Michael Ballack: Der glorreiche „Fast-Alles-Gewinner“

Innerhalb weniger Wochen im Jahr 2002 verlor Michael Ballack drei Endspiele, die er hätte gewinnen können. Bayer Leverkusen wurde Zweiter in der Bundesliga, Zweiter im DFB-Pokal und Zweiter in der Champions League – der „Vizekusen“-Horror. Nachdem er Deutschland fast im Alleingang ins WM-Finale geführt hatte, erhielt er im Halbfinale eine Gelbe Karte, die ihn für das Finale sperrte, das Deutschland gegen Brasilien verlor. Es war die grausamste Saison, die ein großer Spieler je ertragen musste, und sie definierte das Paradoxon von Ballack: ein Fußballer, der gut genug war, um immer wieder den Gipfel zu erreichen, und dazu verdammt, fast nie ganz oben zu stehen.

Der kleine Kaiser aus Chemnitz

Michael Ballack wurde am 26. September 1976 in Görlitz in der damaligen DDR geboren. Sein Vater Stephan war Ingenieur und spielte Fußball in der dritten Liga; seine Mutter Karin war Sekretärin und Schwimmerin. Die Familie zog nach Chemnitz, und dort, beim Chemnitzer FC, entwickelte sich ein beidfüßiger, eleganter Mittelfeldspieler, der in Anlehnung an Franz Beckenbauer den Spitznamen „kleiner Kaiser“ erhielt. Er wurde 1995 Profi, und 1997 verpflichtete ihn Otto Rehhagel für den Aufsteiger Kaiserslautern, der prompt und erstaunlicherweise die Bundesliga-Saison 1997/98 gewann – als erste Aufsteiger-Mannschaft überhaupt. Ballack war in dieser Meistersaison ein Ergänzungsspieler, aber die Medaille war eine passende Ouvertüre: Selbst seine Triumphe waren mit Unwahrscheinlichkeit verbunden.

Durchbruch in Leverkusen

Ein Wechsel für 4,1 Millionen Euro zu Bayer Leverkusen im Jahr 1999 befreite ihn. Mit der Freiheit, anzugreifen, erzielte er in drei Spielzeiten 27 Ligatore und wurde zu einem der komplettesten Mittelfeldspieler Europas. Die Saison 2001/02 war sein Meisterwerk und seine Qual: brillant genug, um Leverkusen an den Rand eines Triples zu führen, und unglücklich genug, um nichts davon zu gewinnen. Doch seine Leistungen in jenem Jahr brachten ihm die erste von drei Auszeichnungen als Deutschlands Fußballer des Jahres und einen Platz im UEFA-Team des Jahres ein.

Bayern und Chelsea

Der FC Bayern München verpflichtete ihn 2002, und dort kamen endlich die Medaillen. Ballack gewann drei Bundesliga-Titel und mehrere DFB-Pokale, erzielte in vier Spielzeiten 58 Tore – eine außergewöhnliche Ausbeute für einen Mittelfeldspieler – und wurde zwei weitere Male zu Deutschlands Fußballer des Jahres gewählt. Doch selbst beim FC Bayern blieb das alte Muster bestehen: Er wurde kritisiert, insbesondere von Beckenbauer selbst, weil er in den größten Champions-League-Nächten abtauchte. 2006 wechselte er ablösefrei zum FC Chelsea, wo er den Premier-League-Titel 2010 und drei FA Cups gewann und einen bemerkenswerten Rekord aufstellte: die niedrigste Niederlagenquote aller Spieler mit mehr als 100 Premier-League-Einsätzen; er verlor nur zehn von 105 Spielen. Aber das Muster folgte ihm nach London. Die Saison 2007/08 endete damit, dass Ballack Zweiter im Ligapokal, in der Premier League und – schmerzhaft – im Champions-League-Finale wurde, das im Elfmeterschießen gegen Manchester United in Moskau verloren ging. Wochen später verlor Deutschland mit Ballack als Kapitän das EM-Finale 2008 gegen Spanien – ein zweites Jahr nach 2002, in dem er in vier Wettbewerben Zweiter wurde.

