Michail Lomonossow: Der Fischersohn, der die russische Wissenschaft erfand

Am 7. Dezember 1730 schmuggelte sich ein neunzehnjähriger Junge aus einer Fischerfamilie auf einer Insel im Weißen Meer mit geliehenem Geld und geliehener Winterkleidung auf einen Konvoi, der gefrorenen Fisch nach Moskau brachte. Um im folgenden Jahr an die Slawisch-Griechisch-Lateinische Akademie aufgenommen zu werden, log er, er sei der Sohn eines Adligen. Innerhalb von drei Jahrzehnten gründete er Russlands erstes chemisches Labor, seine erste Universität und prägte maßgeblich die moderne russische Literatursprache.

Von Kurostrow nach Moskau

Michail Wassiljewitsch Lomonossow wurde am 19. November 1711 auf Kurostrow geboren, einer Insel bei Cholmogory im arktischen Norden, in eine wohlhabende Bauernfamilie, die vom Fischfang lebte. Seine Mutter starb, als er neun war. Da in einem Umkreis von tausend Kilometern keine nennenswerte Bildung verfügbar war, machte er sich auf den Weg, um sie sich selbst zu beschaffen.

An der Schule des Spasski-Klosters in Moskau wurde er wegen seines Alters verspottet – ein erwachsener Fischer unter Jungen – und lebte in großer Not. Dennoch absolvierte er das achtjährige Programm in Latein, Griechisch, Kirchenslawisch, Geographie, Geschichte und Philosophie in nur vier Jahren. 1735 wählte ihn die St. Petersburger Akademie der Wissenschaften als einen der zwölf besten Studenten Russlands aus und schickte ihn ins Ausland.

Marburg und Freiberg

Von 1736 bis 1739 studierte er an der Universität Marburg bei Christian Wolff, dem Systematiker des deutschen Rationalismus. Von ihm übernahm er das, was ein Bericht als logischen, schematischen Stil wissenschaftlichen Denkens bezeichnete – die Gewohnheit, von klaren Prämissen auf Konsequenzen zu schließen, was all sein späteres Wirken prägte. Anschließend ließ er sich bei Johann Friedrich Henckel in Freiberg, Sachsen, in Bergbau und Metallurgie ausbilden und heiratete 1740 Elizabeth Zilch.

Korpuskeln, Wärme und die Erhaltung der Materie

Zurück in Russland begann er, eine Wissenschaft aufzubauen, die dort noch nicht existierte. Ein Zuschuss von 1.500 Rubel ermöglichte ihm das erste chemische Forschungslabor des Landes, das 1748 gegründet und acht Jahre lang von ihm geleitet wurde. Dort führte er mehr als viertausend experimentelle Tests durch und baute seine eigenen Instrumente – Viskosimeter, Pyrometer, Elektrometer. 1752 prägte er den Begriff "physikalische Chemie".

Sein intellektuelles Markenzeichen war der Korpuskularismus: die Überzeugung, dass Materie aus Teilchen in Bewegung besteht und alles andere daraus folgt. Daraus zog er Schlussfolgerungen, die seinen Zeitgenossen um Jahrzehnte voraus waren. 1745 argumentierte er, dass Wärme die Bewegung von Korpuskeln sei und nicht ein subtiles Fluid namens Wärmestoff (Caloric), und dass es daher einen absoluten Nullpunkt – eine untere Temperaturgrenze – geben müsse, mehr als ein Jahrhundert bevor Kelvin eine Skala dafür aufstellte. Er wandte die Korpuskularmechanik an, um vorherzusagen, dass Gase bei hohem Druck vom Boyle-Gesetz abweichen würden, was im Wesentlichen der kinetischen Gastheorie entspricht. 1756 demonstrierte er experimentell die Erhaltung der Materie, indem er Bleiplatten in versiegelten Gefäßen erhitzte und zeigte, dass das Gesamtgewicht unverändert blieb, etwa siebzehn Jahre bevor Lavoisier das Äquivalent in Paris tat. 1759 gefror er erstmals Quecksilber fest und zeigte, dass es sich wie ein Metall verhielt. Sein Werk Über die Erdschichten (1763) enthält geologische Ideen, die James Hutton um etwa fünfundzwanzig Jahre vorwegnahmen.

Der Aureolenring um die Venus

1761 beobachteten Astronomen in ganz Europa den Venustransit vor der Sonne. Lomonossow allein interpretierte das Ereignis korrekt. Er sah einen dünnen leuchtenden Ring – eine Aureole – um den Rand des Planeten, erkannte ihn als durch etwas gebrochenes Sonnenlicht und schlussfolgerte, dass die Venus von einer ausgeprägten Lufthülle umgeben ist. Er veröffentlichte dies im Juli 1761 auf Russisch und im August desselben Jahres auf Deutsch. Es dauerte sehr lange, bis europäische Astronomen ihm dies anerkannten.

