Mick Harvey: Der unverzichtbare zweite Mann

Am 20. Januar 2009 spielte Mick Harvey in Perth sein letztes Konzert mit Nick Cave and the Bad Seeds und beendete damit stillschweigend eine Zusammenarbeit, die sechsunddreißig Jahre gedauert hatte – seit sich zwei Jungen im Chor der Caulfield Grammar School in den Vororten von Melbourne kennengelernt hatten. Er war der Schlagzeuger, Bassist, Gitarrist, Keyboarder, Xylophonspieler der Band gewesen und der Mann, der die meisten Streicherarrangements schrieb. Im März 2026 ernannte ihn der französische Staat zum Chevalier de l'Ordre des Arts et des Lettres, nicht wegen all dessen, sondern dafür, dass er drei Jahrzehnte damit verbracht hatte, Serge Gainsbourg ins Englische zu übersetzen. Er nannte es „sehr schmeichelhaft“ und kehrte an die Arbeit zurück.

Pfarrei, Chor, Grammar School

Harvey wurde am 29. August 1958 in Rochester, Victoria, als Sohn eines anglikanischen Pfarrers geboren und wuchs in den Vororten von Melbourne auf. An der Caulfield Grammar sang er Anfang der 1970er Jahre im Schulchor, nahm Jazz-Gitarrenunterricht und lernte Nick Cave, den Schlagzeuger Phill Calvert und den Bassisten Tracy Pew kennen. Es ist ein wenig glamouröser Ursprung für einen der düstersten Kataloge der Rockmusik: Kirchenmusik und formale Ausbildung, was sich als Erklärung für vieles erweist, was den Mann betrifft, dem später die Streicherarrangements anvertraut wurden.

The Boys Next Door, The Birthday Party

Die Schulfreunde wurden 1975 zu The Boys Next Door, einer Band aus Melbourne, die von Punk und New Wave geprägt war und mit Harvey an der Gitarre in den Clubs der Stadt auftrat. Rowland S. Howard kam 1978 dazu und schärfte alles. 1980 zog die Band nach London, nannte sich in The Birthday Party um und zog dann nach West-Berlin, wo sie einmütig zu einem der gewalttätigsten und instabilsten Live-Acts der Ära wurde. Harveys Beitrag in dieser Zeit war charakteristisch: Er wechselte von der Gitarre zum Schlagzeug, weil das war, was die Band brauchte.

Dieser Instinkt definiert ihn. Im Laufe seiner Karriere hat er Gitarre, Bass, Klavier, Orgel, Synthesizer, Xylophon, Glockenspiel, Mundharmonika, Schlagzeug und Percussion gespielt – nicht als Partytrick, sondern weil er in jedem Raum meistens die Person ist, die das Instrument in die Hand nimmt, das gerade fehlt.

Fünfundzwanzig Jahre bei den Bad Seeds

Die Bad Seeds formierten sich 1983 und Harvey blieb ein Vierteljahrhundert. Er begann am Schlagzeug, wechselte zum Bass und kehrte schließlich zur Gitarre zurück, wobei er unterwegs Keyboards, Xylophon und Backing Vocals hinzufügte. Er schrieb viele der Songs der Band mit und – was entscheidend war – stellte die meisten Streicherarrangements zusammen, das Element, das die Bad Seeds von einer Post-Punk-Gruppe zu etwas machte, das eine Ballade tragen konnte.

Als er 2009 ging, nannte er sowohl berufliche als auch persönliche Gründe. Er hat sich seitdem ohne Groll über die Entscheidung geäußert. Es lohnt sich festzuhalten, was endete: nicht ein Job, sondern die am längsten andauernde kreative Partnerschaft im australischen Rock.

Das Gainsbourg-Projekt

1995 veröffentlichte Harvey Intoxicated Man, ein Album mit Songs von Serge Gainsbourg, die ins Englische übertragen wurden. Pink Elephants folgte 1997. Dann ließ er das Material fast zwanzig Jahre lang ruhen, bevor ihn die Wiederveröffentlichungen von 2014 und eine Reihe von Live-Shows zurückholten, was zu Delirium Tremens (2016) und Intoxicated Women (2017) führte. Er beschreibt die Live-Auftritte mit der für ihn typischen Untertreibung als „unterhaltsam und irgendwie lächerlich, einfach nur da oben zu stehen und Musik als eine Art Unterhaltung zu spielen“.

Die Arbeit selbst ist alles andere als lächerlich. Gainsbourgs Texte sind ein Geflecht aus Wortspielen, Auslassungen und internen Reimen, und Harvey stellte sich die denkbar schwierigste Aufgabe: Reim, Metrum und Bedeutung gleichzeitig zu bewahren. „Er ist wirklich ziemlich klug, was er mit Worten macht“, hat Harvey gesagt. Er lehnt das Wort „Cover“ in seinem modernen Sinne ab und bevorzugt den europäischen Begriff Interpretation: „Es sind Cover im alten Sinne einer Coverversion, bei der man den Song tatsächlich ähnlich wie das Original aufnimmt.“ Einige Songs rekonstruierte er aus mehreren existierenden Lesarten; einige hatte er als unmöglich beiseitegelegt und knackte sie erst Jahre später mit neuer Technologie. Jane Birkin, die das Ausgangsmaterial besser kannte als fast jeder andere lebende Mensch, erkannte an, was er geleistet hatte.

