick haben breitere Muster der Ausbeutung von Inuit-Frauen während seiner Expeditionen dokumentiert.

Späteres Leben und Ehrungen

Peary wurde zum Konteradmiral befördert und erhielt 1911 den Dank des Kongresses sowie im Laufe seiner Karriere die Cullum Geographical Medal, die Charles P. Daly Medal und die Hubbard Medal. Er diente zwei Amtszeiten als Präsident des Explorers Club und trat in seinen späteren Jahren für die Militärluftfahrt ein, bevor er sich nach Eagle Island, Maine, zurückzog. Er starb am 20. Februar 1920 und ist auf dem Arlington National Cemetery begraben – seit 1988 in geringer Entfernung von Matthew Henson, der dort in später Anerkennung seiner Rolle umgebettet wurde.

Warum Robert als Genie bezeichnet wird

Der Anspruch auf Genialität, der für Peary überhaupt erhoben wird, beruht auf Logistik statt auf Intellekt oder Mut: Was Bewunderer das "Peary-System" aus gestaffelten Unterstützungsgruppen und Depot-Caching nennen, das über vier Expeditionen verfeinert wurde, wurde zur Standardmethode für spätere Polarreisen und ist ein echter technischer Beitrag. Das ist eine echte, spezifische Fähigkeit – Menschen, Hunde und Nahrung durch eine Umgebung zu bewegen, die Nachlässigkeit schnell bestraft. Aber das Etikett bricht unter denselben Beweisen zusammen, die seinen zentralen Anspruch untergraben. Die fehlenden Einträge seines eigenen Tagebuchs, seine körperlich unglaubwürdigen Tagesdistanzen, nachdem sein erfahrenster Navigator umgekehrt war, und die "Crocker Land"-Erfindung deuten alle auf einen Mann hin, der bereit war, eine Gewissheit zu erfinden, die er nicht hatte. Die Einschätzung des Polarhistorikers Fergus Fleming ist unerbittlich: Peary war "zweifellos der entschlossenste, möglicherweise der erfolgreichste und wahrscheinlich der unangenehmste Mann in den Annalen der Polarforschung." Zu den Navigationszweifeln kommt eine Bilanz der Ausbeutung der Inuit, deren Wissen und Arbeit seine Expeditionen überhaupt erst möglich machten – eine Tatsache, die moderne Darstellungen nicht mehr auslassen. Jedes ehrliche Urteil muss beides beinhalten: einen wirklich fähigen logistischen Geist und ein Vermächtnis, das teilweise auf Beweisen aufbaut, die nicht standhielten, und Menschen, die nicht fair behandelt wurden.

Vermächtnis

Peary Land in Grönland, ein Gletscher und ein Mondkrater in der Nähe des Nordpols des Mondes tragen seinen Namen, und für einen Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts lernten Schulkinder ihn als den Entdecker des Nordpols ohne Vorbehalte kennen. Diese Gewissheit ist verflogen. Was verteidigbar bleibt, ist enger gefasst: ein fordernder, methodischer Ansatz für das Reisen in der Arktis, den spätere Entdecker übernahmen, und eine Kontroverse, die Jahrzehnte später immer noch prägt, wie Historiker den unbestätigten Anspruch eines Entdecker auf eine Erstleistung bewerten.