Nicolás Suárez Callaú: Der Kautschukkönig des bolivianischen Amazonasgebiets

Im Jahr 1905 nahm ein Reporter der The India Rubber World namens C.J. Post das Maß des Mannes, der den Kautschuk im Norden Boliviens kontrollierte, und griff zum einzig verfügbaren Vergleich: Er nannte Nicolás Suárez Callaú den „Rockefeller des Kautschukhandels“. Die Beschreibung war in mehrfacher Hinsicht treffend. Suárez baute ein vertikal integriertes Monopol in einer weglosen Wildnis auf, finanzierte einen Krieg, der die Grenzen seines Landes festlegte, und hinterließ eine Bilanz der Zwangsarbeit, die britische Diplomaten der damaligen Zeit als Sklaverei beschrieben.

Hinein in den Wald, 1872

Suárez wurde am 10. September 1851 in Portachuelo im bolivianischen Departamento Santa Cruz als eines von acht Kindern geboren; zwei jüngere Brüder starben in der Kindheit, sodass er der jüngste überlebende Sohn war. 1872, im Alter von einundzwanzig Jahren, zog er nach Norden in das Amazonasbecken, um dem Chinarinden-Boom – dem Handel mit Chininrinde – nachzujagen, und wechselte zum Kautschuk, als sich der Markt verlagerte.

Die Familie war die Firma. Sein ältester Bruder Francisco war 1871 nach England gegangen und wurde bolivianischer Generalkonsul in London, wo er 1890 die Firma F. Suárez Hermanos & Co. gründete; er starb im Februar 1897 und hinterließ 74.000 Pfund Sterling. Rómulo leitete die brasilianischen Niederlassungen in Pará, Manaus und Santo Antônio sowie die Rinderfarmen bei La Loma, die die Kautschukstationen versorgten. Gregorio verwaltete den Transport von Kautschuk und Vorräten um die Stromschnellen des Madeira und Mamoré. Untereinander hielten die Brüder das Londoner Handelshaus, die brasilianischen Häfen, die Flussumladestellen und das Landesinnere – die gesamte Kette vom Baum bis zum Käufer.

Cachuela Esperanza

Das Zentrum der Firma war ein Ort, den Suárez um 1881, kurz vor seinem dreißigsten Geburtstag, nach dem Überleben eines Bootsunglücks auf dem Fluss gründete. Cachuela Esperanza lag an Stromschnellen, die den gesamten Verkehr zum Entladen und Umtragen zwangen – wer die Umladestelle kontrollierte, kontrollierte den Handel. Mongabay beschreibt, was er daraus machte: eine Siedlung mit Radiotelegraf, Kino, einem hochmodernen Krankenhaus, Maschinenwerkstätten und Lagerhäusern, tief in einem Wald ohne Straßen irgendwohin. Er betrieb eine Flotte von Dampfschiffen für die schiffbaren Abschnitte – die Sucre, Santa Cruz, Esperanza, Ortón und andere.

Das Ausmaß der Casa Suárez

Die Zahlen sind schwer fassbar. Wikipedia verzeichnet Spitzenbestände von 80.000 Quadratkilometern in den Departamentos Beni und Pando sowie 50.000 Rinder; Mongabay beziffert das Ausmaß des Unternehmens auf 180.000 Quadratkilometer und gibt an, dass die Casa Suárez bis 1912 etwa 60 Prozent der bolivianischen Kautschukproduktion kontrollierte. 1909 konsolidierte Suárez drei Unternehmen zur Suárez Hermanos & Co. Ltd, registriert in London mit einem nominalen Kapital von 750.000 Pfund Sterling; der Prospekt listete 20.629 estradas – Kautschukgewinnungskreise von etwa 150 Bäumen – auf, und er hielt persönlich Anteile im Wert von 363.900 Pfund.

Ein Teil dieser Größe resultierte aus dem Tod von Rivalen. 1897 ertrank der peruanische Kautschukbaron Carlos Fermín Fitzcarrald im Urubamba zusammen mit Suárez' bolivianischem Konkurrenten Antonio de Vaca Díez. Suárez erwarb einen erheblichen Teil der Flotte und Belegschaft von Fitzcarrald und übernahm das Geschäft von Vaca Díez am Ortón, womit er die Liquidation 1901 nach Erhalt einer Vollmacht abschloss.

Der Acre-Krieg

Als sich das Territorium Acre 1899 erhob, stellte Suárez eine irreguläre Truppe auf und finanzierte sie – die Porvenir-Kolonne, die im Wikipedia-Bericht als eine Bande von angeheuerten Kämpfern beschrieben wird – die am Tahuamanu stationiert war und 1902 zur Rückeroberung von Cobija eingesetzt wurde. Die Einschätzung von Mongabay ist, dass sein Eigeninteresse am Schutz seines Monopols ihn eindeutig antrieb, dass aber ohne sein Eingreifen Bolivien wahrscheinlich den größten Teil des heutigen Departamentos Pando verloren hätte. Der Krieg endete mit dem Vertrag von Petrópolis: Brasilien annektierte Acre und verpflichtete sich zum Bau der Madeira-Mamoré-Eisenbahn, die Suárez' Betriebe benötigten. Die bolivianische Regierung gewährte ihm eine Konzession von fast 8.000 Quadratmeilen in der Nähe von Beni. Die zwischen 1907 und 1912 unter dem Verlust von Tausenden von Menschenleben erbaute und als „Eisenbahn des Teufels“ bezeichnete Strecke transportierte hauptsächlich Suárez-Kautschuk – und wurde innerhalb eines Jahres durch den Preisverfall unrentabel.