Kapitän von Deutschland

2004 zum Nationalmannschaftskapitän ernannt, war Ballack ein Jahrzehnt lang der Dreh- und Angelpunkt der deutschen Mannschaft, absolvierte 98 Länderspiele und erzielte 42 Tore – eine phänomenale Quote für einen Mittelfeldspieler. Er traf in der K.-o.-Runde der Weltmeisterschaft 2002, führte Deutschland 2006 im eigenen Land auf den dritten Platz und war Kapitän der Vize-Europameister 2008, wobei er auf dem Weg dorthin einen Freistoß gegen Österreich und ein Kopfballtor gegen Portugal erzielte. Seine Bedeutung für das Team war so groß, dass die FIFA nach seiner Sperre 2002 sogar ihre Gelbe-Karten-Amnestieregel überarbeitete, „um den besten Spielern eine Chance zu geben, im Finale zu spielen“ – eine Regeländerung, die im Grunde nach dem Mann benannt war, den sie zuvor ausgebremst hatte. Beim Confederations Cup 2005 erzielte er drei Elfmetertore, bevor Deutschland gegen Brasilien ausschied; die knappen Niederlagen schienen ihn in jedem Trikot zu verfolgen. Eine Knöchelverletzung im FA-Cup-Finale 2010 kostete ihn die Weltmeisterschaft in jenem Sommer, und nach einem öffentlichen Zerwürfnis mit dem Trainer Joachim Löw bestritt er keine weiteren Länderspiele mehr und trat 2012 zurück.

Warum Michael ein Genie genannt wird

Ballacks Genie ist das des kompletten Mittelfeldspielers, und das Handwerk ist präzise zu benennen: Er kombinierte einen kraftvollen beidfüßigen Schuss, ein exzellentes Passspiel, eine dominante Kopfballstärke bei seiner Körpergröße von 1,88 Metern, unermüdliches Box-to-Box-Laufen, hartes Zweikampfverhalten und einen echten Torriecher – der seltene Spieler, der gleichermaßen verteidigen, kreieren und treffen konnte. FourFourTwo nannte ihn einen „kompletten Mittelfeldspieler“; die Bundesliga erinnert sich an ihn als „Mittelfeld-Wunder“ und „kraftvollen Spielmacher mit Torinstinkt“. Drei Auszeichnungen als Deutschlands Fußballer des Jahres, die Berufung durch Pelé in die FIFA 100 und eine Torbilanz, um die ihn die meisten reinen Stürmer beneiden würden, sprechen für einen Fußballer der absoluten Spitzenklasse. Das ist athletische und technische Meisterschaft, keine intellektuelle Brillanz – das „Genie“ eines Mannes, der alles, was das Mittelfeld verlangt, gleichzeitig leisten konnte. Das ehrliche Gegenargument ist das, das seinem Namen für immer folgt: Er hat nie die Champions League gewonnen, nie einen großen Titel mit Deutschland geholt, und das Etikett des „Fast-Alles-Gewinners“ ist nicht unfair, sondern wörtlich zu nehmen. Kritiker fragten auch, ob er bei den ganz großen Anlässen schrumpfte. Die Wahrheit ist subtiler – er war oft großartig darin, seine Teams in Finals zu führen, nur um dann durch Sperren, Verletzungen oder knappe Entscheidungen zu scheitern. Seine Karriere war von anhaltender Exzellenz geprägt, die das Glück ihm zu krönen verweigerte.

Vermächtnis

Ballacks Abschiedsspiel im Jahr 2013 lockte Didier Drogba, Miroslav Klose, Philipp Lahm und Michael Schumacher an – die Gästeliste eines Mannes, den sein Sport als einen seiner ganz Großen betrachtete. Später arbeitete er als TV-Experte bei großen Turnieren und wurde Spielerberater. Sein Leben abseits des Fußballs brachte seine eigenen schweren Verluste mit sich, darunter der Tod seines jugendlichen Sohnes Emilio bei einem Unfall im Jahr 2021. Er bleibt der definitive Fußballer einer goldenen deutschen Generation, die vor den Toren des Ruhms stand, ohne sie ganz zu durchschreiten – der kleine Kaiser, der am Ende der glorreiche „Fast-Alles-Gewinner“ war, bewundert gerade deshalb, weil er so oft so nah dran war und nie aufhörte, es zu versuchen.