Matthew Henson: Der Mann, der zuerst ankam

"Ich war an der Spitze und hatte das Ziel um ein paar Meilen übertroffen. Wir gingen dann zurück und ich konnte sehen, dass meine Fußspuren die ersten an dieser Stelle waren." Das ist Matthew Hensons eigene Schilderung, die er in einem Zeitungsinterview über die letzten Schritte zum Nordpol im April 1909 abgab – ein Anspruch, der ihn, sollte er wahr sein, eher als Robert Peary zum ersten Menschen macht, der auf dem Dach der Welt stand. Für den Großteil des zwanzigsten Jahrhunderts wurde dies fast niemandem erzählt.

Ein Waisenkind, das zur See fuhr

Matthew Alexander Henson wurde am 8. August 1866 in Nanjemoy, Maryland, als Sohn freier schwarzer Pächter geboren, die im folgenden Jahr vor der Gewalt des Ku-Klux-Klan nach Georgetown, im heutigen Washington, D.C., flohen. Seine Mutter starb, als er sieben war; sein Vater starb kurz darauf, und Matthew wurde zu einem Onkel geschickt, der ihm einige Jahre Schulbildung ermöglichte, bevor auch er starb. Henson besuchte sechs Jahre lang eine öffentliche Schule für Schwarze und wusch jeden Sommer Geschirr, um sie zu finanzieren. Mit zwölf Jahren machte er sich, angeblich inspiriert, nachdem er Frederick Douglass über die Nutzung von Chancen sprechen hörte, auf den Weg nach Baltimore und heuerte als Schiffsjunge auf dem Handelsschiff Katie Hines an, das ihn nach China, Japan, Afrika und in die russische Arktis brachte. Sein Kapitän, ein Mann namens Childs, brachte ihm auf See Lesen und Schreiben bei.

Treffen mit Peary

Im November 1887 lernte Henson, während er in einem Bekleidungsgeschäft in Washington arbeitete, Commander Robert E. Peary kennen, der sich für eine Vermessungsexpedition nach Nicaragua ausrüstete. Als Peary von Hensons maritimem Hintergrund erfuhr, stellte er ihn als Assistenten ein – und beeindruckt von seinem seemännischen Können und seinem Einfallsreichtum behielt er ihn bei jeder folgenden Arktisexpedition als Arbeitspartner statt als Diener. Über mehr als zwei Jahrzehnte und sieben Reisen in den Norden, von denen er etwa achtzehn Jahre auf tatsächlichen Expeditionen verbrachte, wurde Henson das, was beide Männer Pearys „ersten Mann“ nannten.

Fähigkeiten, die sonst niemand im Team hatte

Hensons Wert in der Arktis ging weit über Loyalität hinaus. Er beherrschte die Inuit-Sprache so fließend, dass die Inuit ihm einen eigenen Namen gaben, „Mahri-Pahluk“, und er wurde, den Berichten der Expeditionen selbst zufolge, zum einzigen Nicht-Inuit in der Gruppe, der geschickt darin war, Hundeschlitten auf die Art der Inuit zu fahren und zu trainieren. Er baute Iglus als mobiles Schutzquartier, reparierte Schlitten und löste die zahllosen praktischen Probleme – Kleidung, Werkzeuge, Navigationshilfen –, die eine Expedition bei Temperaturen am Leben erhielten, die Nachlässigkeit schnell bestraften. Seine eigene Rolle beschrieb er 1912 in seinen Memoiren schlicht: „allgemeiner Assistent, gelernter Handwerker, Dolmetscher und Arbeiter“. Es war eine präzise Beschreibung eines unverzichtbaren Mannes.

Die Expedition von 1908–09

Beim achten und letzten Versuch Pearys, den Pol zu erreichen, verließ die Gruppe im Februar 1908 Ellesmere Island. Während die Unterstützungsteams eines nach dem anderen umkehrten, wurde der letzte Vorstoß zum Pol am 6. April 1909 von sechs Männern unternommen: Peary, Henson und vier Inuit-Assistenten – Egingwah, Seegloo, Ooqueah und Ootah. Zu diesem Zeitpunkt konnte Peary, geschwächt durch Krankheit, erfrorene Zehen und Erschöpfung, die Strecke nicht mehr zu Fuß zurücklegen und fuhr auf einem Hundeschlitten, während Henson als Kundschafter voranging. Es war Henson, der nach eigener Schilderung zuerst die Nähe des Pols erreichte und dessen Fußspuren die Stelle markierten, bevor Peary ankam; Henson pflanzte die amerikanische Flagge. Der Anspruch auf den Pol selbst bleibt umstritten – die National Geographic Society und ein Unterausschuss des US-Repräsentantenhauses erkannten Pearys Expedition an, obwohl eine Überprüfung von Pearys eigenem Notizbuch durch den britischen Polarforscher Wally Herbert im Jahr 1988 ergab, dass wesentliche Navigationsdaten fehlten, was Fragen darüber aufwarf, ob die Gruppe ihr Ziel um dreißig bis sechzig Meilen verfehlt hatte.

