Norman Bethune: Der Arzt, der Blut an die Front brachte

Generationen chinesischer Schulkinder haben einen Aufsatz über einen kanadischen Chirurgen gelesen, den Mao Zedong sechs Wochen nach dessen Tod an einer Blutvergiftung durch einen Schnitt in den Finger in einem Dorf in Hebei verfasste. In Kanada blieb er jahrzehntelang weitgehend unbeachtet. Norman Bethune erreichte dieses Dorf über eine Splitterwunde bei Ypern, eine Tuberkulosestation in den Adirondacks, einen Operationssaal in Montreal und die Frontlinie vor Madrid.

Gravenhurst

Henry Norman Bethune wurde am 4. März 1890 in Gravenhurst, Ontario, in eine schottisch-kanadische Familie voller Geistlicher und Chirurgen geboren. Sein Ururgroßvater gründete die erste presbyterianische Gemeinde in Montreal; sein Großvater, Norman Bethune Sr., wurde 1860 Mitglied des Royal College of Surgeons of Edinburgh und war Mitbegründer der Upper Canada School of Medicine. Sein Vater Malcolm war ein Kleinstadtpastor; seine Mutter Elizabeth Ann Goodwin war eine englische Einwanderin. Der Sohn dieses Haushalts wurde Atheist und trug, nach seinen eigenen Worten, die Angst in sich, mittelmäßig zu sein.

Er verließ das Owen Sound Collegiate 1908, unterrichtete kurzzeitig an einer Grundschule und trat in die University of Toronto ein. 1911 verbrachte er eine Saison als Arbeiter-Lehrer bei der Reading Camp Association – später Frontier College – in einem Holzfällercamp in der Nähe von Whitefish im Distrikt Sudbury und unterrichtete Männer, die zwölf Stunden am Tag arbeiteten. 1912 kehrte er nach Toronto zurück und wechselte zur Medizin.

Der Krieg unterbrach sein Studium. 1914 trat er dem Sanitätskorps der Royal Canadian Army bei und ging als Träger mit der 2. Feldambulanz nach Frankreich. Er wurde in der Zweiten Flandernschlacht von Granatsplittern getroffen und nach England evakuiert, kehrte im Oktober 1915 nach Kanada zurück und erlangte 1916 seinen Doktortitel in Medizin. Es folgte weiterer Dienst in der Royal Navy und eine postgraduale Ausbildung in Großbritannien.

Das Sanatorium

1920 lernte er Frances Penney kennen und heiratete sie 1923. Sie gaben einen Großteil ihres Erbes auf einer Europareise aus und ließen sich in Detroit nieder, wo er privat praktizierte und in Teilzeit am Detroit College of Medicine and Surgery lehrte. 1926 erkrankte er an Lungentuberkulose und ging in das Trudeau-Sanatorium in Saranac Lake, New York. Frances ließ sich von ihm scheiden und kehrte nach Schottland zurück; sie heirateten 1929 erneut und ließen sich 1933 endgültig scheiden.

In Saranac las er über künstlichen Pneumothorax – das absichtliche Kollabieren einer kranken Lunge, damit sie ruhen und heilen konnte –, ein radikales Verfahren, das seine eigenen Ärzte nur ungern versuchen wollten. Er bestand darauf. Er erholte sich vollständig, und diese Erfahrung bestimmte seine Karriere.

1928 schloss er sich Edward Archibald, dem Pionier der Thoraxchirurgie in Kanada, am Royal Victoria Hospital der McGill University in Montreal an. Zwischen 1929 und 1936 erfand oder gestaltete er etwa ein Dutzend chirurgische Instrumente neu und veröffentlichte vierzehn Artikel über Thoraxchirurgie. Die Bethune-Rippenschere ist noch immer im klinischen Gebrauch.

"Brot zum Preis von Juwelen"

Die Depression radikalisierte ihn. Er behandelte Montreals Arme kostenlos und kam zu dem Schluss, dass die Krankheit, die er aus der Brust der Menschen herausschnitt, ein Symptom ihrer Lebensweise war. "Medizin, wie wir sie praktizieren, ist ein Luxusgewerbe", schrieb er. "Wir verkaufen Brot zum Preis von Juwelen... Lasst uns den Profit aus der Medizin nehmen." Er gründete die Montreal Group for the Security of the People's Health und setzte sich erfolglos für eine staatliche Medizin in Kanada ein – Jahrzehnte bevor Kanada sie hatte.

1935 ging er in die Sowjetunion, um die universelle kostenlose Gesundheitsversorgung in der Praxis zu sehen, kehrte als überzeugter Kommunist zurück und trat der Kommunistischen Partei Kanadas bei.

Madrid

Als 1936 der Spanische Bürgerkrieg ausbrach, ging er dorthin, unterstützt vom Nordamerikanischen Komitee zur Unterstützung der spanischen Demokratie, und kam am 3. November in Madrid an. Da er keine chirurgische Arbeit finden konnte, baute er etwas anderes auf: den Servicio Canadiense de Transfusión de Sangre, einen mobilen Bluttransfusionsdienst, der 1937 offiziell den republikanischen Streitkräften übergeben wurde. Blut wurde von zivilen Spendern in der Stadt gesammelt, gekühlt und zu Unfallstationen in Frontnähe gefahren – zuerst in einem Renault, später in einem modifizierten Ford-Kombi – über ein Einsatzgebiet, das etwa tausend Kilometer umfasste. Ein vergleichbarer Dienst existierte in Barcelona, aber Bethunes Dienst deckte weit mehr Boden ab.

