Rayyanah Barnawi: Die Labortechnikerin, die ihre Forschung in den Orbit brachte

Fast ein Jahrzehnt lang untersuchte Rayyanah Barnawi Krebsstammzellen in einem Krankenhauslabor in Riad – eine Arbeit, die eher in Petrischalen und Protokollen als in Schlagzeilen gemessen wurde. Am 21. Mai 2023 ließ sie dieses Labor für eine Startrampe in Florida hinter sich, und acht Tage später führte sie dieselbe Art von Experiment – Stammzellen- und Brustkrebsforschung – an Bord der Internationalen Raumstation durch, als erste saudi-arabische Frau, die jemals die Erde verließ.

Von der Reproduktionswissenschaft in Neuseeland zu einem Krebslabor in Riad

Barnawi baute ihr wissenschaftliches Fundament im Ausland auf, bevor sie in ihre Heimat zurückkehrte, um ihre Karriere zu starten. Sie erwarb einen Bachelor-Abschluss in Biomedizinischen Wissenschaften – mit Schwerpunkten auf Reproduktionswissenschaft, Gentechnik und Gewebeentwicklung – an der University of Otago in Neuseeland und absolvierte anschließend einen Master-Abschluss in Biomedizinischen Wissenschaften mit Auszeichnung durch ein weiterführendes Studium in Saudi-Arabien. Danach arbeitete sie mehr als neun Jahre lang als Forschungslabortechnikerin im Stem Cell and Tissue Re-engineering Program am King Faisal Specialist Hospital and Research Center in Riad. Dort entwickelte sie Forschungsprotokolle und leitete Projekte zu Krebsstammzellen und Brustkrebs – eine wenig glamouröse Laborarbeit, die sie dennoch zu einer der erfahrensten biomedizinischen Forscherinnen machte, auf die das saudische Raumfahrtprogramm zurückgreifen konnte.

Ausgewählt, um eine Nation zu repräsentieren

Das saudische Raumfahrtprogramm wählte Barnawi und ihren Astronautenkollegen Ali Alqarni aus, um das Königreich in seinem nationalen Astronautenprogramm zu vertreten. Dies war Teil einer umfassenderen Initiative der Saudi Space Commission, erstmals saudische Bürger in den Orbit zu bringen. Die Vorbereitung auf den Flug bedeutete, ihre wissenschaftliche Ausbildung um völlig neue körperliche Fähigkeiten zu erweitern: Sie absolvierte 2014, Jahre vor ihrer Auswahl, ein Wingsuit-Flugtraining in Dubai und hatte bis 2022 ein Zentrifugen- und Hypoxietraining in Saudi-Arabien abgeschlossen, um ihren Körper auf die Belastungen von Start und Weltraum vorzubereiten. Außerhalb ihrer Laborarbeit fühlte sie sich schon lange zu körperlichen Extremen hingezogen – Tauchen, Drachenfliegen, Wandern und Rafting auf mehreren Kontinenten –, Interessen, die sich als informelle Vorbereitung auf das Astronautentraining herausstellten.

Acht Tage an Bord der Station

Barnawi flog als Missionsspezialistin bei der Axiom Mission 2, einer privaten Astronautenmission von Axiom Space, die am 21. Mai 2023 an Bord einer SpaceX Falcon 9-Rakete vom Kennedy Space Center startete und etwa sechzehn Stunden später, am 22. Mai, an der Internationalen Raumstation andockte. Sie und Alqarni wurden die ersten saudischen Bürger, die die Raumstation besuchten, und Barnawi selbst wurde die erste saudische Frau im Weltraum und die erste arabische Frau an Bord der ISS. Während der acht Tage, die sie an der Station angedockt waren, führte die vierköpfige Ax-2-Crew etwa zwanzig wissenschaftliche Experimente durch – saudische Missionsunterlagen beziffern die Zahl auf vierzehn verschiedene Untersuchungen, darunter drei Bildungsexperimente, an denen etwa 12.000 Schüler teilnahmen, sechs Experimente zur Gehirn- und Nervensystemfunktion, Tests menschlicher Organsysteme unter Mikrogravitation, vier Immunzellenstudien und Forschung zur Wolkenimpfung. Barnawis eigener Fokus blieb eng mit ihrer beruflichen Expertise verbunden; sie führte Stammzellen- und Brustkrebsuntersuchungen im Orbit durch – und verwandelte ihre Krankenhauslabor-Spezialisierung in ein echtes Mikrogravitationsexperiment statt in eine zeremonielle Geste.