Dreißig Jahre des Übersehens

Peary kehrte zu einer Welle amerikanischer Ehrungen zurück, die einem Ritterschlag gleichkamen. Henson kehrte in eine Atmosphäre des fast vollständigen Schweigens zurück. Er nahm einen Job im US-Zollamt in New York an, angeblich auf Vorschlag von Theodore Roosevelt, und arbeitete dort etwa drei Jahrzehnte lang, während Pearys Name in Lehrbücher einging und seiner nicht. Die Anerkennung kam, als sie endlich kam, spät und langsam: 1937 wurde er als erster Afroamerikaner als lebenslanges Mitglied in den Explorers Club aufgenommen; 1944 verlieh ihm der Kongress eine Kopie von Pearys eigener Silbermedaille für die Peary-Polar-Expedition; 1948 wurde er zum Ehrenmitglied des Explorers Club ernannt, als einer von nur zwanzig in diesem Jahr; 1954 wurde er im Weißen Haus empfangen, und die Präsidenten Truman und Eisenhower ehrten ihn beide vor seinem Tod. Die Howard University und die Morgan State University verliehen ihm Ehrendoktortitel. Er starb am 9. März 1955 im Alter von achtundachtzig Jahren in der Bronx und wurde auf dem Woodlawn Cemetery beigesetzt – bis 1988, als nach einer Kampagne des Neurowissenschaftlers S. Allen Counter und einer Petition an Präsident Reagan seine sterblichen Überreste und die seiner Frau Lucy mit vollen zeremoniellen Ehren auf den Arlington National Cemetery umgebettet wurden, an die Seite von Pearys eigenem Grab.

Familie, Norden und Süden

Henson heiratete 1891 Eva Flint; die Ehe endete 1897 nach Jahren der Trennung während seiner Expeditionen mit der Scheidung. 1907 heiratete er Lucy Ross; sie hatten keine Kinder. Während seiner Jahre in der Arktis nahm sich Henson auch eine Inuit-Partnerin, Akatingwah, und zeugte einen Sohn, Anauakaq, der 1906 geboren wurde – eine Beziehung, die wie Pearys eigene zu Inuit-Frauen die ausbeuterischen Machtdynamiken widerspiegelt, die bei diesen Expeditionen üblich waren. Henson sah Akatingwah oder Anauakaq nach 1909 nie wieder. Counter fand Anauakaq, der inzwischen ein alter Mann war, im Jahr 1986 und arrangierte 1987 einen Besuch in den Vereinigten Staaten, bei dem er amerikanische Verwandte traf und kurz vor seinem eigenen Tod in jenem Jahr das Grab seines Vaters besuchte.

Warum Matthew ein Genie genannt wird

Was auch immer „Genie“ für Henson bedeutet, es ist nicht das Genie des Theoretikers, sondern das des Handwerkers und Linguisten unter Druck, das keine Probe simulieren kann. Er kam als autodidaktischer Seemann mit Volksschulbildung in die Arktis und verließ sie als einziger Nicht-Inuit in Pearys Gruppen, der die Sprache fließend sprechen, ein Hundeschlittenteam auf die Art der Inuit trainieren und einen Schutzraum bauen konnte, der einem Sturm standhielt – Fähigkeiten, für deren Erwerb Jahre echter kultureller Lehre erforderlich waren und die, nach allen Berichten einschließlich Pearys eigenem, kein anderer Außenstehender auf diesen Expeditionen erreichte. Das ist eine reale und spezifische Begabung: schnelle, disziplinierte Aufnahme einer völlig fremden Überlebenskultur, eingesetzt unter Bedingungen, in denen eine falsche Entscheidung den Tod bedeutete. Die ehrliche Komplikation ist, dass Hensons Geschichte untrennbar mit dem Rassismus verbunden ist, der sie unterdrückte: dreißig Jahre lang nach einer Leistung, die ihn vielleicht zum Ersten am Pol gemacht hatte, ging das Verdienst fast vollständig an einen weißen kommandierenden Offizier, und Hensons eigenes Können wurde eher als Dienst denn als Leistung behandelt. Sein Talent stand unter den Männern, die im Feld von ihm abhingen, nie in Zweifel; was Jahrzehnte dauerte, war die Bereitschaft des Landes, dies laut auszusprechen.

Vermächtnis

Der Name von Matthew Henson ziert heute einen Mondkrater, einen grönländischen Gletscher, ein Vermessungsschiff der Marine, einen GPS-Satelliten, einen State Park in Maryland und – posthum im Jahr 2000 – die Hubbard Medal der National Geographic Society selbst, jene Ehre, die Peary zu Lebzeiten erhielt. Die Anerkennung kam etwa ein Jahrhundert nach dem Marsch, der sie verdiente, aber sie entschied einen Fall, der eigentlich nie eines Falles bedurft hätte: dass der wichtigste Mann der Expedition nicht ihr Kommandant war.