Michel Sarrazin: Der Chirurg, der die Wildnis Neufrankreichs las

An einem Maitag des Jahres 1700 schnitt Michel Sarrazin im Operationssaal des Hôtel-Dieu de Québec einer Nonne namens Marie Barbier de l'Assomption einen Tumor aus der Brust – eine Operation, die als die erste Mastektomie in Nordamerika gilt. Sie lebte noch neununddreißig Jahre. Es war eine von Hunderten kleiner, sorgfältiger Handlungen, durch die ein bescheiden bezahlter königlicher Chirurg, stationiert in einer Kolonie, die der Großteil Europas kaum für eine Überquerung wert hielt, fast zufällig zum ersten arbeitenden Wissenschaftler Kanadas wurde.

Von Burgund an den Rand des Imperiums

Sarrazin wurde am 5. September 1659 im burgundischen Dorf Nuits-sous-Beaune geboren (einige Aufzeichnungen nennen das benachbarte Gilly-lès-Cîteaux) und war der Sohn von Claude Sarrazin, einem Beamten der Abtei von Cîteaux, und Madeleine de Bonnefoy. Er absolvierte eine chirurgische Ausbildung in Frankreich und trat 1685 eine Stelle als Chirurg bei den königlichen Truppen in Neufrankreich an – ein routinemäßiger Kolonialposten, der ihn innerhalb eines Jahres als ersten Oberchirurgen (chirurgien-major) für die Medizin der gesamten Kolonie verantwortlich machte. Später kehrte er kurz nach Frankreich zurück, studierte zwischen 1694 und 1697 in Paris und Reims und erwarb in Reims seinen Doktortitel in Medizin. Dort besuchte er auch den Jardin Royal des Plantes unter Joseph Pitton de Tournefort, dem führenden systematischen Botaniker seiner Zeit – eine Lehrzeit, die den Rest seines Lebens neu ausrichtete. 1699 wurde er zum Chefarzt der Kolonie ernannt, ein Posten, der mit einem bescheidenen Jahresgehalt (etwa 300 bis 600 Livres, weit unter dem, was Kollegen in Louisiana verdienten) und ständigen Reisen zwischen den Krankenhäusern von Quebec und Montreal verbunden war, in einem Land, das er bitter als schwieriger zu durchqueren beschrieb als ganz Europa.

Die chirurgische Praxis in einer Grenzlandkolonie

Sarrazins medizinische Karriere liest sich wie eine laufende Bestandsaufnahme kolonialer Härten. Er bewältigte einen Pockenausbruch an Bord des Schiffes Diligente im Hafen von Quebec, behandelte Epidemien, die regelmäßig durch das Hôtel-Dieu fegten, führte Autopsien durch, gab Expertengutachten in Strafsachen ab und verfasste eine Abhandlung über Rippenfellentzündung, die ein späterer Gouverneur, La Galissonnière, lobte. Er fungierte als Apotheker und prüfte Kandidaten für chirurgische Posten am Krankenhaus. 1707 wurde er in den Conseil Supérieur der Kolonie berufen und später zum Siegelbewahrer ernannt. Nichts davon machte ihn reich: Er verlor Geld bei einer Fischereipartnerschaft im Sankt-Lorenz-Golf, investierte Kapital in einen Schiefersteinbruch auf eigenem Land, der sich als minderwertiges Gestein herausstellte, und verlor ein Haus bei einem Brand. Er starb, in den Worten eines Biographen, in vergleichbarer Armut, trotz jahrzehntelangem königlichem Dienst.

Korrespondent der Académie: Ein Naturforscher per Brief

Was Sarrazin von jedem anderen Kolonialchirurgen seiner Generation unterscheidet, ist die zweite Karriere, die er vollständig durch Briefe aufbaute. Tourneforts Lehre bot ihm eine Brücke nach Paris, und 1699 wurde er offiziell zum Korrespondenten ernannt – zuerst für Tournefort selbst und nach dessen Tod 1717 für den Physiologen René-Antoine Ferchault de Réaumur. Er tauschte auch Proben und Beobachtungen mit den Botanikern Sébastien Vaillant und Antoine de Jussieu sowie mit dem Sekretär der Akademie, Abbé Bignon, aus. Fast drei Jahrzehnte lang verschiffte er gepresste Pflanzen, anatomische Präparate und schriftliche Beobachtungen über den Atlantik, ohne um Anerkennung zu bitten und zu Lebzeiten relativ wenig dafür zu erhalten – seine Herbarbelege befinden sich heute im Muséum National d'Histoire Naturelle in Paris und im Sherardian Herbarium in Oxford, ein stilles Zeugnis einer Arbeitsbeziehung, die ihn faktisch zu den Augen der Akademie in Nordamerika machte.

