Mehmed II: Der Sultan, der das Mittelalter beendete

In der Nacht des 22. April 1453 blickten die Verteidiger von Konstantinopel auf das Goldene Horn — das sie durch eine große Eisenkette versiegelt glaubten — und sahen osmanische Kriegsschiffe bereits darin. Mehmed II hatte die Nacht damit verbracht, eine Flotte auf gefetteten Rollen über Land zu befördern und das Hindernis zu umgehen, statt es zu durchbrechen. Er war einundzwanzig Jahre alt. Fünf Wochen später war die Stadt, die elf Jahrhunderte lang gehalten hatte, in seinem Besitz, und nach der Einschätzung späterer Historiker war das Mittelalter vorbei.

Eine Kindheit in den Provinzen

Mehmed wurde am 30. März 1432 in Adrianopel — Edirne — in Thrakien als dritter Sohn von Sultan Murad II. geboren. Seine Mutter war eine Sklavenkonkubine balkanischer Herkunft, die in verschiedenen Quellen Hüma Hatun oder Devlet Hatun genannt wird; die Zweideutigkeit ist an sich aufschlussreich für den Status eines dritten Sohnes. Er wurde im Alter von fünf Jahren als nomineller Gouverneur nach Amasya geschickt und von lalas, Elitetutoren, in Theologie, Geschichte und Sprachen ausgebildet.

Die Ausbildung zeigte ungewöhnliche Wirkung. Mehmed erwarb Kompetenzen in Türkisch, Arabisch, Griechisch, Persisch sowie etwas Italienisch und Serbisch — ein Spektrum, das kein zeitgenössischer westlicher Monarch erreichte und das für seine spätere Regierungsweise von enormer Bedeutung war.

Sultan mit zwölf, abgesetzt mit vierzehn

Im August 1444 dankte Murad II. freiwillig ab und der zwölfjährige Mehmed wurde Sultan. Es verlief schlecht. Eine Kreuzzugskoalition aus ungarischen, byzantinischen, venezianischen und päpstlichen Kräften rückte gegen das Reich vor, und Murad kehrte im Mai 1446 auf den Thron zurück, um sie bei Warna zu bekämpfen. Mehmed wurde zu seinen Tutoren zurückgeschickt — darunter Zaganos Pascha und Shahabuddin Shahin Pascha — und in eine Demütigung, die er nie vergaß.

Am 18. Februar 1451, nach dem Tod seines Vaters, wurde er im Alter von neunzehn Jahren erneut Sultan. Der siebte osmanische Sultan hatte ein unmittelbares Ziel, und jeder wusste, was es war.

Die Belagerung

Die Vorbereitung war methodisch bis zur Kälte. 1452 baute Mehmed die Festung Rumelihisari am europäischen Ufer des Bosporus gegenüber der bestehenden Anadoluhisari und schloss damit die Meerenge. Er heuerte einen ungarischen Ingenieur namens Urban an, um Kanonen von beispielloser Größe zu gießen — die entscheidende Technologie des Zeitalters und eine Waffe, für die die Byzantiner nicht hatten zahlen wollen.

Die Operationen begannen im Februar 1453, wobei die intensive Belagerung etwa fünfzig Tage lang im April und Mai dauerte. Etwa achtzigtausend osmanische Truppen standen vielleicht fünf- bis siebentausend Verteidigern unter dem genuesischen Befehlshaber Giovanni Giustiniani gegenüber, mit Kaiser Konstantin XI. im persönlichen Kommando. Die Kanonen schlugen tagsüber Breschen; die Verteidiger reparierten sie nachts. Die Schiffe, die am 22. April über Land befördert wurden, brachen die Pattsituation zur See.

Der letzte Angriff erfolgte am 29. Mai in drei Wellen: Irreguläre Truppen wurden zuerst geschickt, um die Garnison zu erschöpfen, dann Artillerie, um die Mauer zu öffnen, und dann die Janitscharen, um die Bresche zu halten. Konstantin XI. starb im Kampf. Die Stadt wurde drei Tage lang geplündert, und dann ritt Mehmed ein, ging zur Hagia Sophia und wandelte sie in eine Moschee um. Er war einundzwanzig.

Aufbau einer Hauptstadt, Aufbau eines Staates

Was Mehmed danach tat, ist der Teil, der weniger Aufmerksamkeit erhält, aber wichtiger ist. Konstantinopel befand sich in einem langen Niedergang und war nun halb zerstört, also erließ er ein Edikt, das Menschen aus Anatolien und dem Balkan unabhängig von Ethnizität oder religiöser Herkunft in die Stadt umsiedelte, und verlegte die kaiserliche Hauptstadt dorthin. Er reparierte die Infrastruktur und baute den Topkapi-Palast, den Großen Basar und die Fatih Camii, die Moschee des Eroberers.

Er machte sich dann daran, ein mehrheitlich christliches Reich zu regieren. Er ernannte persönlich Gennadios Scholarios zum orthodoxen Patriarchen und verlieh seiner Herrschaft Legitimität in den Augen seiner griechischen Untertanen. Er organisierte die Völker des Reiches in millets — halbautonome Gemeinschaften auf religiöser Basis, anfangs Muslime, griechisch-orthodoxe Christen, armenische Gregorianer und Juden, jeweils unter ihrer eigenen religiösen Führung und ihrem eigenen Gesetz, loyal gegenüber dem Sultan. Nicht-Muslime zahlten die cizye-Steuer und praktizierten frei ihre Religion.

