Michel Serres: Der Philosoph, der sich weigerte, Partei zu ergreifen

In einer französischen intellektuellen Kultur, die auf rivalisierenden Lagern aufgebaut war — Strukturalisten gegen Phänomenologen, Wissenschaftler gegen Humanisten —, verbrachte Michel Serres sieben Jahrzehnte als der Mann, der sich nicht entscheiden wollte. Er schrieb im selben Absatz über Lukrez und Thermodynamik, lehrte Schiffsnavigation, bevor er Philosophie lehrte, und beendete seine Karriere mit Vorlesungen in Stanford vor überfüllten Sälen, die von Menschen besucht wurden, die, wie es ein Kollege ausdrückte, kamen, weil er "ein Philosoph des Volkes" war.

Von der Garonne zur Marineakademie

Serres wurde am 1. September 1930 in Agen im Südwesten Frankreichs geboren, als Sohn eines Mannes, der ein Lastkahn- und Baggerunternehmen auf der Garonne betrieb – eine Kindheit, die er buchstäblich damit verbrachte, Waren und Menschen auf Kanälen des Austauschs beobachten zu können, ein Bild, das in seinen späteren Arbeiten über Netzwerke und Kommunikation wieder auftauchen sollte. Er erwarb 1947 ein naturwissenschaftliches und literarisches Abitur am Lycée Montaigne in Bordeaux und 1950 ein Lizenziat in Mathematik an der Universität Bordeaux, bevor er 1952 an die École Normale Supérieure in Paris eintrat, wo er als Jahrgangsbester abschnitt. Er diente während der Sueskrise 1956 als Marineoffizier, ein Intermezzo, das ihm eine lebenslange Verbundenheit zu maritimen und kartografischen Metaphern hinterließ. Auf diesem Weg brachte ihn die Lektüre von Simone Weils "Schwere und Gnade" von der Mathematik zur Philosophie; er bestand 1955 die Agrégation in Philosophie und promovierte 1968 unter dem Epistemologen Gaston Bachelard über die mathematischen Systeme von Leibniz.

Ein wandernder Professor

Serres' Lehrtätigkeit führte ihn in den späten 1950er und 1960er Jahren nach Clermont-Ferrand, wo er Kollege von Michel Foucault war, 1968–69 an die radikale experimentelle Universität Paris VIII in Vincennes und ab 1969 auf einen siebenundzwanzigjährigen Lehrstuhl für Wissenschaftsgeschichte an der Sorbonne. 1984 kam eine Professur an der Stanford University hinzu, die er fast drei Jahrzehnte lang neben seiner Pariser Stelle innehatte. Er flog zweimal im Jahr nach Kalifornien, um zweistündige Vorlesungen zu halten, die regelmäßig ihre Räume sprengten. Sein Stanford-Kollege Robert Harrison nannte ihn einen der größten Humanisten des frühen 21. Jahrhunderts, einen Praktiker des "enzyklopädischen Humanismus", der, in den Worten seiner langjährigen Forschungsassistentin Audrey Calefas-Strebelle, "in Stanford eine ganz besondere Gemeinschaft schuf". 1990 verlieh ihm der französische Staat seine höchste intellektuelle Auszeichnung, die Wahl in die Académie française, die er im folgenden Jahr im zeremoniellen grünen Frack und mit dem Degen der "Unsterblichen" formell entgegennahm.

Hermes, Netzwerke und das Quasiobjekt

Serres' Philosophie entzieht sich einer Zusammenfassung, weil genau das ihr Punkt war: Er wollte die Mauern zwischen den Disziplinen auflösen, anstatt ein System innerhalb einer einzigen zu bauen. Seine fünfbändige "Hermès"-Reihe, die zwischen 1969 und 1980 veröffentlicht wurde, nahm den griechischen Götterboten als Emblem für den Verkehr zwischen Wissenschaft und Geisteswissenschaften — die Idee, dass Wissen reist, übersetzt wird und auf dem Transit verzerrt wird, ähnlich wie die Boote, die sein Vater einst die Garonne hinunterstakte. Er führte den Begriff des "Quasiobjekts" ein, illustriert mit einem Rugbyball: ein Ding, das von Person zu Person gereicht wird und im Weiterreichen definiert, wer momentan Teil der Gruppe ist und wer nicht — ein kompaktes Bild dafür, wie Objekte soziale Beziehungen organisieren, anstatt nur träge in ihnen zu sitzen. In "Der Naturvertrag" (1990) schlug er einen "Naturvertrag" vor, der der Erde selbst rechtlichen und ethischen Status einräumte, und nahm damit Debatten über ökologische Rechte um Jahrzehnte vorweg. Sein späterer Bestseller "Petite Poucette" ("Däumelinchen", 2012), eine Ode an die mit Smartphones aufgewachsene Generation, verkaufte sich in Frankreich etwa 270 000 Mal und machte ihn, was für einen achtzigjährigen Wissenschaftsphilosophen unwahrscheinlich war, zu einem Kommentator der digitalen Jugend.

