Renny Harlin: Der Finne, der Hollywood in die Luft jagte

Der Sohn eines Arztes aus der finnischen Stadt Riihimäki verbrachte ein Jahr damit, eine Alien-Fortsetzung zu entwerfen, die in einem Maisfeld in Kansas spielte, bevor Fox auf einem Gefängnisschiff bestand und er das Projekt verließ. Das war Renny Harlin im Alter von dreißig Jahren, nachdem er genau drei Spielfilme gedreht hatte. Innerhalb von zwei Jahren hatte er Stirb langsam 2 gemacht. Innerhalb von vier Jahren Cliffhanger. Innerhalb von sechs Jahren einen der katastrophalsten Kassenverluste in der Geschichte des Mediums.

Von Riihimäki nach Los Angeles

Er wurde am 15. März 1959 als Renny Lauri Mauritz Harjola geboren und wuchs in einem akademischen Haushalt auf – sein Vater Oiva war Chefarzt im Krankenhaus von Riihimäki, seine Mutter Liisa Krankenschwester. Sein Halbbruder Veli-Pekka trat bei den Olympischen Spielen 1984 im Sprint-Kanu an. Er studierte an der Aalto-Universität für Kunst, Design und Architektur in Helsinki und stieg Anfang der 1980er Jahre auf unglamouröse Weise in die Branche ein, indem er Werbespots und Unternehmensfilme für Kunden wie Shell drehte und als Einkäufer für einen Verleih arbeitete.

Der entscheidende Schritt war der Weggang. In Los Angeles traf er 1982 den finnischen Produzenten Markus Selin, und die beiden entwickelten ein Drehbuch namens Arctic Heat. Es wurde 1986 zu Born American mit Mike Norris – zum damaligen Zeitpunkt die teuerste finnische Produktion, die jemals auf die Beine gestellt wurde, und eine, die in über tausend amerikanischen Kinos anlief, eine unerhörte Reichweite für einen finnischen Film. Am 9. Juli 1986 gründeten Harlin und Selin die Larmark Productions in Los Angeles. Er nahm 1987 den ursprünglichen Nachnamen seines Vaters, Harlin, an.

Der schnellste Aufstieg im Hollywood der 1980er Jahre

Prison (1987) war ein Low-Budget-Film, der in 42 Kopien verliehen wurde. Es hätte eine Sackgasse sein sollen. Stattdessen brachte es ihn zu Robert Shaye von New Line, der zögerte und ihn dann für Nightmare on Elm Street 4 engagierte. Das Budget war siebenmal so hoch wie beim Originalfilm; das Ergebnis war der erfolgreichste Film der Reihe bis Freddy vs. Jason fünfzehn Jahre später.

Dann das Jahr von Alien 3, das zwar nichts hervorbrachte, aber zeigt, wie er dachte. Fox wollte wieder Aliens. Harlin schlug stattdessen eine Reise zum Heimatplaneten der Kreaturen vor, um festzustellen, ob sie "böse, schreckliche Tötungsmaschinen" oder Tiere mit Überlebensinstinkt waren – und alternativ eine auf der Erde spielende Geschichte in einem Maisfeld in Kansas. Als man ihm sagte, er solle einen Film über ein Gefängnisschiff machen, sagte er: "Es tut mir leid, das kann ich nicht tun." Ein Regisseur mit drei Filmen, der einen Blockbuster ablehnt, ist entweder arrogant oder überzeugt; seine spätere Karriere lässt beides vermuten.

Stirb langsam 2 und Cliffhanger

Stirb langsam 2 erschien 1990. Ebenso, im Abstand von einer Woche und gleichzeitig geschnitten, Die Abenteuer von Ford Fairlane. Der Film mit Andrew Dice Clay floppte; die John-McClane-Fortsetzung war ein großer kommerzieller Erfolg und etablierte Harlin im Alter von einunddreißig Jahren als bankfähigen Studio-Actionregisseur. Im selben Jahr tat er über seine Midnight Sun Pictures etwas, das niemand erwartet hatte, und produzierte Martha Coolidges Die Zeit der Jugend (Rambling Rose), ein intimes Südstaaten-Drama, das bei den Independent Spirit Awards 1992 als bester Film gewann und Laura Dern eine Oscar-Nominierung einbrachte.

Cliffhanger (1993) begründete eine Zusammenarbeit mit Sylvester Stallone und war ein beachtlicher Hit, dessen Ruf fast vollständig auf der Sensation beruht, dass die Stunts physisch vor der Linse stattfinden. Das ist kein Zufall. Harlins erklärte Methode, damals wie heute, ist es, die Gefahr real zu halten: an Originalschauplätzen drehen, praktische Stunts verwenden, das Studio vermeiden, denn "es ist schwer, kraftvolle Leistungen von Schauspielern zu bekommen, wenn sie in einem Studio vor einer grünen Leinwand stehen". Seine Anweisung an sich selbst bei neueren Projekten lautete: "Lass uns keinen weiteren glatten, polierten Hollywood-Film machen."

Er war auch kurzzeitig im Freizeitparkgeschäft tätig: 1992 war er Mitbegründer von Planet FunFun in Kerava, Finnland, einem Innenkomplex mit einem tropischen Park, einem Kinopark und Räumen, die nach Filmsets und Requisiten thematisiert waren. Es wurde 1995 geschlossen.