Er entwarf auch Teleskope mit geneigten Spiegeln und einen Siderostaten-Mechanismus, führte quantitative Studien zur atmosphärischen Elektrizität durch und baute 1754 ein funktionierendes Modell eines Hubschraubers, das dazu bestimmt war, meteorologische Instrumente in die Luft zu heben.

Oden, Mosaike und eine Universität

Nichts davon war das, wofür er zu Lebzeiten berühmt war. Zeitgenossen kannten Lomonossow als Dichter und Historiker. Er reformierte die russische Grammatik und trug mehr als jeder andere dazu bei, aus der Kollision von Kirchenslawisch und Volkssprache ein modernes literarisches Russisch zu schmieden. Seine Lobreden an den Hof brachten ihm 2.000 Rubel ein – das Dreifache seines jährlichen akademischen Gehalts.

Er belebte die verlorene Kunst der Glasmosaiken wieder und erhielt 80.000 Rubel, um siebzehn monumentale Mosaike zur Verherrlichung Peters des Großen anzufertigen; nur Die Schlacht bei Poltawa wurde vor seinem Tod fertiggestellt. Er leitete die russische Porzellanmanufaktur. Und 1755 wurde die von ihm entworfene Charta für eine Universität, die allen sozialen Klassen offenstehen sollte, von seinem Förderer Graf Iwan Schuwalow der Kaiserin Elisabeth überreicht, die sie am 25. Januar unterzeichnete. Die Moskauer Universität trägt seit 1940 seinen Namen.

Die Akademie der Wissenschaften war nicht immer ein bequemes Zuhause. Als Adjunkt geriet er mit einem Kollegen aneinander und wurde mit halbiertem Gehalt, acht Monaten Hausarrest und einer obligatorischen öffentlichen Entschuldigung bestraft – eine Zeit, die er später mit einiger Zufriedenheit als wissenschaftlich produktiv beschrieb.

Warum Michail als Genie bezeichnet wird

Die Qualität liegt in der deduktiven Reichweite: eine einzige physikalische Prämisse nehmen – Materie besteht aus Teilchen in Bewegung – und diese weiter verfolgen als jeder andere, bis in Wärme, Gase, Chemie und Geologie, und wiederholt zu Antworten kommen, die der Rest Europas erst Jahrzehnte später erreichen würde. Massenerhaltung vor Lavoisier. Kinetische Wärme und absoluter Nullpunkt vor Kelvin. Tiefe geologische Zeit vor Hutton. Er tat dies von einer Institution aus, die erst vor kurzem gegründet worden war, in einem Land mit so gut wie keiner wissenschaftlichen Gemeinschaft, nachdem er erst mit neunzehn Jahren Latein gelernt hatte.

Pjotr Kapiza, ein Physik-Nobelpreisträger, gehörte zu denen, die seinen Ruf im zwanzigsten Jahrhundert bewusst wiederherstellten, zusammen mit dem Chemiker Boris Menschutkin und dem Genetiker Nikolai Wawilow. Kapizas Erklärung für die lange Unbekanntheit war struktureller Natur: schwache Verbindungen zu europäischen Netzwerken und eine heimische wissenschaftliche Gemeinschaft, die zu dünn war, um ihn bekannt zu machen.

Der Gegenentwurf hat seine Berechtigung. Prioritätsansprüche, die rückwirkend von einer patriotischen sowjetischen Führung erhoben wurden, verdienen Skepsis, und Lomonossows Ergebnisse wurden größtenteils nicht verbreitet, was bedeutet, dass er den tatsächlichen Verlauf der Wissenschaft weitaus weniger beeinflusste als Lavoisier oder Hutton. Seine Korpuskularmechanik, brillant als Intuition, wurde überholt. Ein Großteil seiner Energie floss eher in Hof-Oden und Mosaikaufträge als in Publikationen. Wie der physikalische Chemiker Wilder Bancroft über ihn bemerkte, zahlt es sich nicht aus, zu klug zu sein. Er ist ein Genie der Vorwegnahme, weniger der Konsequenz – eine echte Unterscheidung und eine echte Einschränkung.

Vermächtnis

Er starb am 4. April 1765 im Alter von dreiundfünfzig Jahren. Seine gesammelten Werke füllen elf Bände, die Physik, Chemie, Astronomie, Mineralogie, Philologie und Korrespondenz umfassen. Er wurde 1760 in die Schwedische Akademie der Wissenschaften und 1764 in die Akademie von Bologna gewählt, die einzigen ausländischen Anerkennungen, die er zu Lebzeiten genoss. Russland nennt ihn den Vater seiner Wissenschaft, und ausnahmsweise untertreibt das nationale Epitheton: Er war nicht nur Vater einer Disziplin, sondern einer ganzen wissenschaftlichen Kultur, die von einem Mann aus dem Nichts aufgebaut wurde, der auf einem Fischkarren nach Moskau kam.