Das große Narrativ

Wo postmoderne Zeitgenossen wie Jean-François Lyotard das Zeitalter der "großen Erzählungen" für beendet erklärten, baute Serres trotzdem eine: ein "großes Narrativ", das vier ineinander verschachtelte Geschichten nachzeichnete — die Geburt des Universums, die Entstehung der Erde, das Entstehen des Lebens und den Bogen der menschlichen Geschichte — als einen einzigen durchgehenden Faden vom Urknall bis zur Gegenwart. Er forderte eine hybride Figur, die er den "Tiers-instruit" (den dritt-instruierten oder Troubadour des Wissens) nannte, jemanden, der keiner einzigen Disziplin vollständig angehört, aber Ideen über alle hinweg trägt, sehr ähnlich einem Selbstporträt. Er unterschied scharf zwischen "élever" (ein Kind aufziehen), "instruire" (anleiten) und "éduquer" (erziehen im vollsten Sinne) und argumentierte, dass wirkliches Lehren mit Zuhören statt mit Übertragung beginnt — "zu jemandem sprechen heißt zuerst, ihm zuzuhören".

Ein vom Bombenabwurf geprägter Geist

Serres führte den Ursprung seines gesamten philosophischen Projekts auf einen einzigen historischen Schock zurück: die Atombombenabwürfe auf Hiroshima und Nagasaki, die ihn als jungen Mann trafen und ihn davon überzeugten, dass die Wissenschaft eine Form von Gewalt hervorgebracht hatte, die die Philosophie nicht mehr als von der Ethik getrennte Abteilung behandeln konnte. Diese Überzeugung zieht sich durch seinen Antimilitarismus, sein Beharren darauf, die Wissenschaftsgeschichte mit Fragen von Schaden und Verantwortung zu verbinden, und seine späteren ökologischen Schriften. Im Laufe seines Lebens veröffentlichte er mehr als siebzig Bücher, von technischen Studien zu Leibniz bis hin zu populären Meditationen über die fünf Sinne, das Altern und das Internet. Er half 1998 bei der Gründung des Verlags Éditions Le Pommier, speziell um ernsthafte Ideen für ein allgemeines Publikum zugänglich zu machen — ein demokratisierender Impuls, der ihn auch zu einem frühen, wortstarken Vorkämpfer von Wikipedia und Open-Access-Wissen machte.

Warum Michel Serres ein Genie genannt wird

Das Argument für sein Genie ist hier ungewöhnlich gut durch die Reaktion einer Disziplin belegt, die notorisch gegen Lob für ihre eigenen Vertreter resistent ist: Serres wurde in die Académie française gewählt, das ultimative institutionelle Gütesiegel französischer intellektueller Distinktion. Stanford-Kollegen, die dreißig Jahre lang mit ihm zusammenarbeiteten, beschrieben ihn nicht nur als gelehrt, sondern als einen der großen humanistischen Geister seiner Zeit, der in der Lage war, Mathematik, lucrezianische Physik, Biochemie und Literaturtheorie in einem einzigen Argument zu halten, ohne eines davon zu glätten. Das ist eine spezifische kognitive Leistung — synthetische Reichweite statt Tiefe in einer einzigen Furche — und das ist die Qualität, die seine Bewunderer tatsächlich lobten: Robert Harrisons Ausdruck "enzyklopädischer Humanismus" beschreibt die Fähigkeit, sich flüssig zwischen Vokabularen zu bewegen, von denen die meisten Gelehrten ihr Berufsleben damit verbringen, nur eines zu lernen. Das ehrliche Gegenargument ist, dass dieselbe Expansivität Vorwürfe der Vageheit von analytischeren Kritikern auf sich zog, die seine Prosa assoziativ und schwer auf falsifizierbare Behauptungen festlegbar fanden, und dass sein beliebtes Spätwerk einen Teil der Strenge seiner frühen Leibniz-Forschung gegen Zugänglichkeit eintauschte. Er war kurz gesagt eher ein Verbinder von Ideen als ein Erbauer von Argumenten — ein Genie der Synthese, nicht des Beweises.

Vermächtnis

Serres starb am 1. Juni 2019 in Paris im Alter von achtundachtzig Jahren an Lungenkrebs und hinterließ seine Frau Suzanne, vier Kinder sowie insgesamt zweiundzwanzig Enkel und Urenkel. Er hinterließ ein Werk, das sich der schärfsten intellektuellen Trennung des zwanzigsten Jahrhunderts verweigerte — zwischen den "zwei Kulturen" der Wissenschaft und der Geisteswissenschaften — und eine Generation von Lesern, von Bruno Latour bis zu den Tausenden gewöhnlicher französischer Leser von "Petite Poucette", die in seinem rastlosen Grenzgängertum ein Modell fanden, um Technologie, Ökologie und Bildung als Facetten eines einzigen durchgehenden Problems anstatt als getrennte Felder zu betrachten.