Die Piratenbraut

Dann kam das Wrack. Die Piratenbraut (Cutthroat Island), 1995 veröffentlicht mit Geena Davis, die Harlin 1993 geheiratet hatte, verlor 147 Millionen Dollar. Er wird regelmäßig unter den größten Kassenflops aller Zeiten zitiert und führte Carolco Pictures in den Bankrott. Sehr wenige Regisseure überleben ein Ereignis dieses Ausmaßes mit ihrer Karriere.

Harlin tat es. Tödliche Weihnachten (The Long Kiss Goodnight) im Jahr 1996, wieder mit Davis und Samuel L. Jackson, lief mäßig erfolgreich; der Science-Fiction-Horrorfilm Deep Blue Sea im Jahr 1999 war eine echte Erholung. Die Ehe überlebte es nicht: Er zeugte 1997 einen Sohn, Lucas, mit Davis' persönlicher Assistentin, und sie ließen sich 1998 scheiden.

Der lange zweite Akt

Die darauffolgenden Jahrzehnte sind eine Studie der Unerbittlichkeit. Er drehte Driven im Jahr 2001, nachdem er die Formel-1-Rechte nicht sichern konnte und sich mit Champ Car zufriedengab. Er übernahm Mindhunters, als Peter Howitt ging. Er drehte Exorzist: Der Anfang im Jahr 2004 nach, nachdem das Studio die psychologischere Version von Paul Schrader abgelehnt hatte – ein Job, der kritische Feindseligkeit garantierte, bevor überhaupt ein Bild geschnitten war. Er führte Regie bei John Cena in 12 Rounds und 5 Days of War, einem Independent-Film über den russisch-georgischen Konflikt 2008 mit Andy García als Präsident Saakaschwili. The Legend of Hercules im Jahr 2014 wurde verrissen und floppte.

2014 zog er nach China, drehte Skiptrace mit Jackie Chan und inszenierte Legend of the Ancient Sword für Alibaba Pictures nach einem chinesischen Videospiel; er spielte 1,25 Millionen Dollar bei einem Budget von 11 Millionen Dollar ein. Nach Fertigstellung des finnischen Films Reunion 3 (2020) zog er nach Sofia, Bulgarien, und arbeitet seitdem beständig weiter – ein englischsprachiger Inspektor Palmu, basierend auf Mika Waltaris finnischem Detektiv, und eine Fortsetzung zu The Postcard Killings.

Er besitzt die doppelte finnische und amerikanische Staatsbürgerschaft. Er ist seit September 2021 mit Johanna Kokkila verheiratet und hat eine 2022 geborene Tochter und einen 2024 geborenen Sohn.

Warum Renny als Genie bezeichnet wird

Das Wort passt unbeholfen auf Harlin, und die Ehrlichkeit erfordert, dies vorab zu sagen: Er hat fünfmal Nominierungen für die Goldene Himbeere als schlechtester Regisseur gesammelt, für Die Piratenbraut, Driven, Exorzist: Der Anfang, The Legend of Hercules und The Misfits. Kein ernsthafter kritischer Konsens bezeichnet ihn als Künstler.

Was er besitzt, ist eine spezifische und wirklich seltene Kompetenz: die Fähigkeit, groß angelegte physische Action lesbar zu inszenieren. Sehr viele Regisseure können 100 Millionen Dollar für Explosionen ausgeben; vergleichsweise wenige können dem Publikum von Einstellung zu Einstellung verständlich machen, wo sich jeder Körper im Raum befindet und was in der nächsten Sekunde auf dem Spiel steht. Stirb langsam 2 und Cliffhanger funktionieren, weil die Geografie klar ist und die Gefahr eher fotografiert als simuliert wird. Es ist ein handwerkliches Geschick – näher am Ingenieurswesen als an der Autorenschaft –, und Harlins Beharren auf praktischen Stunts und echten Drehorten ist die Disziplin, die es hervorbringt.

Die andere Qualität ist überhaupt nicht ästhetisch. Er absorbierte einen der größten finanziellen Misserfolge der Filmgeschichte, einen Verlust von 147 Millionen Dollar, der das finanzierende Studio in den Ruin trieb, und drehte weitere dreißig Jahre lang. Seine Filme haben weltweit über 520 Millionen Dollar im Inland und 1,2 Milliarden Dollar eingespielt, was ihn weltweit auf Platz 151 der Regisseure bringt und ihn nach Umsatz zum erfolgreichsten finnischen Filmemacher macht, den es je gab. Genie ist das falsche Wort dafür. Beständigkeit und ein sehr klares Verständnis dafür, worin genau er gut ist, ist das richtige.

Vermächtnis

Harlins tatsächliche Leistung ist leicht zu unterschätzen, weil sie auf keinem einzelnen Bildschirm zu sehen ist. Er ist der Beweis dafür, dass eine Filmkultur von der Größe Finnlands jemanden hervorbringen konnte, der mit einunddreißig Jahren einen Hollywood-Blockbuster leitete, und er tat dies, indem er bei einer schwierigen technischen Aufgabe zuverlässig kompetent war, anstatt modisch zu sein. Drei Jahrzehnte später dreht er immer noch Actionfilme auf drei Kontinenten, was in einer Branche, die Regisseure nach einem schlechten Quartal aussortiert, eine eigene Art von Bemerkenswertkeit ist.