Richard Sennett: Der Cellist, der Städte studierte

Ein Fehler eines Chirurgen machte ihn zum Soziologen. Richard Sennett wurde von Kindheit an als Cellist ausgebildet und hatte jede Erwartung auf ein Leben auf der Konzertbühne, bis eine Handverletzung und eine verpfuschte Operation diese Tür für immer schlossen. Was folgte, war eine der seltsamsten Karrierewenden im modernen sozialen Denken – ein Musiker, der das nächste halbe Jahrhundert damit verbrachte, die Aufmerksamkeit eines Interpreten auf die Dinge anzuwenden, die die Wissenschaft normalerweise als zu gewöhnlich behandelt, um sie zu bemerken: wie Menschen arbeiten, wie sie in der Öffentlichkeit sprechen, wie eine Mauer auf eine Straße trifft.

Cabrini Green

Sennett wurde am 1. Januar 1943 in Chicago in eine jüdische Familie russischer Auswanderer hineingeboren und wuchs in Cabrini Green auf – damals ein wegweisendes, rassisch gemischtes öffentliches Wohnungsbauprojekt, Jahrzehnte bevor sein Name zum Synonym für das Scheitern amerikanischer Städte wurde. Das biografische Detail ist wichtiger als die meisten anderen, denn Sennetts gesamtes Werk kreist um die Frage, ob Fremde, die sich unterscheiden, einen Ort teilen können, ohne in Feindseligkeit oder einen langweiligen Konsens zu zerfallen. Er beobachtete als Kind ein Experiment genau dazu von innen.

Musik stand an erster Stelle und wurde ernst genommen. Als die Hand nachließ, ging er an die University of Chicago und dann nach Harvard, wo er 1969 unter einem außergewöhnlichen Trio von Betreuern einen Doktortitel in Geschichte der amerikanischen Zivilisation erwarb: David Riesman, Autor von Die einsame Masse; der Psychoanalytiker Erik Erikson; und der Einwanderungshistoriker Oscar Handlin. Soziologie, Psychologie und Geschichte sind in allem, was Sennett seitdem geschrieben hat, miteinander verflochten, und dieser Zopf wurde in Harvard geknüpft. Ein Stipendium am Joint Center for Urban Studies, das gemeinsam von Harvard und dem MIT betrieben wurde, gab ihm das dritte Element: die Stadt selbst.

Der öffentliche Mensch und die verborgene Verletzung

Sennetts frühe Bücher erschienen zu einer Zeit, als sich das amerikanische intellektuelle Leben nach innen wandte, und beide argumentierten gegen diese Wende. The Uses of Disorder (1970) vertrat die kontraintuitive These, dass Städte weniger, nicht mehr geplant werden sollten – dass die Reibung ungelöster Differenzen mehr für Erwachsene bewirkt als eine geordnete Zoneneinteilung. Die verborgenen Verletzungen der sozialen Klasse (1972) [Orig: The Hidden Injuries of Class], geschrieben mit Jonathan Cobb, drang in die Haushalte von Arbeiterfamilien in Boston ein und fand etwas, das die Politik der Zeit weitgehend übersehen hatte: dass soziale Klasse in Amerika durch Würde mehr verletzt als durch Einkommen, was bei Menschen, die auf dem Papier gut abgeschnitten haben, zu einem privaten Buch der Schande führt.

Dann kam Verfall und Ende des öffentlichen Lebens (1977) [Orig: The Fall of Public Man], immer noch sein meistzitiertes Buch. Das Argument ist, dass westliche Gesellschaften zunehmend Aufrichtigkeit mit Tugend verwechselt haben, wodurch die unpersönlichen, theatralischen, maskentragenden Konventionen ausgehöhlt wurden, die es Fremden einst ermöglichten, als Bürger statt als Vertraute miteinander umzugehen. Das Ergebnis, argumentierte Sennett, ist eine Politik der Persönlichkeit und eine erschöpfende Forderung nach Authentizität, die das öffentliche Leben sowohl emotionaler als auch weniger effektiv macht. Es ist eine These, die von jemandem geschrieben wurde, der aus dem Konzertsaal verstand, dass eine Aufführung keine Lüge ist.

Charakter im neuen Kapitalismus

In den 1990er Jahren arbeitete Sennett gleichzeitig in zwei Ländern und hatte Lehrstühle an der New York University und an der London School of Economics and Political Science inne, wo er Centennial Professor für Soziologie wurde. In den 1970er Jahren hatte er mit Susan Sontag und Joseph Brodsky das New York Institute for the Humanities mitbegründet; in den 1980er Jahren beriet er die UNESCO und fungierte als Präsident des American Council on Work, einem Forum, das von der Rockefeller Foundation gesponsert wurde.

