Pietro Francisci: Der Regisseur, der das Muskel-Epos erfand

Ein Baum, leibhaftig aus der Erde gerissen, schwang wie eine Keule, um eine außer Kontrolle geratene Kutsche zu stoppen – dieses einzige Bild, gedreht von einem italienischen Regisseur mittleren Alters mit bescheidenem Budget und einem amerikanischen Bodybuilder in der Hauptrolle, löste eine kommerzielle Explosion aus, die europäische und amerikanische Leinwände mit mehr als 150 Nachahmern überflutete. Pietro Francisci erfand nicht den Herkules-Mythos, aber er erfand das Filmgenre, das darauf aufbaute, und das von ihm erfundene Genre wurde nach der kurzen Tunika, die seine Helden trugen, als Peplum bezeichnet.

Ein italienischer Filmemacher findet sein Thema spät

Pietro Francisci wurde am 9. September 1906 in Rom geboren und starb 1977. Seine Karriere als Regisseur reichte bis in die Jahre unmittelbar nach dem Zweiten Weltkrieg zurück – er drehte I Met You in Naples 1946 und das religiöse Drama Anthony of Padua 1949 –, aber in den ersten anderthalb Jahrzehnten seines Berufslebens war er eher ein Handwerker des italienischen Kinos als ein Genre-Innovator. Er arbeitete früh an historischem und epischem Material und führte 1954 Regie bei Attila, einem Film, der das klassische und mythologische Gebiet vorwegnahm, zu dem er vier Jahre später mit weitaus größeren Konsequenzen zurückkehren würde.

Herkules und die Geburt eines Genres

Diese Konsequenz kam 1958 mit Le fatiche di Ercole – international schlicht als Herkules veröffentlicht. Francisci schrieb das Drehbuch gemeinsam mit Ennio De Concini und Gaio Frattini, basierend auf dem Argonauten-Mythos um Jasons Suche nach dem Goldenen Vlies, und rückte Herkules, gespielt vom amerikanischen Bodybuilder Steve Reeves, in das Zentrum der Geschichte anstatt an den mythologischen Rand, den er gewöhnlich einnahm. Sylva Koscina spielte Prinzessin Iole an der Seite von Reeves, mit Fabrizio Mioni als Jason und Gianna Maria Canale als Amazonenkönigin; die Kameraführung übernahm Mario Bava, der bereits ein formidabler visueller Stilist war und bald selbst ein bedeutender Regisseur werden sollte. Der Film wurde in Eastmancolor unter Verwendung des französischen Dyaliscope-Breitwandverfahrens mit einem Produktionsbudget von etwa 2 Millionen Dollar gedreht, finanziert vom Produzenten Federico Teti.

Die kommerziellen Ergebnisse waren nach den Maßstäben des italienischen Genre-Kinos außergewöhnlich. Laut dem Wikipedia-Bericht über die Produktion verkaufte der Film 5.838.816 Eintrittskarten in Italien und 2.917.106 in Frankreich, mit etwa 66,6 Millionen Eintrittskarten weltweit und etwa 5 Millionen Dollar an nordamerikanischen Verleihergebnissen; als die Sowjetunion ihn 1966 endlich freigab, verkaufte er allein 31,5 Millionen Eintrittskarten. In den Vereinigten Staaten organisierte der Verleiher Joseph E. Levine – der laut The Film Magazine die US-Rechte für bescheidene 120.000 Dollar erworben hatte – eine aggressive Werbekampagne von 1,25 Millionen Dollar und brachte den Film in 550 Kinos, ein ungewöhnlich breiter Start für einen ausländischen Import der damaligen Zeit; er stellte in seiner Eröffnungswoche im Hippodrome Theatre in Baltimore einen Hausrekord von 30.000 Dollar auf. The Film Magazine beziffert Levines letztendlichen inländischen Gewinn auf etwa 5 Millionen Dollar, eine atemberaubende Rendite bei vergleichsweise geringen Anschaffungskosten.

Aufbau der Formel

Francisci folgte seinem Durchbruch 1959 mit Herkules und die Königin der Amazonen (auch veröffentlicht als Herkules und die Königin von Lydien) und 1960 mit Herkules, Samson und Odysseus, womit er die von ihm etablierte Formel erweiterte und verfeinerte: ein physisch dominanter Held vollbringt Taten unmöglicher Stärke, typischerweise im Dienst der Rettung einer in Gefahr geratenen aristokratischen Frau, vor einer lose klassischen oder mythologischen Kulisse, billig gedreht, aber mit theatralischem Spektakel. The Film Magazine beschreibt die Vorlage, die in dem von Francisci gestarteten Genre immer wieder auftauchte – das frühe Demonstrieren roher Stärke durch den Helden, die Frau in Gefahr, der letztendliche Triumph über Tyrannei oder eine monströse Bedrohung –, eine Formel, die stabil genug war, dass andere Regisseure, einige davon stilistisch wesentlich begabter, ganze Karrieren auf Variationen davon aufbauten.