Das Land lesen: Botanik und Zoologie im Feld

Sarrazins wissenschaftliches Werk stützt sich auf kein einzelnes großes Buch – es überlebt stattdessen als Mosaik aus Proben, Briefen und kurzen Abhandlungen, von denen viele in die Publikationen anderer Männer einflossen. Er identifizierte die Sarsaparille (Aralia nudicaulis) und sandte 1701 dem Jardin du Roi seine erste Probe von kanadischem Ginseng. Er katalogisierte die Schlauchpflanze Sarracenia purpurea und schlug korrekt – mehr als anderthalb Jahrhunderte bevor Charles Darwin dies 1875 bestätigte – vor, dass die Pflanze die Insekten verdaut, die sie fängt. Er dokumentierte indigene medizinische Anwendungen einheimischer Pflanzen: Arum canadense gegen Tumoren, Aralia canadensis gegen Geschwüre, Aster-Arten gegen Krampfanfälle, Angelica canadensis als Beruhigungsmittel. Im zoologischen Bereich erstellte er detaillierte anatomische Berichte über den Biber, die Bisamratte, das Stachelschwein, den Seehund und den Vielfraß (Histoire anatomique du carcajou), eine Arbeit, die so gründlich war, dass Historiker ihm ein besseres praktisches Verständnis kanadischer Ahornarten zuschreiben, als es Linnaeus selbst später haben würde. Er befasste sich auch mit angewandter Wissenschaft – analysierte Mineralwässer in Cap-de-la-Madeleine, testete importierte schwedische Wintergerste und dokumentierte den Ahornsirupprozess für die Akademie in einer Arbeit, die später in Vaillants Histoire des plantes de Canada (1708) einging, dem ersten veröffentlichten französischen botanischen Bericht über die nordamerikanische Flora.

Linnaeus' Tribut

Das klarste Maß dafür, wie ernst Sarrazins Korrespondenten in Paris ihn nahmen, ist, dass Carl von Linné, als er Jahrzehnte später sein globales Gattungssystem zusammenstellte, die Gattung der Schlauchpflanzen Sarracenia direkt nach ihm benannte – eine Ehrung, die Naturforschern vorbehalten war, deren Proben und Beobachtungen die Wissenschaft wirklich vorangebracht hatten, nicht nur für sie gesammelt wurden.

Eine späte Ehe und eine harte Witwenschaft

Sarrazin heiratete spät, mit etwa fünfzig Jahren, und nahm Marie-Anne Hazeur zur Frau, eine junge, in Quebec geborene ehemalige Ursulinen-Schülerin und Tochter des prominenten Kaufmanns und Grundbesitzers François Hazeur. Die Ehe brachte ihm herrschaftliches Land in Grande-Vallée und Anse-de-l'Étang sowie sieben Kinder, von denen drei im Säuglingsalter starben. Laut seinem Eintrag im Dictionary of Canadian Biography war er "aktiv, hartnäckig, gewissenhaft und aufrichtig", aber auch "nervös, misstrauisch, etwas rachsüchtig" – ein wortkarger, zurückgezogener Mann, der, wie Patienten feststellten, zu echter Güte fähig war. Er starb am 8. September 1734 in Quebec, offenbar an einem bösartigen Fieber, und hinterließ seiner Witwe eine Rente, die innerhalb von fünf Jahren erlosch, als auch ihr ältester Sohn starb.

Warum Michel ein Genie genannt wird

Sarrazin veröffentlichte fast nichts unter seinem eigenen Namen und hätte das Etikett nicht anerkannt. Was er besaß, war für seine Umstände etwas Engeres und Selteneres: die Disziplin, methodisch zu beobachten, in einer Kolonie ohne wissenschaftliche Einrichtungen, ohne Kollegen, ohne nennenswerte Bibliothek, und dreißig Jahre lang weiter zu beobachten, ohne ein Publikum in weniger als dreitausend Meilen Entfernung. Seine Erkenntnis über die Fleischfresserei der Schlauchpflanze – eine echte, testbare Hypothese, deren Bestätigung durch die Biologie bis zu Darwin dauerte – zeigt eine echte inferenzielle Reichweite, nicht nur fleißiges Katalogisieren. Historiker der kanadischen Wissenschaft haben ihn den "Vater der französisch-kanadischen Wissenschaft" genannt, und Quebec benannte sowohl ein Palliativkrankenhaus als auch einen jährlichen biomedizinischen Forschungspreis nach ihm. Aber die Einschätzung des Dictionary of Canadian Biography selbst ist unsentimental: Neben Tournefort oder Vaillant sei er ein "bescheidener, ja begrenzter Forscher" gewesen. Sein Genie, falls das Wort zutrifft, war situativ – ein gewöhnliches Beobachtungstalent, angewandt mit ungewöhnlicher Geduld auf einen nicht kartierten Kontinent, was genau das war, was es einem beschäftigten, unterbezahlten Grenzchirurgen ermöglichte, das Wissen Europas über Biber, Ahornsaft und eine kleine rote Pflanze, die Insekten frisst, neu zu schreiben.

Vermächtnis

Sarrazins Proben befinden sich noch immer in Paris und Oxford; die Gattung Sarracenia trägt noch immer seinen Namen in jedem Feldführer, der Schlauchpflanzen auflistet. In Quebec bietet die Maison Michel-Sarrazin seit 1985 Palliativpflege an, und der Prix Michel-Sarrazin zeichnet jedes Jahr biomedizinische Forscher aus – ein angemessenes Erbe für einen Mann, dessen echtes Labor eine Kolonie war, über die er sich nie beklagte aufzuhören, und die er nie aufhörte zu studieren.