Eine bewusste Botschaft an saudische Mädchen

Barnawi äußerte offen, dass ihr der Symbolcharakter der Mission genauso wichtig war wie die Wissenschaft. „Wenn Ali und ich es schaffen können, dann können sie es auch“, sagte sie vor dem Start gegenüber Reportern und stellte den Flug explizit als Beweis für die Möglichkeiten für saudische Kinder, insbesondere Mädchen und Frauen, dar, wenn sie jemanden aus ihrer eigenen Region die Raumstation erreichen sehen. Sie beschrieb die Vorfreude in Saudi-Arabien als überwältigend und sprach von der Ehre, die Bestrebungen ihres Landes zu vertreten. Sie hob den Plan der Mission hervor, direkt mit Schulkindern in ganz Saudi-Arabien und der Welt über die Experimente und den Weltraum selbst in Kontakt zu treten, in der Hoffnung, dieselbe Neugier zu wecken, die sie von einem Klassenzimmer in Neuseeland über ein Labor in Riad zu einem Labor im Orbit geführt hatte.

Warum Rayyanah als Genie bezeichnet wird

Barnawis Leistung beruht nicht auf einer einzigen blendenden Erkenntnis; sie beruht auf fast einem Jahrzehnt exakter, schrittweiser Labordisziplin in der Krebsstammzellenforschung, kombiniert mit dem Mut, eine körperliche Astronautenausbildung – Zentrifugenläufe, Hypoxietraining, Wingsuit-Flug – auf eine bereits anspruchsvolle wissenschaftliche Karriere aufzusetzen. Keine der Quellen bezeichnet sie direkt als Genie; die von Axiom Space, saudischen Staatsmedien und der internationalen Presse verwendete Sprache ist „erste“, „Wegbereiterin“ und „Inspiration“ statt intellektueller Superlative. Was sie zu einer glaubwürdigen Wahl für diese spezifische Mission machte, war angewandte Kompetenz: Sie führte bereits die Art von Stammzellenforschung durch, die die NASA und Axiom in der Mikrogravitation durchführen wollten. Ihr Flug ermöglichte es also, echte Krankenhauswissenschaft im Orbit fortzusetzen, anstatt das Experiment jemandem zu überlassen, der es von Grund auf neu lernen musste. Das ist ein Argument für Fachwissen und Anpassungsfähigkeit, sorgfältig abgestimmt auf die Missionsanforderungen, und nicht für rohe Brillanz – der ehrliche Rahmen ist die einer qualifizierten Wissenschaftlerin und körperlich belastbaren Auszubildenden, die durch das symbolische Gewicht, die Erste zu sein, zu globaler Sichtbarkeit erhoben wurde.

Vermächtnis

Barnawis Flug eröffnete Saudi-Arabiens nationales Astronautenprogramm mit einem sichtbaren, persönlichen Gesicht statt mit einer abstrakten Ankündigung. Ihre Entscheidung, weiterhin Krebsforschung im Orbit zu betreiben, anstatt ihr Land nur zeremoniell zu repräsentieren, verknüpfte Saudi-Arabiens Raumfahrtdebüt direkt mit substanzieller Wissenschaft. Besonders für saudische Mädchen hat ihr Name nun die gleiche Referenzpunktfunktion, die frühe Astronautinnen in anderen Ländern hatten – der Beweis, geliefert im Orbit, dass der Platz auch für sie verfügbar war.

Ihr Weg veranschaulicht auch einen breiteren Wandel in der Frage, wer in den 2020er Jahren ins All fliegen darf. Barnawi wurde nie als Militärpilotin ausgebildet und hatte keine vorherige Qualifikation als Astronautin; sie war von Beruf Labortechnikerin in einem Krankenhaus und wurde aufgrund dessen rekrutiert, was sie auf der Erde bereits tun konnte. Das kommerzielle Modell von Axiom Space, das private Missionen zur ISS verkauft und organisiert, unabhängig vom traditionellen Astronautenkorps einer Regierung, machte diese Rekrutierung auf eine Weise möglich, die frühere Generationen nationaler Raumfahrtprogramme selten zuließen. Barnawis Flug ist eines der klarsten Beispiele dafür, dass eine arbeitende Wissenschaftlerin speziell deshalb in den Orbit geschickt wurde, um ihre eigene Wissenschaft fortzusetzen, anstatt als allgemein ausgebildetes Besatzungsmitglied von Grund auf neu zu dienen.