Maxime Lagarde: Der Profi unter den Profis

Im August 2019 weigerte sich die französische Schachmeisterschaft in Chartres zu enden. Drei Großmeister beendeten die neun klassischen Runden punktgleich an der Spitze. Das Stechen ging ins Schnellschach, dann ins Blitzschach. Maxime Lagarde verlor die erste Schnellschachpartie, antwortete dann mit der Holländischen Verteidigung — seiner Eröffnung für Momente, in denen die Situation etwas Gewaltsames erfordert — und gewann. Er remisierte die erste Blitzpartie mit derselben Holländischen Verteidigung und gewann die zweite mit der Wiener Partie. Er war fünfundzwanzig Jahre alt und war gerade französischer Meister geworden. "Dieser Sieg hat mein Selbstvertrauen wiederhergestellt", sagte er später über die Schnellschachpartie, die den Umschwung brachte. "Cette victoire m'a remis en confiance."

Von Niort nach Nizza

Lagarde wurde am 16. März 1994 in Niort im westfranzösischen Département Deux-Sèvres geboren — einer Provinzstadt, die eher für Versicherungsgesellschaften als für Schach bekannt ist. Er ließ sich schließlich in Nizza nieder und spielte für den Club Nice Alekhine, der sein Training mit dem ukrainischen Großmeister Pavel Eljanov förderte.

Sein Aufstieg durch die internationalen Titel war schnell und geordnet. Die FIDE bestätigte ihn auf ihrem 82. Kongress in Krakau im Oktober 2011 zum Internationalen Meister, als er siebzehn Jahre alt war. Der Großmeistertitel folgte auf der Sitzung des Präsidialrates in Baku im Mai 2013, drei Monate nach seinem neunzehnten Geburtstag. Das ist nach den meisten nationalen Standards schnell, wenn auch nicht nach den Standards der indischen und chinesischen Wunderkinder jener Ära — eine Unterscheidung, die wichtig ist, um Lagardes Karriere richtig zu verstehen.

Die Mühle der Open-Turniere

Was Lagarde nach 2013 aufbaute, war keine Superturnier-Karriere. Es war eine Karriere in Open-Turnieren, was ein anderes und erheblich härteres Handwerk ist. Superturniere laden einen ein und zahlen Antrittsgelder. Open-Turniere zwingen einen dazu, das eigene Flugticket zu kaufen, einem hungrigen, unterschätzten Teenager gegenüberzusitzen und nur zu gewinnen, wenn man siegt.

Er war gut darin. Beim Reykjavik Open 2018 wurde er Zweiter mit 7/9, ein Ergebnis, das auf sechs Siegen, zwei Remis und einer einzigen Niederlage basierte. Er gewann das sechste Purtichju Open 2019 und das zweiundzwanzigste Trieste Festival 2020. 2025 gewann er das erste Rapid Caïssa Turnier in Bordeaux. Bis zum 1. September 2019 hatte er 2657 Elo überschritten und stand auf Platz 90 der Weltrangliste; seine höchste FIDE-Elo von 2659 erreichte er 2020. Im Februar 2021 war er der drittstärkste Spieler Frankreichs, nur hinter Maxime Vachier-Lagrave und Etienne Bacrot — was im französischen Schach in etwa so viel bedeutet wie der drittbeste Spieler in einem Land mit zwei weltweit berühmten Akteuren zu sein.

Die Finanzen

Lagarde war ungewöhnlich offen darüber, was das Leben tatsächlich einbringt. "Ich lebe hauptsächlich von meinen Einnahmen in Open-Turnieren und in nationalen Ligen", hat er gesagt — "Je vis principalement de mes gains dans les tournois opens et dans les ligues nationales." Er spielt Clubschach in Deutschland, Spanien, Ungarn, Polen und Frankreich; die französische Liga zahlt am besten, vor allem weil ihre Regeln ein Minimum von fünf französischen Spielern pro Team erfordern, was eine künstliche Nachfrage nach genau der Ressource schafft, die er darstellt.

Aber das Modell erodiert, und das sagt er auch. "Vor ein paar Jahren habe ich von Open-Turnieren gelebt", sagte er zu Europe Échecs. "Flug- und Bahntickets werden deutlich teurer." Preisgelder stagnierten, während die Reisekosten stiegen, und europäische Open-Turniere sind jetzt dicht besetzt mit starken, unterschätzten asiatischen Spielern, die jeden Anreiz haben, den Skalp eines Großmeisters zu erobern, und keine Reputation zu schützen haben. Auf die Frage, ob die Arbeit stressig sei, war seine Antwort schnörkellos: "Cette activité génère du stress, tout-à-fait!" — "Diese Tätigkeit erzeugt Stress, absolut!"

