Norman Haworth

Norman Haworth

Sir Walter Norman Haworth FRS (19. März 1883 – 19. März 1950) war ein britischer Chemiker, der vor allem für seine bahnbrechenden Arbeiten zur Ascorbinsäure (Vitamin C) während seiner Zeit an der Universität Birmingham bekannt ist. Er erhielt 1937 den Nobelpreis für Chemie „für seine Untersuchungen an Kohlenhydraten und Vitamin C“. Der Preis wurde mit dem Schweizer Chemiker Paul Karrer für dessen Arbeiten an anderen Vitaminen geteilt.

Haworth ermittelte die korrekte Struktur einer Reihe von Zuckern und ist unter organischen Chemikern für seine Entwicklung der Haworth-Projektion bekannt, die dreidimensionale Zuckerstrukturen in eine praktische zweidimensionale grafische Form übersetzt.

Akademische Laufbahn

Nachdem er ab seinem vierzehnten Lebensjahr einige Zeit in der örtlichen Linoleumfabrik Ryland's gearbeitet hatte, die von seinem Vater geleitet wurde, studierte er und bestand 1903 erfolgreich die Aufnahmeprüfung an der Universität Manchester, um Chemie zu studieren. Er verfolgte dieses Ziel trotz aktiver Entmutigung durch seine Eltern. Er erlangte 1906 seinen erstklassigen Abschluss. Nachdem er seinen Master-Abschluss unter William Henry Perkin Jr. erworben hatte, erhielt er ein Forschungsstipendium der Royal Commission for the Exhibition of 1851 und studierte an der Universität Göttingen, wo er nach nur einem Jahr Studium in Otto Wallachs Labor promovierte. 1911 folgte ein DSc von der Universität Manchester, woraufhin er kurze Zeit am Imperial College of Science and Technology als Senior Demonstrator in Chemie tätig war.

1912 wurde Haworth Dozent am United College der Universität St Andrews in Schottland und interessierte sich für die Kohlenhydratchemie, die in St Andrews von Thomas Purdie (1843–1916) und James Irvine (1877–1952) untersucht wurde. Haworth begann 1915 seine Arbeit an einfachen Zuckern und entwickelte eine neue Methode zur Herstellung der Methylether von Zuckern unter Verwendung von Methylsulfat und Alkali (heute Haworth-Methylierung genannt). Anschließend begann er Studien zu den strukturellen Merkmalen der Disaccharide. Haworth organisierte während des Ersten Weltkriegs (1914–1918) die Labore der Universität St Andrews für die Produktion von Chemikalien und Medikamenten für die britische Regierung.

1920 wurde er zum Professor für organische Chemie am Armstrong College (Newcastle upon Tyne) der Universität Durham ernannt. Im nächsten Jahr wurde Haworth zum Leiter des Fachbereichs Chemie am College ernannt. Während seiner Zeit im Nordosten Englands heiratete er Violet Chilton Dobbie.

1925 wurde er zum Mason-Professor für Chemie an der Universität Birmingham ernannt (eine Position, die er bis 1948 innehatte). Zu seinen bleibenden Beiträgen zur Wissenschaft gehört die Bestätigung einer Reihe von Strukturen optisch aktiver Zucker: Bis 1928 hatte er unter anderem die Strukturen von Maltose, Cellobiose, Lactose, Gentiobiose, Melibiose, Gentianose, Raffinose sowie die tautomere Ringstruktur von Aldose-Zuckern abgeleitet und bestätigt. 1929 veröffentlichte er ein klassisches Lehrbuch, The Constitution of Sugars.

1933 arbeitete er mit dem damaligen stellvertretenden Forschungsdirektor (später Sir) Edmund Hirst und einem Team unter der Leitung des Postdoktoranden Maurice Stacey (der 1956 auf denselben Mason-Lehrstuhl berufen wurde) zusammen. Nachdem er die korrekte Struktur und die optisch-isomere Natur von Vitamin C korrekt abgeleitet hatte, berichtete Haworth über die Synthese des Vitamins. Haworth hatte seine ursprüngliche Referenzprobe von „wasserlöslichem Vitamin C“ oder „Hexuronsäure“ (der frühere Name für die aus Naturprodukten extrahierte Verbindung) von dem ungarischen Physiologen Albert Szent-Györgyi erhalten, der dessen Vitamineigenschaften zusammen mit Charles Glen King mitentdeckt hatte und kürzlich entdeckt hatte, dass es in großen Mengen aus ungarischem Paprika extrahiert werden konnte. Zu Ehren der antiskorbutischen Eigenschaften der Verbindung schlugen Haworth und Szent-Györgyi nun den neuen Namen „a-Scorbinsäure“ für das Molekül vor, wobei L-Ascorbinsäure sein formeller chemischer Name ist. Während des Zweiten Weltkriegs war er Mitglied des MAUD-Komitees, das die Forschung am britischen Atombombenprojekt beaufsichtigte.

Anerkennung

Haworth wird an der Universität Birmingham im Haworth Building gewürdigt, in dem der Großteil der School of Chemistry der Universität Birmingham untergebracht ist. Die Schule hat einen Haworth-Lehrstuhl für Chemie, der von 2007 bis zu seinem Ruhestand 2017 von Professor Nigel Simpkins und seit 2021 von Professor Neil Champness besetzt ist.

1977 gab die Royal Mail eine Briefmarke (eine aus einer Serie von vier) heraus, die Haworths Leistung bei der Synthese von Vitamin C und seinen Nobelpreis würdigte.

Er entwickelte auch eine einfache Methode, um die dreidimensionale Struktur von Zuckern auf Papier darzustellen. Die Darstellung, die Perspektive verwendet und heute als Haworth-Projektion bekannt ist, wird in der Biochemie immer noch häufig verwendet.

Privatleben

1922 heiratete er Violet Chilton Dobbie, die Tochter von Sir James Johnston Dobbie. Sie hatten zwei Söhne, James und David.

1928 wurde er zum Fellow der Royal Society (FRS) gewählt.

Er wurde 1947 in der Neujahrs-Ehrenliste zum Ritter geschlagen.

Er starb plötzlich am 19. März 1950, seinem 67. Geburtstag, an einem Herzinfarkt.