Michael Phelps: Ein Körper wie für das Wasser gemacht

Eine Lehrerin der sechsten Klasse sagte einmal zu Debbie Phelps, dass ihr Sohn „sich niemals auf irgendetwas konzentrieren können werde.“ Bei Michael Phelps war gerade ein Aufmerksamkeitsdefizit-Hyperaktivitätsstörung (ADHS) diagnostiziert worden, und Schwimmen wurde teilweise als Ausgleich für einen Jungen vorgeschlagen, der nicht stillsitzen konnte. Er gewann schließlich mehr olympische Medaillen als die nächsten drei erfolgreichsten Olympioniken zusammen – ein Körper, der fast unwahrscheinlich für das Wasser gebaut war, angetrieben von einem Geist, den seine Lehrer in der Kindheit bereits abgeschrieben hatten.

Baltimore, ADHS und ein Schwimmbecken

Michael Fred Phelps II wurde am 30. Juni 1985 in Baltimore, Maryland, als jüngstes von drei Kindern von Fred Phelps, einem ehemaligen Polizisten des Bundesstaates Maryland, der College-Football spielte und bei den Washington Redskins vorsprach, und Debbie Phelps, einer Schulleiterin, geboren. Seine Eltern ließen sich scheiden, als er neun Jahre alt war, eine Trennung, die ihn und seine Geschwister nach seinen eigenen Aussagen tief traf. In der sechsten Klasse wurde ADHS bei Phelps diagnostiziert; er wurde wegen dieser Erkrankung und seiner abstehenden Ohren schikaniert und einmal suspendiert, nachdem er sich gewehrt hatte. Er begann mit sieben Jahren zu schwimmen, teilweise um seinen älteren Schwestern nachzueifern, und mit zehn Jahren hatte er bereits einen nationalen Altersgruppenrekord über 100 Meter Schmetterling aufgestellt. Diese Leistung brachte ihn zu Trainer Bob Bowman in den North Baltimore Aquatic Club, der für den Rest seines aktiven Lebens sein Mentor wurde. „Mit Bob zu trainieren, ist das Klügste, was ich je getan habe“, sagte Phelps später. „Ich werde für niemanden sonst schwimmen.“

Ein für das Wasser optimierter Körper

Mit einer Körpergröße von 1,93 Metern und einer Spannweite von 2,01 Metern – ein fünf Zoll (13 cm) großer Unterschied, der ihm zusätzliche Kraft pro Armzug verlieh – sowie einem vergleichsweise kurzen Oberkörper, langen Armen und beweglichen Sprunggelenken, die sich weiter beugen können als bei den meisten Schwimmern, besaß Phelps einen Körperbau, den Biomechaniker als nahezu ideal für das Wettkampfschwimmen bezeichnet haben. Diese körperliche Gabe, gepaart mit Bowmans anspruchsvollem, auf Wiederholungen basierenden Trainingsregime, wurde zum Fundament einer Karriere, die weniger auf einem einzelnen dramatischen Talent als vielmehr auf der unermüdlichen Anhäufung technischer Vorteile über vier Schwimmstile hinweg aufbaute.

Fünf Olympische Spiele

Phelps kam mit fünfzehn Jahren in das erste US-Olympia-Team und wurde damit der jüngste männliche Schwimmer seit 68 Jahren; bei den Spielen in Sydney 2000 belegte er den fünften Platz über 200 Meter Schmetterling ohne Medaille. Vier Jahre später in Athen gewann er sechs Gold- und zwei Bronzemedaillen – acht Medaillen bei einer einzigen Veranstaltung, was einen langjährigen Rekord einstellte. Dann kam Peking 2008, die Leistung, die ihn definierte: acht Goldmedaillen in acht Wettbewerben an acht Tagen, sieben davon in Weltrekordzeit, womit er Mark Spitz' 36 Jahre alten Rekord von sieben Goldmedaillen bei einer einzigen Olympiade brach. Das knappste dieser Rennen, die 100 Meter Schmetterling gegen den Serben Milorad Čavić, wurde durch eine Hundertstelsekunde entschieden und erforderte eine frame-by-frame Videoanalyse zur Bestätigung. In London 2012 gewann er vier Gold- und zwei Silbermedaillen und wurde damit zum damals erfolgreichsten Olympioniken der Geschichte, indem er Larisa Latyninas Medaillenrekord übertraf – und verpasste dann, untypischerweise, eine Medaille über 400 Meter Lagen, einer Disziplin, die er lange beherrscht hatte. Danach trat er zurück und sagte den Reportern schlicht: „Ich bin fertig. Ich habe abgeschlossen. Ich bin im Ruhestand... Ich wollte einfach mit dem Schwimmen aufhören und nichts mehr mit dem Sport zu tun haben.“

Das Comeback

Er kehrte 2014 zum Training zurück, motiviert teilweise durch das Scheitern des US-Teams, seinen Titel in der 4x100-Meter-Freistilstaffel zu verteidigen, und teilweise durch eine erneuerte, weniger unter Druck stehende Beziehung zu Bowman, den er davon überzeugte, dass er dieses Mal „nicht für die Geschichte trainierte“, sondern für sich selbst schwamm. In Rio 2016 gewann Phelps im Alter von 31 Jahren fünf Gold- und eine Silbermedaille. Er wurde damit der älteste olympische Einzelschwimmmeister der Geschichte – was einen von Duke Kahanamoku 1920 aufgestellten Rekord übertraf – und dehnte seine Siegesserie über 200 Meter Lagen auf vier aufeinanderfolgende olympische Titel aus, die meisten Goldmedaillen, die je in einer einzelnen Einzeldisziplin gewonnen wurden. Er trug die amerikanische Flagge bei der Eröffnungsfeier und verlor nur das Rennen über 100 Meter Schmetterling gegen den Singapurer Joseph Schooling. Über fünf Spiele hinweg sammelte er 28 olympische Medaillen – 23 Gold, 3 Silber, 2 Bronze – sowie 82 internationale Medaillen insgesamt, einschließlich Welt- und Pan-Pazifik-Meisterschaften.