Das Genre wächst über seinen Gründer hinaus

Was Francisci begann, führten andere weiter. Riccardo Freda brachte mit Maciste in der Hölle 1962 eine gotische Sensibilität in die Form; Mario Bava, der Franciscis ursprünglichen Herkules als Kameramann gedreht hatte, führte 1961 bei seinem eigenen Peplum Vampire gegen Herkules Regie und nutzte die mythologische Lizenz des Genres, um sich einer wesentlich malerischeren visuellen Vorstellungskraft hinzugeben, als Francisci selbst sie normalerweise verfolgte; Giuseppe Varis Rom gegen Rom aus dem Jahr 1964 drängte die Form in Richtung allegorischer Kommentare zur imperialen Macht, als sich das Genre der Erschöpfung näherte. Mitte der 1960er Jahre waren laut The Film Magazine mehr als 150 Peplum-Filme in Italien und benachbarten Industrien produziert worden – ein ganzes kommerzielles Ökosystem, das von einer einzigen Veröffentlichung im Jahr 1958 abstammte. Dieses Ökosystem brach fast so schnell zusammen, wie es entstanden war: Sergio Leones Western Für eine Handvoll Dollar von 1964 lenkte das beliebte italienische Genre-Filmemachen auf eine neue kommerzielle Vorlage um, und der Peplum-Boom, den Francisci entfacht hatte, geriet in einen schnellen Niedergang.

Franciscis eigene Karriere ging mit dem von ihm geschaffenen Genre zurück. Er führte 1966 Regie bei dem Science-Fiction-Film Star Pilot – auch bekannt als 2+5 Missione Hydra –, aber der Wikipedia-Bericht über seine Karriere stellt fest, dass seine Laufbahn ab diesem Punkt stark abfiel und er vor seinem Tod 1977 keine weiteren Filme von vergleichbarer Wirkung mehr drehte.

Handwerk ohne Prätention

Francisci war nach allen verfügbaren Berichten kein experimenteller oder bewusst künstlerischer Filmemacher. Seine besondere Leistung bestand darin, das kommerzielle und visuelle Potenzial mythologischer Spektakel in einem Moment zu erkennen, als das italienische Kino ein Exportprodukt brauchte, das international konkurrieren konnte, ohne auf komplexe Dialoge oder kulturell spezifischen Humor angewiesen zu sein – Muskeln, Monster und Mythen ließen sich leicht über Grenzen und Synchronstudios hinweg übersetzen. Sein wahres Können war weniger eine auteuristische Vision als vielmehr ein scharfsinniger Genre-Instinkt: einen amerikanischen Bodybuilder als klassischen Helden zu besetzen, dieses Casting mit Farbe, Breitbildformat und einem auf elementaren Konflikt reduzierten Drehbuch zu kombinieren und auf Spektakel statt auf Subtilität zu setzen.

Warum Pietro Francisci ein Genie genannt wird

Francisci in dem Sinne als Genie zu bezeichnen, der visionären Künstlern vorbehalten ist, wäre übertrieben, und keine der hier konsultierten Quellen stellt diese Behauptung explizit auf – kein in dem verfügbaren Material zitierter Kritiker wendet das Wort direkt auf ihn an. Was der Bericht jedoch unterstützt, ist eine engere, aber echte Behauptung: Francisci besaß eine scharfsinnige, fast instinktive kommerzielle und formale Intelligenz darüber, was das populäre Kinopublikum wollte, und er setzte diesen Instinkt mit genügend Handwerk um, um ein Genre zu erzeugen, das die Exportwirtschaft einer ganzen nationalen Filmindustrie für den Großteil eines Jahrzehnts stützte. Sechsundsechzig Millionen verkaufte Eintrittskarten weltweit für einen einzigen Film, ein Genre, das mehr als 150 Mal imitiert wurde, Regisseure so talentiert wie Mario Bava und Riccardo Freda, die Karrieren innerhalb einer von ihm initiierten Vorlage aufbauten – das sind keine Zeichen für einen glücklichen Zufall, sondern für einen Filmemacher, der klarer als seine bei Kritikern modischeren Zeitgenossen verstand, genau was ein Massenpublikum von einem Mythos auf der Leinwand wollte. Es ist ein Genie des kommerziellen und strukturellen Instinkts statt des Stils oder der Tiefe; Franciscis eigene spätere Arbeiten, einschließlich Star Pilot, deuten darauf hin, dass sich der Instinkt, der Herkules funktionieren ließ, nicht zuverlässig auf anderes Material übertragen ließ, und sein Ruf beruht heute fast vollständig auf der einen Formel, die er richtig hinbekam.

Vermächtnis

Pietro Franciscis Name ist mit einer einzigen Errungenschaft verbunden, aber sie ist dauerhaft: Er führte nicht nur bei einem Hit-Film Regie, er eröffnete ein Genre, das das italienische Kino für den Großteil eines Jahrzehnts bearbeiten und überarbeiten sollte, und trainierte eine Generation von Technikern – Mario Bava an der Spitze –, die später ganze eigene Genres definierten, vom Horror bis zum Giallo. Das Muskel-Epos, so veraltet seine Konventionen heute auch erscheinen mögen, bleibt eine erkennbare und viel nachgeahmte filmische Form, weil 1958 ein Regisseur entschied, dass ein Halbgott, der einen Baum ausreißt, genau das war, was das Publikum sehen wollte.