Auf dem Produzentenstuhl

Harveys zweite Karriere liegt hinter dem Mischpult. Er produzierte oder koproduzierte PJ Harveys Dance Hall at Louse Point (1996), Stories from the City, Stories from the Sea (2000), Let England Shake (2011) und The Hope Six Demolition Project (2015) – eine zwölfjährige Zusammenarbeit, in der er sowohl Musiker als auch Produzent war. Zwei dieser Platten gewannen 2001 und 2011 den Mercury Prize. Er produzierte auch The Cruel Seas The Honeymoon Is Over (1993), Anita Lanes Dirty Pearl (1993) und Sex O'Clock (2001) sowie Rowland S. Howards Pop Crimes (2009), das letzte Album seines alten Bandkollegen.

Daneben läuft ein umfangreicher Solokatalog mit eigenem Material – One Man's Treasure (2005), Two of Diamonds (2007), Sketches from the Book of the Dead (2011), Four (Acts of Love) (2013), Phantasmagoria in Blue (2023), Five Ways to Say Goodbye (2024) – sowie Filmmusik, darunter eine Nominierung des Australian Film Institute für die beste Original-Filmmusik für Suburban Mayhem im Jahr 2006. Er reformierte Crime & the City Solution mit Simon Bonney, einer Band, die in Wim Wenders' Der Himmel über Berlin auf der Leinwand zu sehen ist, und tourte 2008 und 2009 mit den überlebenden Mitgliedern der Triffids als Tribut an David McComb.

Warum Mick ein Genie genannt wird

Das Argument für Harvey stützt sich auf zwei spezifische und wenig glamouröse Fähigkeiten, und es lohnt sich, präzise zu sein, denn „Genie“ ist kein Wort, das er oder seine Mitarbeiter in den Mund nehmen.

Die erste ist Arrangement – die Fähigkeit, einen unfertigen Song zu hören und zu wissen, was er braucht, und ihn dann persönlich auf einem der zehn erforderlichen Instrumente bereitzustellen. Jeder kann mehrere Instrumente schlecht lernen. Harveys Besonderheit ist, dass er genug davon gut genug spielt, um ein Arrangement umzusetzen, ohne auf einen Session-Musiker zu warten, und dass er die meisten Streicherparts der Bad Seeds geschrieben hat, das Bindegewebe, das es einer gewalttätigen Post-Punk-Band ermöglichte, zu etwas Orchestralem zu wachsen. Das ist kompositorische Intelligenz, auch wenn sie fast vollständig im Dienste der Songs anderer Leute steht.

Die zweite ist Übersetzung, und hier ist die Behauptung am stärksten. Gainsbourg in ein singbares Englisch zu übertragen und dabei Reim, Metrum und Bedeutung gleichzeitig zu bewahren, ist ein wirklich schwieriges Optimierungsproblem unter Nebenbedingungen in zwei Sprachen, und Harvey hat es nun über vier Alben hinweg in dreißig Jahren gelöst. Frankreich, das den Ordre des Arts et des Lettres nicht leichtfertig an australische Rockmusiker vergibt, hat genau das erkannt.

Das Gegenargument ist real und Harvey würde es wahrscheinlich selbst vorbringen. Er ist seiner Bestimmung nach ein zweiter Mann: der Produzent, der Arrangeur, der Interpret von Gainsbourg und nicht der Gainsbourg selbst. Seine berühmteste Arbeit wird Nick Cave zugeschrieben; seine Mercury Prizes sind für die Produktion von PJ Harvey. Sein eigenes Songwriting, obwohl respektiert, hatte nie das kulturelle Gewicht der Platten, die er ermöglichte. Was er stattdessen hat, ist Bandbreite, Zuverlässigkeit und Geschmack, angewandt über fünfzig Jahre – was nicht dasselbe ist wie ein Genie und wohl seltener ist.

Vermächtnis

Harvey lebt zwischen Europa und Melbourne mit seiner Partnerin, der Malerin Katy Beale, und ihrem Sohn Solomon, und er hat bis weit in seine sechziger Jahre hinein stetig Platten veröffentlicht. Seine Fingerabdrücke sind auf The Birthday Party, den Bad Seeds, vier PJ Harvey-Alben, Rowland S. Howards letzter Platte und dem englischsprachigen Nachleben von Serge Gainsbourg. Nur sehr wenige Musiker können an so vielen Stellen gleichzeitig eine tragende Rolle spielen.