Ralph Votapek: Der Mann, der als Erster gewann

Am 7. Oktober 1962 ging ein dreiundzwanzigjähriger Mann aus Milwaukee in Fort Worth, Texas, mit 10.000 Dollar und der Goldmedaille eines Klavierwettbewerbs nach Hause, von dem noch nie jemand gehört hatte. Zur Jury gehörten Lili Kraus, Jorge Bolet, Rudolph Ganz und der sowjetische Pianist Lev Oborin; Silber und Bronze gingen an zwei Sowjets, Nikolai Petrov und Mikhail Voskresensky. Ralph Votapeks Name ist nun dauerhaft mit der ersten Zeile der Ehrentafel des Van Cliburn International Piano Competition verbunden, und mit einer Karriere, die fast alles überdauerte, was der Preis garantieren sollte.

Milwaukee, und ein später Start

Votapek wurde am 20. März 1939 in Milwaukee, Wisconsin, geboren und begann mit neun Jahren eine formale Musikausbildung am Wisconsin Conservatory — ein vergleichsweise gemächlicher Anfang nach den Maßstäben der Wunderkinder, die den Konzertbetrieb bevölkern. Er besuchte später die Northwestern University, wo er bei dem in Belgien geborenen Pianisten Gui Mombaerts studierte, und anschließend die Juilliard School in New York. Die Reihenfolge ist wichtig: ein Konservatorium im Mittleren Westen, eine Universität im Mittleren Westen und erst dann die Ausbildungsschule an der Ostküste. Er war nie ein Gewächshausprodukt.

Der Naumburg-Preis und ein Debüt in der Town Hall

Der erste Durchbruch gelang 1959, als er noch Student an der Northwestern war und den Naumburg Award gewann — damals eines der zuverlässigsten amerikanischen Sprungbretter für einen jungen Instrumentalisten. Der Preis beinhaltete ein Debüt-Rezital in der New Yorker Town Hall, und Votapek nahm es wahr. Drei Jahre später nahm er am ersten Van-Cliburn-Wettbewerb teil.

Fort Worth, 1962

Der erste Van Cliburn International Piano Competition fand vom 24. September bis zum 7. Oktober 1962 in Fort Worth statt, unter dem Vorsitz von Leopold Mannes und bewertet von einer Jury aus den Vereinigten Staaten, Brasilien, Mexiko, Japan und der Sowjetunion. Votapek gewann. In einer Zeit, in der das amerikanische Konzertmanagement noch auf persönlichem Ermessen basierte, waren die Konsequenzen unmittelbar und enorm: Er unterschrieb bei RCA und Sol Hurok, dem mächtigsten Impresario des Landes, und gab sein Debüt in der Carnegie Hall.

Die berufliche Laufbahn

Was folgte, war kein Meteor, sondern ein langes, dichtes Berufsleben. Votapek trat sechzehnmal als Gastsolist mit dem Chicago Symphony Orchestra auf. Er spielte mit dem Philadelphia Orchestra, den Philharmonikern aus New York und Los Angeles, den Boston Pops sowie den Symphonieorchestern von Pittsburgh, San Francisco, Houston, Dallas, St. Louis und dem National Symphony Orchestra. Er war der Solist bei Arthur Fiedlers letzter Aufnahme mit den Boston Pops, einem Gershwin-Programm — eine kleine, bewegende Fußnote, die ihn an den Abschluss eines der längsten Kapitel amerikanischer Musik stellt. Er trat in der Carnegie Hall, im Lincoln Center, in der Orchestra Hall in Chicago und in der National Gallery in Washington auf. In der Kammermusik war er Partner der Streichquartette Juilliard, Fine Arts, New World und Chester. Seine Konzertengagements reichten, in der von seiner eigenen Institution gewählten Formulierung, von London bis Taiwan, mit Tourneen in Russland, Japan und Korea. Seine Frau Albertine begleitete ihn bei Duo-Auftritten.

Das zweite Leben in Argentinien

Das ungewöhnlichste Merkmal von Votapeks Karriere ist geografischer Natur. Fast fünfzig Jahre lang tourte er durch Lateinamerika und kehrte immer wieder nach Buenos Aires, Rio de Janeiro, Santiago und andere Städte zurück, wo er in Buenos Aires unter der Schirmherrschaft des Mozarteum Argentino auftrat. Der argentinische Verband der Musikkritiker verlieh ihm schließlich seinen Preis für den ausländischen Künstler im Rezital. Nur sehr wenige nordamerikanische Pianisten seiner Generation bauten eine solche dauerhafte Beziehung zu einem Publikum außerhalb des atlantischen Kreises auf; noch weniger wurden dafür von den Kritikern dieses Publikums selbst geehrt. Es ist der Teil seiner Biografie, der am deutlichsten eher eine Wahl als Glück widerspiegelt.

