Ragnar Frisch: Der Goldschmied, der die Wirtschaftswissenschaft zählbar machte

Er ging bei einem Schmied in die Lehre. Die Frisches waren Goldschmiede und Silberschmiede in Oslo, und das Familienhandwerk war die naheliegende Zukunft, bis seine Mutter ihn an die Universität drängte. Er wählte die Volkswirtschaftslehre, wie er selbst angab, weil sie ihm als das kürzeste und einfachste verfügbare Studium erschien. 1969 verlieh ihm die Königlich Schwedische Akademie den allerersten Preis für Wirtschaftswissenschaften im Gedenken an Alfred Nobel — dafür, dass er die mathematische Maschinerie errichtet hatte, die die Ökonomie zu einer messbaren Wissenschaft machte, einschließlich des Wortes „Ökonometrie“ selbst.

Von der Werkbank zur Promotion

Ragnar Anton Kittil Frisch wurde am 3. März 1895 in Oslo geboren. Er ließ sich während seines Studiums als Schmiedemeister ausbilden, machte 1919 seinen Abschluss in Wirtschaftswissenschaften und ging dann ins Ausland, um Mathematik und Ökonomie zu studieren, bevor er zurückkehrte, um 1926 einen Doktortitel in mathematischer Statistik zu erwerben. Diese Kombination — die Hände eines arbeitenden Handwerkers und die Ausbildung eines mathematischen Statistikers in einer Disziplin, die keines von beidem hatte — ist die vollständige Erklärung für das, was folgte.

Die Wirtschaftswissenschaft der 1920er Jahre war weitgehend verbal. Theorien wurden eher diskutiert als getestet, und die Kluft zwischen dem, was eine Theorie behauptete, und dem, was die Daten zeigten, war selten etwas, das irgendjemand messen konnte. Frischs Ehrgeiz war es, diese Kluft mit Nachdruck zu schließen, und er begann damit, dem Projekt einen Namen zu geben.

Einer Disziplin einen Namen geben

1926 führte er den Begriff „Ökonometrie“ ein und definierte ihn als die Anwendung statistischer Methoden zur Beschreibung wirtschaftlicher Systeme – die Verbindung von Mathematik, Statistik und Wirtschaftstheorie zu einem einzigen Testapparat. Sieben Jahre später, in seiner Arbeit über Konjunkturzyklen von 1933, prägte er zwei weitere Begriffe, die heute jedes Einführungshandbuch auf der Welt strukturieren: „Mikroökonomie“ für die Untersuchung einzelner Unternehmen und Branchen und „Makroökonomie“ für die Analyse der aggregierten Wirtschaftstätigkeit. Die wenigsten Wissenschaftler liefern das Vokabular für ihr eigenes Fachgebiet. Frisch lieferte drei seiner tragenden Wörter.

Er baute auch die Institutionen auf. 1930 gründete er die Econometric Society und redigierte deren Fachzeitschrift Econometrica über zwei Jahrzehnte hinweg – wobei die Herausgeberschaft in der Praxis das Instrument war, durch das eine verstreute Gruppe mathematisch orientierter Ökonomen zu einer Profession mit Standards wurde. 1932 gründete er das Institut für Wirtschaftsforschung an der Universität Oslo und leitete es bis zu seiner Emeritierung im Jahr 1965.

Impuls und Propagation

Frischs zentraler theoretischer Durchbruch gelang ihm 1933, als er das erste mathematische Modell vorlegte, das in der Lage war, Konjunkturschwankungen zu erklären. Die dahinterstehende Erkenntnis war elegant und ist nach wie vor die Standardart und -weise, wie Ökonomen über Zyklen nachdenken. Man teilt die Wirtschaft in zwei Dinge auf: die Schocks, die sie treffen, und die Struktur, die darauf reagiert. Zufällige Impulse treffen ein; das wirtschaftliche System propagiert sie und wandelt unregelmäßige Stöße in die regelmäßig aussehenden Wellen von Boom und Rezession um. Der Zyklus wird nicht durch etwas Zyklisches verursacht. Er ist das, was eine bestimmte Art von Maschine tut, wenn man zufällig gegen sie schlägt.

Gemeinsam mit Frederick V. Waugh entwickelte er zudem das Frisch-Waugh-Theorem, ein Resultat zur partiellen Regression, das praktizierende Ökonometriker noch heute nutzen, und leistete Pionierarbeit in der Zeitreihenanalyse und der linearen Regression. Später in seiner Karriere wandte er sich Frameworks für die Wirtschaftsplanung und der Volkswirtschaftlichen Gesamtrechnung zu – jener praktischen Messinfrastruktur, die Regierungen brauchten, wenn auch nur ein Teil der Theorie angewendet werden sollte.

