Nicaise de Keyser: Der Maler, der Belgiens Vergangenheit erfand

Als Nicaise de Keyser im Juli 1887 in Antwerpen starb, zogen etwa zwanzigtausend Menschen — aus allen sozialen Schichten der Stadt — an seinem Sarg in seinem eigenen Atelier vorbei, bevor der Leichnam nach Zandvliet überführt wurde. Es war ein Staatsbegräbnis für einen Mann, der Bilder malte. Doch kein belgischer Maler hatte mehr dazu beigetragen, einem kaum gegründeten Land etwas zu geben, das ihm dringend fehlte: ein visuelles Gedächtnis seiner selbst.

In einem Dorf entdeckt

De Keyser wurde am 26. August 1813 in Zandvliet in der Region Antwerpen geboren, und seine Karriere begann mit einem Glücksfall, der wie aus einem Roman klingt. Der Maler Jacobs, der das Dorf besuchte, bemerkte die Zeichnungen des Jungen und erkannte seine Begabung. De Keyser wurde an die Antwerpener Akademie der Schönen Künste geschickt, wo er bei Jacob Jacobs und Mattheus Ignatius van Bree, dem dominierenden Lehrer der Antwerpener Schule, ausgebildet wurde. Nach 1835 reiste er — nach England, Schottland, Paris und Italien, wo er Zeit damit verbrachte, die alten Meister zu studieren. Am 6. Oktober 1840 heiratete er die Genremalerin Isabella Telghuys.

Die Sporenschlacht

Der Durchbruch gelang 1836 auf dem Brüsseler Salon mit Die Schlacht der goldenen Sporen. Das Bild stellte den Zusammenstoß von 1302 dar, bei dem eine flämische Miliz eine französische königliche Armee vernichtete — ein Ereignis, das fünf Jahrhunderte lang im Volksgedächtnis geschlummert hatte.

Das Timing war alles. Belgien war 1836 ein sehr junger Staat, der gerade erst seine eigene Legitimität aufbaute, und de Keyser gehörte zur ersten Welle belgischer romantischer Maler, die bewusst Themen aus der nationalen Vergangenheit wählten — Ereignisse, die als Schlüssel zur Identität des Landes angesehen wurden. Seine Leinwand illustrierte nicht nur Geschichte; sie schlug eine vor.

Die Folgen waren außergewöhnlich und sind genau dokumentiert. Das Gemälde inspirierte den Schriftsteller Hendrik Conscience dazu, De Leeuw van Vlaanderen — Der Löwe von Flandern — zu verfassen, seinen Roman über den flämischen Unabhängigkeitskampf, der zu einem der Gründungstexte des flämischen kulturellen Bewusstseins wurde. Es ist selten, dass ein Kunstwerk einen Roman hervorbringt; noch seltener, dass das Paar dazu beiträgt, einen Nationalismus zu erzeugen.

Direktor der Akademie

1855 trat de Keyser die Nachfolge von Gustave Wappers als Direktor der Antwerpener Akademie an, ein Posten, den er bis 1879 innehatte, während er gleichzeitig als Kurator des Antwerpener Museums fungierte. Fast ein Vierteljahrhundert lang war er die mächtigste Figur in der belgischen Kunsterziehung, und seine Schüler trugen die Ausbildung weiter — unter ihnen George du Maurier, der sich in England einen Namen machen sollte, sowie die belgischen Maler Jan Verhas und Charles Verlat.

Ab 1862 unternahm er einen monumentalen Zyklus dekorativer historischer Leinwände, die schließlich im Treppenhaus des Königlichen Museums der Schönen Künste installiert wurden — ein gemaltes Argument für die Kontinuität der niederländischen Kunst. Er arbeitete von einer Residenz aus, die als Schloss Fester bekannt war und gleichzeitig als sein Atelier diente, und entwarf 1877 die Kapelle für das Kloster der Franziskanerinnen von Maria in Waasmunster.

