Opal Whiteley: Das Kind, das sein eigenes Tagebuch aus einer Hutschachtel wieder zusammensetzte

Im Jahr 1919 betrat eine einundzwanzigjährige Frau das Büro von Ellery Sedgwick, dem Herausgeber des Atlantic Monthly, mit einer Hutschachtel voller Tausender Papierschnipsel – den zerrissenen Überresten, wie sie sagte, eines Tagebuchs, das sie als kleines Kind in den Holzfällercamps von Oregon geführt hatte und das von einer eifersüchtigen Pflegeschwester zerfetzt worden war. In den folgenden neun Monaten setzte sie es in einem Zimmer, das Sedgwick für sie in Brookline, Massachusetts, zur Verfügung gestellt hatte, Fragment für Fragment wieder zu einem Manuskript zusammen, das der Atlantic veröffentlichen würde und das sie kurzzeitig berühmt, dauerhaft umstritten und schließlich zur Patientin in einem englischen psychiatrischen Krankenhaus machte, wo das Personal sie „die Prinzessin“ nannte.

Eine Kindheit in den Holzfällercamps

Opal Irene Whiteley wurde am 11. Dezember 1897 in Colton, Washington, als erstes von fünf Kindern von Charles Edward und Lizzie Whiteley geboren. Charles hatte französisch-kanadische Wurzeln, und die Arbeit der Familie führte sie durch Holzfällercamps im ländlichen Oregon, wo Opal weitgehend in Armut aufwuchs. Ab etwa ihrem sechsten Lebensjahr führte sie ein Tagebuch über ihre Beobachtungen von Tieren und Pflanzen, das sie teilweise mit Buntstiften und in einer privaten, von ihr selbst erfundenen phonetischen Schreibweise verfasste. Lehrer, die ihr begegneten, bemerkten früh genug etwas Ungewöhnliches, sodass einer von ihnen dafür sorgte, dass ihr die Bibliothek Bücher weit über ihr Alter hinaus lieh; dieser Lehrer bezeichnete sie später sogar ausdrücklich als Genie.

Die Sonnenfee, die über Geologie dozierte

Whiteleys Frühreife beschränkte sich nicht nur auf ein Tagebuch. Mit dreizehn Jahren hielt sie öffentliche Vorträge über Geologie, Naturgeschichte und Biologie, und die Einheimischen in ihrer Gemeinde in Oregon nannten sie die „Sonnenfee“. Mit siebzehn wurde sie zur staatlichen Leiterin der Young People's Society of Christian Endeavor gewählt. Ein Geologieprofessor an der University of Oregon ging so weit zu sagen, sie wisse mehr über sein Fach „als viele Studenten, die meinen Fachbereich absolviert haben“. 1918 veröffentlichte sie im Selbstverlag The Fairyland Around Us, ein Buch, das wissenschaftliche Naturkunde mit mystischen, märchenhaften Beobachtungen verband und Lob von so prominenten Persönlichkeiten wie Theodore Roosevelt, William Howard Taft und der Kinderbuchautorin Kate Douglas Wiggin erhielt.

Eine zerrissene Kindheit neu zusammensetzen

Es war dieses Buch und Whiteleys Hoffnung, einen größeren Verleger für eine Fortsetzung zu finden, die sie 1919 in Sedgwicks Büro in Boston brachten. Anstatt das neue Manuskript anzunehmen, fragte Sedgwick nach dem Tagebuch aus ihrer Kindheit, das sie erwähnt hatte, und Whiteley holte die Fragmente aus der Hutschachtel. Die anschließende Rekonstruktion war alles in allem mühsam: Das Zusammenfügen der Papierschnipsel, die mit der phonetischen Schrift eines Kindes bedeckt waren, und die Wiederherstellung einer Erzählung, die Jahre zuvor von einer Person geschrieben worden war, die nicht mehr ganz dieses Kind war. Die Fortsetzungen erschienen ab März 1920 im Atlantic Monthly und liefen bis August, was dem Magazin eine Welle neuer Abonnenten bescherte; die Buchausgabe, The Story of Opal: The Journal of an Understanding Heart, folgte im September.

Ein Streit darüber, ob irgendetwas davon echt war

Der Erfolg des Tagebuchs brachte sofort Misstrauen mit sich. Skeptiker argumentierten, dass kein Kind eine Schrift von solch anhaltender lyrischer Raffinesse hätte produzieren können und dass Whiteley, nun erwachsen, sie nachträglich verfasst oder stark verschönert habe. Sedgwick verteidigte das Werk öffentlich als „zweifellos das Werk eines Kindes“. Jahrzehnte später argumentierte ihr Biograf Benjamin Hoff für die Echtheit aus zwei Gründen: Erstens hätte die Fabrikation einer solch ausgeklügelten Täuschung eine unglaubliche Konstruktionsleistung erfordert, und zweitens deuteten chemische Analysen der Papierfragmente auf Materialien hin, die aus der Zeit vor dem Ersten Weltkrieg stammten, was mit Whiteleys behaupteter Autorenschaft in der Kindheit übereinstimmte. Andere Gelehrte waren sich weniger sicher: Die Historikerin Jennifer Chambers schrieb, dass die Meinungen zu diesem Thema weiterhin stark geteilt seien, wobei „ganze Bücher und Dissertationen“ beide Seiten verträten, während die Wissenschaftlerin Cathryn Halverson auf Sedgwicks starke redaktionelle Hand bei der Gestaltung des veröffentlichten Textes und die Verlegung des Handlungsortes in eine erfundene, malerischere Landschaft hinwies, als die, in der Whiteley tatsächlich aufgewachsen war. Die Kritikerin Ann Hulbert ordnete Whiteley in eine Gruppe von Schriftstellerinnen des frühen 20. Jahrhunderts ein, deren Gabe weniger die technische Beherrschung der Prosa war als das, was Hulbert „intuitive Weisheit“ nennt – eine Art, die Kraft des Tagebuchs als real darzustellen, auch wenn seine genaue Herkunft nie vollständig geklärt werden kann.

