Nikolai Denkow: Von der Schaumphysik ins Büro des Premierministers

Er verbrachte dreißig Jahre damit, herauszufinden, warum Blasen platzen – die physikalische Chemie von Schäumen, Antischaummitteln und Emulsionen, finanziert von Unilever und BASF und zweimal in Nature veröffentlicht. Dann, am 6. Juni 2023, wurde Nikolai Denkow im Rahmen einer Machtteilungsvereinbarung, die ihm genau neun Monate gab, Premierminister von Bulgarien. Es ist eine seltsame Karriereform, und das ist der Grund, warum er interessant ist: ein arbeitender experimenteller Wissenschaftler, der am Ende ein Land leitete und ging, als die Arithmetik der Vereinbarung es verlangte.

Von Stara Sagora nach Sofia

Denkow wurde am 3. September 1962 in Stara Sagora geboren. Er absolvierte 1980 das Nationale Gymnasium für Naturwissenschaften und Mathematik in Sofia – die Elite-Zulieferschule des Landes für die Wissenschaften – und erwarb 1987 einen Master-Abschluss in Chemie und Pharmazie an der Universität Sofia. Sein Doktortitel folgte 1993, und der höhere bulgarische Grad eines Doktors der Wissenschaften in physikalischer Chemie im Jahr 2007. Er wurde 2008 Professor.

Seine internationale Ausbildung war umfangreich und industriell geprägt. Er arbeitete als Gastforscher in Japan unter dem JRDC, als leitender Forscher bei der F&E-Abteilung von Rhône-Poulenc in Frankreich und als leitender Wissenschaftler bei Unilever R&D in den Vereinigten Staaten, und er hatte Gastprofessuren an der ESPCI in Paris und der Universität Lille inne.

Die Wissenschaft der Blasen

Denkows Fachgebiet ist die Kolloid- und Grenzflächenwissenschaft, und seine speziellen Themen sind Schäume, Antischaummittel und Reinigungsmittel; das rheologische Verhalten von Schäumen und Emulsionen; Lebensmittelemulsionen und die Physik der Emulgierung; Kolloidkristalle und Nanomaterialien; sowie Lichtstreuung und elektrokinetische Phänomene. So ausgedrückt klingt es eng. Das ist es nicht: Zu verstehen, warum ein Schaum hält oder kollabiert, bedeutet, das Verhalten einzelner Tensidmoleküle an einer Grenzfläche mit den mechanischen Eigenschaften des Materials im Großen zu verbinden, über viele Größenordnungen hinweg – eines der schwierigeren Multiskalenprobleme in der physikalischen Chemie, und eines mit unmittelbaren Konsequenzen für Reinigungsmittel, Lebensmittel, Kosmetika, Ölförderung und Brandbekämpfung.

Die Leistung ist beträchtlich: 136 Forschungsartikel, darunter zwei Arbeiten in Nature, zwölf eingeladene Übersichtsartikel und fünf Buchkapitel sowie neun Patente. Seine Arbeit hat über 5.500 Zitate für einen h-Index von 39 angezogen. Er hat 122 Vorträge auf internationalen Konferenzen gehalten, zweiundvierzig davon als Plenar- oder eingeladene Vorträge, sowie sechsundsechzig Universitätsseminare. Er hat mehr als vierunddreißig Projekte mit der Industrie geleitet – Unilever, BASF, Dow Corning, Rhodia, Heineken und Saint Gobain unter den Partnern – und elf abgeschlossene Promotionen betreut oder mitbetreut.

An der Universität Sofia war er von 2004 bis 2008 Vizedekan der Fakultät für Chemie und Pharmazie, leitete von 2008 bis 2015 das Institut für chemische und pharmazeutische Verfahrenstechnik und leitete den Masterstudiengang für disperse Systeme. Zu den Anerkennungen gehören Bulgariens nationaler „Pythagoras“-Preis im Jahr 2010, die Ehrenmedaille der Universität Sofia mit blauem Band im Jahr 2013, der Solvay-Preis im Jahr 2019 und die Wahl in die Academia Europaea im selben Jahr.

In die Regierung

Denkow trat durch die Tür der Bildung in die öffentliche Verwaltung ein. Er war von August 2014 bis April 2016 stellvertretender Bildungsminister, diente von Januar bis Mai 2017 als geschäftsführender Minister und kehrte von Mai 2021 bis August 2022 als Bildungsminister in die Regierung von Kiril Petkow zurück – drei Amtszeiten in dem Ministerium, das am direktesten mit den Institutionen verbunden war, in denen er sein Leben verbracht hatte.