Neben dem religiösen Recht, der şeriat, erließ er weltliche Kodizes, kanun, die die Struktur des Staates und dessen Besteuerung regelten, ohne dem religiösen Recht zu widersprechen, und kodifizierte die Funktionen öffentlicher Beamter. Agrarreformen brachten Dörfer wieder unter direkte staatliche Kontrolle und schwächten die alten Adelsfraktionen zugunsten einer Verwaltungsklasse, die aus den eigenen Sklaven des Sultans rekrutiert wurde. Er legalisierte auch formell den Brudermord — die Tötung der Brüder eines neuen Sultans —, um die Erbfolgekriege zu verhindern, die die Dynastie fast zerstört hätten.

Dreißig Jahre Feldzüge

Die Eroberungen hörten nicht auf. Serbien wurde zwischen 1454 und 1459 reduziert, wobei Novo Brdo und dann Smederevo eingenommen wurden. Attika fiel 1459 und Morea 1460. 1461 löschte er Trapezunt aus, das letzte byzantinische Überbleibsel. Karaman wurde absorbiert, Feldzüge wurden in Bosnien und Moldawien geführt, Albanien bis 1479 unterworfen. Der lange venezianische Krieg von 1463 bis 1479 entzog Venedig Besitztümer in der Ägäis, einschließlich Negroponte. 1480 landeten seine Streitkräfte in Otranto, in Italien selbst.

Er scheiterte auch, und die Misserfolge sind so aufschlussreich wie die Siege: 1456 bei Belgrad zurückgeschlagen, 1474 in Ungarn aufgehalten und nie in der Lage, Rhodos einzunehmen. Seine berühmtesten Gegner — Vlad III. von der Walachei, der Pfähler, und Skanderbeg in Albanien, der bis zu seinem Tod 1478 jahrzehntelang widerstand — kosteten ihn Jahre.

Warum Mehmed II. als Genie bezeichnet wird

Das Argument beruht auf einer ungewöhnlichen Kombination: einem Verstand, der gleichzeitig technisch, sprachlich und institutionell war. Die technische Seite ist in Konstantinopel sichtbar — die Beauftragung von Artillerie in einem Ausmaß, das niemand zuvor versucht hatte, und dann, als die Kanonen allein nicht ausreichten, die Lösung des maritimen Problems durch die Eliminierung des Wassers aus der Gleichung. Das ist keine rohe Gewalt; das ist laterales Denken unter extremem Druck mit einundzwanzig Jahren.

Die intellektuelle Seite ist besser dokumentiert als bei fast jedem mittelalterlichen Herrscher. Er las griechische und römische Literatur, sammelte Manuskripte, schrieb Gedichte, hielt Gärten und versammelte Dichter, Philosophen, Astronomen und Maler aus Europa und dem Nahen Osten an einem Hof, der nach Einschätzung der World History Encyclopedia in seiner Brillanz mit der der westlichen Fürsten der europäischen Renaissance wetteiferte. Er saß für den venezianischen Maler Gentile Bellini Modell — ein islamischer Souverän, der sein Porträt bei einem christlichen Meister in Auftrag gab.

Die institutionelle Seite ist vielleicht die stärkste. Nachdem er eine Stadt voller Menschen erobert hatte, deren Religion er nicht teilte, entwarf Mehmed das Millet-System, eine Architektur zur Regierung pluraler Bevölkerungen, die das Osmanische Reich vierhundert Jahre lang zusammenhielt. Zeitgenossen konnten Konstantinopel zerstören; nur Mehmed konnte sich vorstellen, was an seine Stelle gebaut werden sollte.

Das Gegenargument ist real und sollte nicht beschönigt werden. Er war, um seinen Charakter zusammenzufassen, misstrauisch, rücksichtslos, berechnend, rachsüchtig und manchmal grausam — großmütig und tolerant in religiösen Fragen, und erbarmungslos in allem anderen. Er erlaubte eine dreitägige Plünderung. Er schrieb den gerichtlichen Brudermord in das osmanische Gesetz fest und institutionalisierte den Mord an seinen eigenen Nachkommen für zwei Jahrhunderte. Die Kanone, die die Mauern durchbrach, war Urbans Ingenieurskunst, nicht seine. Und er wurde bei Belgrad, in Ungarn und auf Rhodos geschlagen. Er war ein brillanter Mann, kein unfehlbarer.

Vermächtnis

Mehmed starb am 3. Mai 1481 im Alter von neunundvierzig Jahren zu Beginn eines weiteren Feldzugs in der Nähe seiner Hauptstadt. Sein Lieblingssohn Mustafa war 1475 gestorben; der Thron ging an Bayezid II., von dem einige Zeitgenossen vermuteten, er habe eine Hand im Spiel gehabt beim Ende seines Vaters, unter Übergehung des Anspruchs seines Bruders Cem.

Er hinterließ ein zentralisiertes, professionell verwaltetes Reich, das Anatolien und den Balkan umspannte und bereit für zwei weitere Jahrhunderte der Expansion war. Die Geschichte gab ihm den Namen Fatih — der Eroberer — und schreibt seinem Sieg von 1453 das Ende des Mittelalters und das Ende von tausend Jahren christlicher Herrschaft in Kleinasien zu. Die Stadt selbst behielt ihren alten Namen im osmanischen Gebrauch, Konstantiniyye; sie wurde erst offiziell Istanbul, als das Reich, das er aufgebaut hatte, aufgehört hatte zu existieren.