Er kehrte am 6. Juni 1937 nach Hause zurück und bereiste Kanada, um Geld und Freiwillige zu sammeln, wobei er offen aussprach, was er nun über Faschismus und Medizin glaubte.

Yan'an

Im Januar 1938 ging er nach China, nach Yan'an in Shaanxi, um der Achten Marscharmee der Kommunistischen Partei Chinas zu dienen. Der libanesisch-amerikanische Arzt George Hatem half ihm bei der Organisation. Was er dort tat, hatte weniger mit seinen eigenen Händen zu tun, als vielmehr damit, sie zu vervielfältigen: Er operierte in der Nähe der Kämpfe in mobilen Einheiten und baute eine Ausbildung für chinesische Ärzte, Krankenschwestern und Sanitäter auf – er schrieb Handbücher für Menschen, die in vielen Fällen gar keine formale medizinische Ausbildung hatten, damit die Versorgung auch nach dem Weggang eines einzelnen Chirurgen weitergehen konnte. Er behandelte Verwundete ohne Rücksicht darauf, auf welcher Seite sie gekämpft hatten. Im Sommer 1939 wurde er zum medizinischen Berater des Militärbezirks der Grenzregion Jin-Cha-Ji unter General Nie Rongzhen ernannt.

Am 29. Oktober 1939 schnitt er sich in den linken Mittelfinger, während er Knochenfragmente aus einem verwundeten Soldaten entfernte. Am 1. November, bei der Operation eines Mannes mit Erysipel am Hals, öffnete sich die Wunde erneut und infizierte sich. Unterernährt und ohne Antibiotika – Penicillin war noch in einem Labor in Oxford – entwickelte er eine Sepsis und starb am 12. November 1939 im Kreis Tang, Hebei. Er war neunundvierzig Jahre alt.

Am 21. Dezember veröffentlichte Mao "In Erinnerung an Norman Bethune", in dem er "den Geist von Genosse Bethune, seine völlige Hingabe an andere ohne jeden Gedanken an sich selbst" lobte und die chinesischen Kommunisten drängte, seinen Internationalismus nachzuahmen. Es wurde zu einem der drei vorgeschriebenen Texte der Kulturrevolution und Pflichtlektüre in chinesischen Grundschulen.

Warum Norman ein Genie genannt wird

Das Wort passt nur schwer auf Bethune, und die ehrliche Version ist interessanter als die Hagiographie. Er machte keine wissenschaftliche Entdeckung. Seine Instrumente waren Verfeinerungen bestehender Werkzeuge, brillant praktisch, aber inkrementell; seine vierzehn Artikel sind Technik, keine Theorie. Er war nicht der Einzige, der daran dachte, Blut zu den Verwundeten zu bringen – ein ähnlicher Transfusionsdienst war zur gleichen Zeit in Barcelona in Betrieb.

Was er besaß, war eine seltenere und unbequemere Fähigkeit: Er sah das ganze System anstatt nur den Patienten vor sich und handelte dann nach dem, was er sah, auf eigene Kosten. Konfrontiert mit Tuberkulose forderte er ein experimentelles Verfahren an seiner eigenen Lunge. Konfrontiert mit armutsbedingter Krankheit in Montreal kam er zu dem Schluss, dass das Gebührenmodell die Pathologie sei, und sagte dies in den 1930er Jahren auf unpopuläre Weise. Konfrontiert mit Soldaten, die an Blutverlust starben, weil Blut in den Städten blieb, baute er die Logistik auf, um es zu ihnen zu bringen. Konfrontiert mit einer chinesischen Armee mit kaum geschultem medizinischem Personal hörte er auf zu versuchen, der Chirurg zu sein, und wurde zum Lehrer, mit der korrekten Kalkulation, dass Handbücher und geschulte Sanitäter ihn überleben würden. Das ist kein reiner Intellekt; es ist diagnostische Vorstellungskraft, angewandt auf Institutionen, kombiniert mit einem fast pathologischen Unwillen, es sich bequem zu machen. Es ist auch fair anzumerken, dass seine Heiligsprechung in China einem politischen Zweck diente, der nichts mit seiner Chirurgie zu tun hatte: Mao brauchte ein Vorbild an Selbstlosigkeit, und ein toter Ausländer war ein ideales.

Vermächtnis

Bethune ist auf dem Friedhof der revolutionären Märtyrer in Shijiazhuang begraben. Die Bethune-Medaille, die 1991 geschaffen wurde, ist die höchste medizinische Auszeichnung Chinas. Die Norman Bethune University of Medical Sciences in Changchun, gegründet 1939, ist heute das Norman Bethune Health Science Center der Jilin University. In Kanada kam die Anerkennung spät: Das Bethune Memorial House in Gravenhurst wurde 1976 als National Historic Site eröffnet, er wurde 1998 in die Canadian Medical Hall of Fame aufgenommen, eine Bronzestatue wurde im Jahr 2000 an seinem Geburtsort enthüllt, und bei der CBC-Abstimmung 2004 belegte er den sechsundzwanzigsten Platz unter den größten Kanadiern. Das Land, mit dem er ein Jahrzehnt lang über sozialisierte Medizin stritt, baute sie schließlich auf.