Der Erfinder wendet sich gegen die Erfindung

Frisch alterte nicht zu einem zufriedenen Gründer. Er wurde scharf kritisch gegenüber der Richtung, in die sich die Ökonometrie entwickelte, und formulierte eine der zitierfähigsten Warnungen der Disziplin: Theoretische Arbeit, die von der realen Anwendung losgelöst sei, degeneriere, so sagte er, zu etwas, das des Namens Ökonometrie nicht würdig sei, sondern vielmehr als „Spielometrie“ (playometrics) bezeichnet werden sollte.

Die Beschwerde hat gerade deshalb Gewicht, weil sie von ihm stammte. Frisch hatte die Werkzeuge geschaffen, um Theorien an der Realität zu testen; als er sah, wie mathematische Technik zum Selbstzweck wurde und um ihrer selbst willen ausgearbeitet wurde, erkannte er das Fehlermuster als die charakteristische Krankheit seiner eigenen Schöpfung. Die Kritik wurde von jeder nachfolgenden Generation von Ökonomen wiederholt, die sich mit dem Formalismus unwohl fühlte, und sie stammte von dem Mann, der den Formalismus in Gang gesetzt hatte.

Warum Ragnar ein Genie genannt wird

Die spezifische Qualität ist hier eher architektonischer als inspirativer Natur: Frisch sah eine ganze Disziplin als ein Gebäude, das neu errichtet werden konnte, und leistete dann die unglamouröse Arbeit des Wiederaufbaus. Die Prägung von „Ökonometrie“, „Mikroökonomie“ und „Makroökonomie“ klingt wie eine Fußnote, bis man bemerkt, was das Benennen bewirkt – es schneidet ein Fachgebiet an Schnittstellen auf, die zuvor nicht sichtbar waren, und jeder denkt danach in der Form, die man zugeschnitten hat. Die Gründung der Econometric Society und die Redaktion von Econometrica über zwei Jahrzehnte hinweg waren derselbe Akt mit anderen Mitteln. Er schuf die Kategorien, die Zeitschrift, das Institut und die mathematischen Modelle, und jedes verstärkte das andere.

Das Impuls-Propagations-Modell von 1933 ist das stärkste Einzelargument. Den Schock von dem System zu unterscheiden, das ihn überträgt, ist ein echter konzeptueller Schritt, kein rein technischer, und so werden Konjunkturzyklen auch neunzig Jahre später noch modelliert.

Das Gegenargument verdient es, klar ausgesprochen zu werden. Frischs Nobelpreisbegründung – für die Entwicklung und Anwendung dynamischer Modelle zur Analyse wirtschaftlicher Prozesse – beschreibt einen Architekten der Methode, keinen Entdecker ökonomischer Wahrheiten. Er wird nicht mit einem wirtschaftswissenschaftlichen Gesetz oder einer überraschenden empirischen Entdeckung in Verbindung gebracht. Seine spätere Begeisterung für zentral gelenkte Wirtschaftsplanung brachte weit weniger Beständiges hervor als seine methodische Arbeit. Und seine eigene Warnung vor der „Spielometrie“ ist ein Zugeständnis daran, dass der von ihm errichtete Apparat missbraucht werden konnte und auch wurde. Sein Genie lag darin, eine Erkenntnismethode zu konstruieren, was etwas Reales und Seltenes ist, aber es ist eine andere Leistung als etwas Neues über die Welt zu wissen.

Vermächtnis

Frisch starb am 31. Januar 1973 in Oslo, nachdem er fast sein gesamtes Berufsleben an der Universität Oslo verbracht hatte. Die Frisch-Medaille, die alle zwei Jahre für herausragende angewandte Ökonometrie verliehen wird, trägt seinen Namen, und die Gestalt der modernen Wirtschaftswissenschaft trägt noch viel mehr: Jedes Papier, das eine Theorie mit expliziter statistischer Maschinerie an Daten testet, arbeitet innerhalb der von ihm zusammengesetzten Struktur. Er war zweimal verheiratet und hatte eine Tochter. Seine zeitraubende Leidenschaft war Berichten zufolge die Imkerei – ein passender Zeitvertreib für einen Mann, dessen großes Modell davon handelte, wie sich kleine Zufallsereignisse zu etwas summieren, das aus der Ferne wie Ordnung aussieht.