Er hat auch etwas zugegeben, das nur wenige Profis laut aussprechen: dass die Professionalisierung seine Spielweise verändert hat. Während er früher auf Sieg spielte, spielt er manchmal jetzt, um ein Preisgeld zu sichern. Er ergänzt sein Einkommen durch Training, gibt Simultansimultanvorstellungen und hält als Absicherung einen Doppel-Master und einen MBA in Finanzwesen. Er hat Schwierigkeiten, Bankkredite zu erhalten, da sein Einkommen unregelmäßig ist, hat keine Rente und verwaltet seine Zukunft über eine familiäre Immobiliengesellschaft und persönliche Investitionen. Er hat ohne Erfolg nach einem Sponsor gesucht: "Je cherche un sponsor... les entreprises n'ont jamais assez de budget" — "Ich suche einen Sponsor... Unternehmen haben nie genug Budget."

Stil

Am Brett ist Lagarde eher ein struktureller Spieler als ein Feuerwerker. Mit Weiß stützt er sich auf geschlossene sizilianische Systeme; mit Schwarz trifft er 1.e4 mit Sizilianisch, wobei er die klassische Richter-Rauzer-Variante bevorzugt und regelmäßig mit der Alapin-Variante umgeht. Die Holländische Verteidigung ist den Partien vorbehalten, die gewonnen werden müssen — die Tatsache, dass er sie zweimal im Stechen von Chartres gegen einen so formidablen Spieler wie Laurent Fressinet gewählt hat, ist der klarste Einblick in sein Wettkampftemperament. Er bleibt auch 2026 aktiv mit einer klassischen Elo von etwa 2604 und Schnellschach- und Blitz-Ratings knapp unter 2600, was ihn um Platz 140 der Welt platziert.

Warum Maxime ein Genie genannt wird

Das Wort taucht in den Aufzeichnungen über Lagarde nicht auf, und es wäre unehrlich, es einzuführen. Kein Kritiker, Verband oder Gegner, der in den Quellen zitiert wird, nennt ihn ein Genie. Was er ist, ist präzise eine von einigen tausend lebenden Personen, die fähig sind, Schach auf Großmeister-Niveau zu spielen, und eine von wenigen hundert, die davon leben können.

Diese Fähigkeit verdient eine präzise Beschreibung statt einer Aufblähung. Elite-Schach ist keine allgemeine Intelligenz; es ist eine fachspezifische Expertise, die auf enormer gespeicherter Mustererkennung basiert — zehntausende Stellungsstrukturen, die so gründlich gelernt wurden, dass ein starker Spieler ein Brett so wahrnimmt, wie ein fließender Leser einen Satz wahrnimmt, in bedeutungsvollen Blöcken statt in Buchstaben. Dazu kommt tiefes, diszipliniertes Rechnen unter Zeitdruck und Eröffnungsvorbereitung, die heute weitgehend eine computergestützte Gedächtnisübung ist. Lagardes besondere Stärke scheint eher in Resilienz und strukturellem Verständnis zu liegen als in taktischer Brillanz: Er kam nach einer Niederlage im Stechen zurück, um einen nationalen Titel zu gewinnen, was eine psychologische Leistung ebenso wie eine schachliche ist.

Das Gegenargument ist, dass der ehrliche Rahmen hier Handwerk ist, nicht Genie. Ein Elo-Höchststand von 2659 ist bemerkenswert und doch etwa hundert Punkte von der Weltelite entfernt; Lagarde hat nie um einen Weltmeisterschaftszyklus mitgekämpft. Seine eigene Darstellung des Berufs — der Stress, die Reise-Arithmetik, das Eingeständnis, dass Preisgeld manchmal Vorrang vor Ambition hat — beschreibt einen qualifizierten Handwerker, der in einem schrumpfenden Markt agiert, nicht ein unantastbares Talent. Das mag die interessantere Geschichte sein. Genie-Narrative verschleiern die Tatsache, dass die meisten der besten Schachspieler der Welt Menschen sind, die härter arbeiten, sich besser vorbereiten und mehr aushalten als ihre Kollegen und die dann ihre eigene Steuererklärung machen müssen.

Vermächtnis

Lagardes französischer Meistertitel 2019 sicherte ihm eine bleibende Zeile in der Schachgeschichte seines Landes. Sein dauerhafterer Beitrag könnte das Interview-Protokoll sein: ein französischer Spitzenprofi, der in Zahlen und ohne Selbstmitleid beschreibt, woraus die Karriere tatsächlich besteht. Er hat gesagt, er erwarte, innerhalb von fünfzehn Jahren vollständig ins Coaching zu wechseln. Bis dahin spielt er weiterhin die Open-Turniere, kauft seine eigenen Tickets und rechnet.