Dieses institutionelle Leben speiste eine zweite große Reihe von Büchern über Arbeit. Der flexible Mensch (1998) [Orig: The Corrosion of Character] fragte, was mit einer Person geschieht, wenn die moderne Wirtschaft Flexibilität, kurzfristige Projekte und ständige Neuerfindung verlangt – wenn eine Karriere sich nicht mehr zu einer Geschichte summiert, die eine Person über sich selbst erzählen kann. Respekt (2003) und Die Kultur des neuen Kapitalismus (2006) weiteten das Argument auf Wohlfahrt, Ungleichheit und die Psychologie der Abhängigkeit aus. Die Bücher wurden weit außerhalb der Soziologie gelesen, in Management-Schulen und von Politikern, vor allem weil sie ein Gefühl beschrieben, das kein Vokabular hatte, bevor Sennett eines lieferte.

Homo Faber

Sein späteres Werk ist das persönlichste und eigenwilligste: eine Trilogie unter der Überschrift Homo Faber, der schaffende Mensch. Handwerk (2008) [Orig: The Craftsman] ist der Anker. Gegen die Annahme, dass qualifizierte manuelle Arbeit ein kleinerer Cousin des Denkens sei, argumentierte Sennett, dass Handwerk – der Wunsch, eine Arbeit um ihrer selbst willen gut zu machen – ein grundlegender menschlicher Impuls und eine intellektuelle Praxis für sich ist, die von der Werkbank des Goldschmieds über den Operationssaal des Chirurgen bis zum Schreiben von Code reicht. Geschicklichkeit, betonte er, ist eine Form von Wissen, die nicht von der Hand getrennt werden kann, die sie ausführt. Niemand, der eine Hand durch den Fehler eines Chirurgen verloren hatte, hätte dieses Buch beiläufig schreiben können.

Zusammenarbeit (2012) [Orig: Together] behandelte Kooperation als ein Handwerk, das erlernt werden muss und verloren gehen kann, und Bauen und Wohnen (2018) [Orig: Building and Dwelling] kehrte zur Stadt zurück und unterschied die gebaute Umgebung von der gelebten. Er hat nicht aufgehört: The Performer: Art, Life, Politics (2024) eröffnet eine neue Trilogie über das Aufführen, Erzählen und Abbilden und schließt einen Kreis zurück zum Cello. Neben den Büchern leitete er eine Kommission der Vereinten Nationen für Stadtentwicklung und Design, gründete das LSE Cities Programme, das zum Urban Age Projekt heranwuchs, und leitete die Jury der Biennale von Venedig 2006.

Warum Richard ein Genie genannt wird

Die Qualität, die Sennett zugeschrieben wird, ist nicht analytische Feuerkraft, sondern eine ungewöhnliche Art von Vision – die Fähigkeit, eine ganze Gesellschaft durch eine kleine physische Sache zu sehen und sich zwischen Werkbank, Psyche und politischer Ökonomie zu bewegen, ohne dass die Nähte sichtbar sind. Xiao-Li Meng, Dekan der Harvard Graduate School of Arts and Sciences, brachte die Behauptung auf den Punkt, als er ihm 2017 die Centennial Medal verlieh: Sennett „hat unser Verständnis einiger der grundlegendsten Fragen des modernen Lebens geprägt: was es bedeutet, in einer Stadt zu leben, und was es bedeutet, zu arbeiten.“ Die Auszeichnungen sind nicht bescheiden – der Hegel-Preis 2006, der Gerda-Henkel-Preis 2008, die Heinrich-Tessenow-Medaille 2009 als erster Empfänger, der weder Architekt noch Designer war, der Prix Européen de l'Essai 2016, Fellowship der Royal Society of Literature und der British Academy sowie ein OBE im Jahr 2018.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Sennett ebenso sehr Essayist wie Sozialwissenschaftler ist, und seine Kritiker sagen das seit Jahrzehnten. Seine Bücher gehen durch erhellende Anekdoten, historischen Weitblick und Analogien vor, statt durch systematische Beweise; die umfassenden historischen Behauptungen von Verfall und Ende des öffentlichen Lebens wurden von Historikern bestritten, und die Feier des Handwerks wurde als in Theorie gekleidete Nostalgie gelesen. Er gründete keine Schule und hinterließ keine Methode. Sein Genie, wenn das Wort zutrifft, ist eher das eines Romanautors als das eines Wissenschaftlers: nicht die Entdeckung von Gesetzen, sondern die Benennung von Erfahrungen, die Millionen von Menschen machten, ohne eine Sprache dafür zu haben.

Vermächtnis

Sennetts Reichweite ist für einen Soziologen ungewöhnlich – Architekten, Stadtplaner und politische Entscheidungsträger lesen ihn mindestens so genau wie Akademiker, und sein Vokabular des korrodierten Charakters, der verborgenen Verletzung und des Handwerks ist in die normale Argumentation über Arbeit und Städte eingeflossen. Er heiratete 1987 die Soziologin Saskia Sassen und bildete eine der wirklich formidablen intellektuellen Partnerschaften des Fachgebiets. Weit in seinen Achtzigern und immer noch Trilogien eröffnend, bleibt er, was er immer war: ein Performer, der die Instrumente wechselte.