Sechsunddreißig Jahre an der Michigan State

Parallel dazu baute Votapek eine Lehrtätigkeit von außergewöhnlicher Dauer auf. Er war sechsunddreißig Jahre lang Professor für Klavier und Artist-in-Residence am College of Music der Michigan State University, ging 2004 in den Ruhestand und blieb als Professor Emeritus tätig. Später fungierte er als Juryvorsitzender des Van-Cliburn-Wettbewerbs selbst und schloss damit einen Kreis, der 1962 begonnen hatte. Seine Aufnahmen für die Labels Ivory Classics und Blue Griffin umfassen die kompletten Debussy-Préludes, die kompletten Goyescas von Granados, ein Programm mit Meisterwerken des 20. Jahrhunderts und die kompletten Beethoven-Werke für Cello und Klavier mit Suren Bagratuni — eine Diskografie, die eher auf das großformatige, architektonisch anspruchsvolle Repertoire ausgerichtet ist als auf die virtuosen Paradestücke, die man von einem Wettbewerbsgewinner erwarten könnte.

Warum Ralph als Genie bezeichnet wird

Hier erfordert die ehrliche Antwort eine Entmystifizierung, und die Entmystifizierung ist interessanter als der Mythos. Nichts in den Quellen — weder in den Wettbewerbsarchiven noch in seiner Universitätsbiografie noch im Bericht der Naumburg Foundation selbst — beschreibt Votapek als Genie. Er wird als Goldmedaillengewinner, Naumburg-Preisträger, Artist-in-Residence und Rezitalist beschrieben. Was seine Karriere demonstriert, ist eine andere und wohl seltenere Qualität: Handwerk unter dauerhafter Belastung.

Die beteiligte Fähigkeit ist eher physisch und interpretatorisch als abstrakt-intellektuell. Sie besteht aus der Fähigkeit, die kompletten Debussy-Préludes oder die kompletten Goyescas in den Händen und im Gedächtnis zu behalten, sie auf Abruf in Konzertqualität wiederzugeben und dies über sechs Jahrzehnte und vier Kontinente hinweg zu tun — während er gleichzeitig das gleiche Repertoire sechsunddreißig Jahre lang aufeinanderfolgenden Studentengenerationen beibrachte. Den ersten Van-Cliburn-Wettbewerb mit dreiundzwanzig Jahren gegen eine Jury, deren Hälfte von außerhalb der Vereinigten Staaten stammte, zu gewinnen, erforderte die Nervenstärke, bei einer zweiwöchigen Ausscheidung auf dem Höhepunkt zu spielen. Eine Karriere danach aufrechtzuerhalten, erforderte etwas ganz anderes: Urteilsvermögen bezüglich des Repertoires, Ausdauer und die Bereitschaft, ein Publikum in Buenos Aires und Santiago aufzubauen, anstatt einem in New York nachzujagen. Das Gegenargument ist einfach: Ein Wettbewerbssieg, so historisch er auch sein mag, misst einen Zeitraum von zwei Wochen, und viele Cliburn-Preisträger sind verschwunden. Votapeks Anspruch beruht nicht auf der Medaille von 1962, sondern auf den fünfzig Jahren, die ihr folgten, und das ist eine Behauptung über Charakter und Handwerk, nicht über den IQ.

Vermächtnis

Jeder Van-Cliburn-Gewinner seit 1962 steht in einer Reihe, die mit Votapek beginnt, und der Wettbewerb selbst — heute ein fester Bestandteil des internationalen Zirkels — brauchte einen ersten Gewinner, der glaubwürdig genug war, damit der zweite von Bedeutung war. Er lieferte das. Aber sein dauerhaftestes Denkmal steht in East Lansing, wo dreieinhalb Jahrzehnte lang Pianisten durch sein Studio gingen, und in Argentinien, wo ein ausländischer Künstler den Kritikerpreis für den einfachen, unglamourösen Akt erhielt, Jahr für Jahr zurückzukehren.