Der königliche Anspruch und das Asyl

Neben der Tagebuch-Kontroverse gab es eine zweite, seltsamere. Whiteley begann darauf zu bestehen, und tat dies für den Rest ihres Lebens, dass sie nicht wirklich die Tochter der Whiteleys sei, sondern das biologische Kind des französischen Forschers und Naturforschers Henri, Prinz von Orléans, der 1901 auf einer Expedition starb – und dass sie als Säugling heimlich bei der Familie in Oregon untergebracht worden war. Sie nahm den Namen Françoise Marie de Bourbon-Orléans an und verteidigte diesen Anspruch im Detail; ein Kollege der Christian Endeavor, G. Evert Baker, erinnerte sich später daran, dass Whiteleys eigene Adoptivmutter ihm privat erzählte, Opal sei nicht ihre leibliche Tochter, was der Geschichte einen Faden der Zweideutigkeit verlieh, den sie nie ganz verlor. Whiteley reiste in den 1920er Jahren nach Indien, um der Geschichte nachzugehen, und ließ sich schließlich in London nieder, wo ihre Lebensumstände und ihre psychische Gesundheit gemeinsam verfielen. 1948 fanden sie englische Behörden in einer schäbigen Kellerwohnung, umgeben von Tausenden von Büchern, und sie wurde in das Napsbury Hospital eingewiesen, wo das Personal den königlichen Anspruch als festes Merkmal ihrer Krankheit und nicht als Akt behandelte und sie „die Prinzessin“ nannte. Hoff argumentierte später, dass Whiteley an Schizophrenie litt und dass sie ihr ganzes Leben lang – mit Schelte, Skepsis und Institutionalisierung – für einen Zustand und nicht für eine Täuschung bestraft wurde.

Warum Opal als Genie bezeichnet wird

Das Wort wurde Whiteley früh zugeschrieben, von einem Lehrer, der sah, wie ein kleines Kind Bücher verschlang, die für Universitätsstudenten bestimmt waren, und es blieb haften wegen einer wirklich ungewöhnlichen Konzentration von Begabungen: präzises Beobachtungsgedächtnis für die natürliche Welt, die Fähigkeit, bereits in der frühen Jugend wissenschaftliche Vorträge auf Erwachsenenniveau zu halten, und ein Prosastil, unabhängig von seinem tatsächlichen Entstehungsdatum, der in der Lage war, die Leserschaft und den Herausgeber eines bedeutenden nationalen Magazins zu bewegen. Was die Behauptung ehrlich und nicht sentimental hält, ist, dass sie nicht vollständig von der Authentizitätsfrage im Zentrum ihres Lebens getrennt werden kann: Wenn das Tagebuch im Wesentlichen das ununterstützte Werk eines Kindes im Alter von sechs bis zwölf Jahren ist, dann ist es einer der bemerkenswertesten dokumentierten Fälle von literarischer Frühreife; wenn es von der erwachsenen Whiteley grundlegend überarbeitet oder durch Sedgwicks Redaktion geformt wurde, dann ist das, was wie Genie aussieht, Handwerk und Zusammenarbeit in einem Kinderkostüm, und der wahre, unbestrittene Beweis ihrer Begabung schrumpft auf die Vorträge und das selbstveröffentlichte Naturbuch, die vor jeder Hutschachtel liegen. So oder so funktionierte etwas in ihrem Geist außerhalb der normalen Kalibrierung – ob man das am besten als intellektuelle Begabung, kreative Erfindung oder, wie Hoff argumentierte, als frühe Manifestationen einer psychiatrischen Erkrankung beschreibt, die sie später verzehrte, bleibt eine echte ungelöste Frage.

Vermächtnis

Whiteley starb am 16. Februar 1992 im Napsbury Hospital, immer noch ein Mündel des englischen psychischen Gesundheitssystems, das sie über vier Jahrzehnte lang festgehalten hatte; sie ist auf dem Highgate Cemetery unter einem Stein begraben, der beide Namen trägt und die Inschrift „Ich sprach wie ein Kind“. 1986 veröffentlichte Hoff The Singing Creek Where the Willows Grow, das ihren vollständigen Tagebuchtext mit einer Biografie verband, und es gewann 1988 den National Book Award – ein Beweis dafür, dass, was auch immer in diesem Zimmer in Brookline im Jahr 1920 geschah, das Schreiben selbst weiterhin Leser findet, die bereit sind, darüber zu streiten, woher es kam.