Im Jahr 2022 trat er der Partei „Wir setzen den Wandel fort“ bei und saß von Oktober 2022 bis Juni 2023 in der Nationalversammlung. Bulgarien hatte zu diesem Zeitpunkt eine außergewöhnliche Reihe ergebnisloser Wahlen hinter sich, und der Ausweg war eine Rotationsvereinbarung zwischen PP und GERB-SDS: Denkow sollte neun Monate lang als Premierminister dienen und dann das Amt an Mariya Gabriel übergeben. Er trat den Job am 6. Juni 2023 an.

Seine Regierung setzte zwei klare Prioritäten: die Verringerung des russischen Einflusses in der bulgarischen Politik und im öffentlichen Leben sowie den Abschluss des Beitritts des Landes zum Schengen-Raum. Bei letzterem lieferte sie ein echtes Ergebnis – die Einigung zur Aufnahme Bulgariens auf dem Luft- und Seeweg wurde im Dezember 2023 erzielt und beendete eine mehr als ein Jahrzehnt andauernde Blockade. Er trat am 6. März 2024 zurück, wie es die Rotation erforderte.

Warum Nikolai ein Genie genannt wird

Der glaubwürdige Teil der Behauptung ist wissenschaftlich und spezifisch. Denkow arbeitet an der Schnittstelle von molekularen und Kontinuumsbeschreibungen der Materie, und der Grund, warum Schäume schwierig sind, ist, dass keine Beschreibung allein vorhersagt, was ein Schaum tun wird; das Verhalten ergibt sich aus der Kopplung. Die Produktion von zwei Nature-Artikeln, neun Patenten und einem Werk von fünftausend Zitaten in diesem Bereich, von einer bulgarischen Universität statt einer gut finanzierten westlichen, und die gleichzeitige Leitung von vierunddreißig industriellen Kooperationen deutet auf einen Geist hin, der sich leicht zwischen grundlegender Theorie und unordentlicher Anwendung bewegt. Der Solvay-Preis und die Wahl in die Academia Europaea im Jahr 2019 sind das Urteil des Fachgebiets selbst, und das sind keine Ehrungen, die für Kompetenz verliehen werden.

Es gibt eine zweite, seltenere Qualität: Transfer. Wissenschaftler, die in die Politik gehen, tun dies normalerweise als Symbole. Denkow trat als Verwalter ein, dreimal, in dem Ministerium, das er am besten kannte, bevor er die Regierungsführung übernahm – und gab sie dann planmäßig gemäß einer Vereinbarung auf, die er unterzeichnet hatte, was in der bulgarischen Politik als Überraschung galt.

Der Gegenfall sollte klar dargelegt werden. Ein h-Index von 39 und 5.500 Zitate beschreiben eine exzellente, international respektierte Karriere – keine paradigmenwechselnde; es gibt keine Denkow-Gleichung und keine Entdeckung, die mit seinem Namen in der Weise verbunden ist, wie das Wort Genie normalerweise impliziert. Sein Fachgebiet ist stark angewandt und substanziell industriell finanziert, was ehrenhaft ist und nicht dasselbe wie Originalität. Und die politische Bilanz ist notwendigerweise dünn: neun Monate, innerhalb einer Koalition, deren Überleben nie in der Kontrolle der Regierung lag, mit einem echten Erfolg in Schengen. Er ist ein herausragender Wissenschaftler, der auch ein kompetenter Premierminister war. Das ist eine seltenere Kombination als jede für sich, und es ist immer noch kein Genie.

Vermächtnis

Denkows wissenschaftliches Vermächtnis ist ebenso eine Schule wie ein Korpus von Arbeiten: Die Sofioter Kolloidwissenschaftsgruppe, die er mit aufgebaut hat, hat einen internationalen Stellenwert, der in keinem Verhältnis zur Größe des Landes steht, das sie finanziert, und elf Promotionen tragen seine Betreuung. Sein politisches Vermächtnis wird wahrscheinlich Schengen sein – der Durchbruch vom Dezember 2023, der Bulgariens lange Ausgrenzung beendete – und der Beweis, dass eine Rotationsvereinbarung tatsächlich eingehalten werden konnte. Er bleibt Professor an der Universität Sofia, was die Art und Weise ist, wie er sich vor der Amtszeit als Premierminister beschrieb, und nach den Beweisen zu urteilen, wie er beabsichtigt, danach beschrieben zu werden.