Rekorde und Anerkennung außerhalb des Beckens

Jenseits seiner olympischen Ausbeute stellte Phelps 29 individuelle Weltrekorde auf der Langbahn auf, gewann 33 FINA-Weltmeistertitel und holte allein bei den Weltmeisterschaften 2007 sieben Goldmedaillen, womit er Spitz' Rekord für eine einzige globale Veranstaltung einstellte und dabei fünf Weltrekorde brach. Er wurde achtmal zum Weltschwimmer des Jahres und elfmal zum amerikanischen Schwimmer des Jahres gewählt und war 2008 der Sportsman of the Year der Sports Illustrated.

Der Preis hinter den Medaillen

Phelps' öffentliche Laufbahn war kein ununterbrochener Triumph. Er wurde 2004 im Alter von 19 Jahren wegen Fahrens unter Alkoholeinfluss in Maryland verhaftet und 2014 erneut, wobei ihn die zweite Verhaftung einen Startplatz bei den Weltmeisterschaften 2015 kostete. Im Januar 2018 gab er öffentlich bekannt, dass er während seiner gesamten Karriere mit Depressionen und ADHS zu kämpfen hatte und nach den Spielen 2012 Selbstmordgedanken hatte – ein Geständnis, das seine gefeierte Gelassenheit im Becken als etwas neu definierte, das trotz, nicht dank, einer einfachen Beziehung zu seinem eigenen Geist erreicht wurde. Seitdem ist er ein offener Fürsprecher für das Bewusstsein für psychische Gesundheit, eine Arbeit, die er neben der 2008 von ihm gegründeten Michael Phelps Foundation leistet, die durch Partnerschaften, darunter die Boys and Girls Clubs und Special Olympics International, mehr als 100.000 junge Menschen erreicht hat.

Warum Michael ein Genie genannt wird

Phelps' Anspruch auf den Titel eines Genies ist explizit ein Fall von körperlicher Fertigkeit, und es lohnt sich, genau festzuhalten, woraus diese Fertigkeit besteht, anstatt das Wort leichtfertig zu verwenden. Sie kombiniert einen ungewöhnlichen Körperbau – den langarmigen, kurzhaxigen, hyperflexiblen Körper, den Biomechaniker als nahezu optimal für das Schwimmen herausheben – mit einem Trainingspensum unter Bob Bowman, das selbst für Standards des Spitzenschwimmens extrem war, und mit einem Wettkampftemperament, das es ihm ermöglichte, persönliche Bestzeiten oder Weltrekorde genau dann zu liefern, wenn ein olympisches Finale es erforderte, wie der 0,01-Sekunden-Sieg über Čavić bewies. Seine Rennplanung – die Fähigkeit, vier verschiedene Schwimmstile einzuteilen und einen zermürbenden Zeitplan mehrerer Wettbewerbe über eine einzige Veranstaltung hinweg ohne körperlichen Zusammenbruch zu bewältigen – ist selbst eine spezialisierte Form von Expertise, die nur wenige Athleten in irgendeinem Sport erreicht haben. Was der Begriff „Genie“ hier nicht gut erfasst, ist die menschlichere Geschichte dahinter: ADHS, Depressionen, die Trunkenheitsfahrten und das Eingeständnis, dass er nach den Spielen in London fast seinem Leben ein Ende gesetzt hätte, verkomplizieren jedes Bild einer reinen, mühelosen Dominanz. Das Wort „Größter“ wird in Bezug auf ihn im Schwimmsport fast ohne Widerspruch verwendet; „Genie“ ist eine lockerere, diskutablere Erweiterung dieses Anspruchs auf einen Athleten, dessen Gabe physischer und psychologischer Natur war und nicht im konventionellen Sinne intellektueller Art.

Vermächtnis

Phelps trat nach Rio 2016 endgültig zurück und heiratete im Juni desselben Jahres Nicole Johnson, eine ehemalige Miss California USA; sie haben vier Söhne und leben in Paradise Valley, Arizona. Er bleibt mit weitem Abstand der erfolgreichste Olympionike der Geschichte; seine 23 Goldmedaillen allein übertreffen die gesamte Medaillenzahl fast aller Nationen in der olympischen Geschichte. Doch mehr noch als seine Rekorde ist sein Geständnis von 2018 über Depressionen und Selbstmordgedanken zu einem eigenständigen Teil seines Vermächtnisses geworden, das das öffentliche Gespräch über psychische Gesundheit bei Spitzensportlern neu gestaltet hat, die wie Phelps ihre Karrieren damit verbracht hatten, nur in Bezug auf das definiert zu werden, was sie im Wasser erreichen konnten.