Die Arbeitsfrage

Dies ist ein umstrittenes Feld, und was folgt, ist das, was die recherchierten Quellen angeben. Der Bericht von Wikipedia hält fest, dass Suárez' Angestellte correrías durchführten – Sklavenüberfälle, bei denen Wohnungen zerstört, Männer und Frauen verschleppt und Kinder sowie Alte getötet wurden – gegen die Völker der Araona, Toromona, Tacana, Harakmbut, Mascho-Piro und Cashinahua. Er dokumentiert, dass der Anthropologe Erland Nordenskiöld seinen Bruder Rómulo als „Den großen Ausrotter“ bezeichnete und beschrieb, wie er indigene Völker zu Tode peitschte; Rómulo wurde 1908 von einem Diener bei La Loma ermordet. Er hält fest, dass, als das Volk der Caripuná um 1908 Gregorio Suárez durch das Herz schoss, Nicolás sie verfolgte und jeden Mann in ihrem Lager auslöschte, wobei er den abgetrennten Kopf seines Bruders zurückholte.

Das System selbst war Schuldknechtschaft. Der britische Minister Cecil Gosling nannte es nach fünf Monaten in der Region 1913 „unverhüllte Sklaverei“. Waren wurden in Firmenläden auf Kredit ausgegeben, was die Arbeiter verschuldete, die dann nicht gehen konnten; Verträge verlangten von ihnen, persönliches Vermögen gegen Schulden bei der Firma zu liquidieren oder Strafen für Flucht zu zahlen. Die bolivianische Historikerin Pilar Gamarra Téllez schätzt, dass die Suárez-Unternehmen zwischen 1895 und 1912 durch Schulden und ausbleibende Zahlungen etwa 10.750 estradas erwarben. Mongabay beschreibt ein Schuldknechtsystem, vergleichbar mit dem brasilianischen, das in einer Patrón-Peón-Hierarchie operierte und auf Migranten aus den bolivianischen Tieflandgebieten sowie auf Moxeño und Chiquitano zurückgriff, die aus den Missionsdörfern zwangsrekrutiert wurden. Als die Kautschukpreise 1913 zusammenbrachen, so Wikipedia, blieb die verschuldete Belegschaft das wichtigste Finanzvermögen der Firma. Inmitten von Anschuldigungen über „ein weiteres Putumayo in Bolivien“ öffnete Suárez' Neffe Pedro, damals Generalkonsul, die Anwesen öffentlich für eine Untersuchung, beschränkte jedoch in der Praxis den britischen Besuch von 1913 auf die Haupteigentümer.

Warum Nicolás als Genie bezeichnet wird

Der Fall ist rein kommerzieller und logistischer Natur. Suárez löste ein Problem von außerordentlicher physischer Schwierigkeit: die Gewinnung eines Massengutes aus einem unkartierten Wald ohne Straßen, ohne Eisenbahn und mit Flüssen, die von unpassierbaren Stromschnellen unterbrochen waren, und dessen Transport nach London mit Gewinn. Seine Antwort war, die Nadelöhre statt das Territorium zu besitzen – die Umladestelle bei Cachuela Esperanza, die Dampfschiffe oberhalb und unterhalb der Wasserfälle, die Rinderfarmen, die die Belegschaft ernährten, die brasilianischen Hafenbüros, das Londoner Verkaufshaus. Kontrolliere die Engstelle und der Wald gehört dir. Er verstand auch früher als der bolivianische Staat, dass im Amazonasgebiet kommerzielle Macht und Souveränität dasselbe waren, und er kaufte eine Privatarmee, um das zu beweisen. Posts „Rockefeller des Kautschukhandels“ war die Anerkennung der Fachpresse für die strukturelle Intelligenz eines Monopolisten.

Das Gegenargument ist erdrückend und sollte nicht abgeschwächt werden. Es gibt hier keine intellektuelle Leistung – keine Wissenschaft, keine Technologie, keine Idee, die den Boom überdauerte. Die Wettbewerbsvorteile, die am meisten zählten, waren eine durch Schulden festgehaltene Belegschaft, Überfälle auf indigene Gemeinschaften, bewaffnete Gewalt und das bequeme Ertrinken seiner beiden Hauptkonkurrenten. Ein Monopol, das auf unfreier Arbeit aufgebaut ist, ist kein Beweis für einen außergewöhnlichen Geist; es ist ein Beweis für außergewöhnliche Straflosigkeit. Welche organisatorischen Fähigkeiten Suárez auch besaß, sie können nicht von dem Zwang getrennt werden, der sie zum Funktionieren brachte, und jeder ehrliche Bericht muss sagen, dass das Wort Genie sehr schlecht auf ihn passt.

Vermächtnis

Suárez überlebte den Boom, der ihn reich machte, um fast dreißig Jahre. Er heiratete Judit Arias 1909 – zwölf Jahre nach dem Tod seiner Partnerin Constanza Roca im Alter von einundzwanzig Jahren, für die er eine Marmorstatue aus Italien nach Cachuela Esperanza verschiffen ließ. Mehrere seiner Kinder lebten in London. Er starb am 7. Januar 1940 im Alter von achtundachtzig Jahren in Cachuela Esperanza, in der Stadt, die er erbaut hatte. Die nördlichen Departamentos Boliviens tragen noch immer die Grenzen, deren Sicherung sein Geld unterstützte. Die Gemeinschaften, die seine Firma überfiel, zählen noch immer, was sie der Kautschuk gekostet hat.