Insgesamt schuf er mehr als 350 Gemälde. Die Schlachtengemälde sind das, woran sich die Geschichte erinnert, aber sie waren nie das Ganze seines Schaffens: Zeitgenossen schätzten ihn ebenso sehr für Porträts wie für Historienmalerei, und er arbeitete auch beständig im Genre. Die Produktionszahl ist bemerkenswert — 350 Leinwände während einer Karriere, die gleichzeitig die Leitung einer Akademie und die Kuratierung eines Museums umfasste, impliziert ein Atelier, das mit fast industrieller Disziplin geführt wurde. Es war auch ein Haushalt mit zwei Malern; Isabella Telghuys setzte ihre eigene Arbeit im Genre nach ihrer Heirat fort.

Ehrungen

Die Auszeichnungen häuften sich im Laufe einer europäischen Karriere. Er wurde 1845 in die Belgische Akademie und 1849 in die Preußische Akademie gewählt. Frankreich ernannte ihn 1862 zum Offizier der Ehrenlegion. Preußen verlieh ihm 1873 den Orden Pour le Mérite. 1881 erhob ihn Belgien zum Großoffizier des Leopoldsordens.

Warum Nicaise ein Genie genannt wird

Der Anspruch beruht auf einer spezifischen und ungewöhnlichen Fähigkeit: De Keyser begriff früher und klarer als fast jeder andere, dass eine neue Nation Bilder benötigt, bevor sie eine Erzählung aufrechterhalten kann. 1836 war Belgien eine Improvisation — ein kürzlich geschaffener Staat mit umstrittenen Grenzen und ohne vereinbarte Geschichte darüber, woher er kam. De Keyser ging in das 14. Jahrhundert zurück, holte eine Schlacht hervor, an die niemand dachte, und malte sie in einem Maßstab und einer Intensität, die sie wie einen Ursprung wirken ließen. Dass das Bild dann Conscience' Roman hervorbrachte und dass der Roman eine politische Bewegung hervorbrachte, ist eine der nachvollziehbarsten Kausalketten in der europäischen Kultur des 19. Jahrhunderts — ein Gemälde, das das Selbstverständnis eines Landes messbar veränderte. Er festigte die Errungenschaft institutionell, indem er vierundzwanzig Jahre lang die Antwerpener Akademie leitete und die nachfolgende Generation ausbildete.

Das Gegenargument ist ebenso klar und erklärt, warum fast niemand außerhalb Belgiens seinen Namen kennt. De Keyser war kein formaler Innovator. Selbst bei seinen romantischen Themen arbeitete er auf eine nachdrücklich akademische Weise — scharfe Konturen, klar gezeichnete Details, alles lesbar — genau in dem Moment, als Delacroix und seine Nachfolger genau diese Konventionen auflösten. Sein Genie, wenn man es so nennen will, lag eher im Thema und im Timing als in der Malerei selbst. Und der Ruf brach zusammen: Sein Werk wurde im 20. Jahrhundert schnell vergessen, als nationalistische Historienmalerei bestenfalls naiv und schlimmstenfalls mitschuldig wirkte und als die Moderne genau die malerischen Qualitäten neu bewertete, die er nicht verfolgen wollte. Er war im wahrsten Sinne des Wortes ein überaus effektiver Illustrator einer Idee — was eine echte Auszeichnung ist, und eine engere, als die zwanzigtausend Trauernden zugegeben hätten.

Vermächtnis

De Keyser starb am 17. Juli 1887 und liegt im Familiengrab an der Sint-Gertrudis-Kirche. Antwerpen benannte eine seiner Hauptstraßen, die De Keyserlei, nach ihm. Seine dekorativen Leinwände schmücken noch immer das Treppenhaus des Königlichen Museums der Schönen Künste, täglich gesehen von Besuchern, die meist nicht anhalten, um das Schild zu lesen. Das dauerhaftere Denkmal ist indirekt: Jedes Mal, wenn die Schlacht der goldenen Sporen im flämischen öffentlichen Leben beschworen wird — und sie wird oft beschworen —, wurde das Bild, das erreicht werden soll, im Grunde von einem Dorfjungen aus Zandvliet komponiert, dessen Talent ein vorbeikommender Maler zufällig bemerkte.