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Mary Anning war eine englische Fossiliensammlerin, Fossilienhandlerin und Paläontologin, die weltweite Anerkennung für ihre Funde in jurassischen Meeresfossilienlagerstätten in den Klippen entlang des Ärmelkanals bei Lyme Regis in der Grafschaft Dorset im Südwesten Englands erlangte. Annings Entdeckungen trugen zu Veränderungen im wissenschaftlichen Denken über prähistorisches Leben und die Erdgeschichte bei.
Anning suchte nach Fossilien in den Blue Lias und Charmouth Mudstone Klippen der Region, besonders während der Wintermonate, wenn Erdrutsche neue Fossilien freigaben, die schnell eingesammelt werden mussten, bevor sie vom Meer verschluckt wurden. Anning überlebte knapp einen Erdrutsch im Jahr 1833, der ihren Hund Tray tötete. Ihre Entdeckungen umfassten das erste korrekt identifizierte Ichthyosaurus-Skelett; die ersten zwei nahezu vollständigen Plesiosaurus-Skelette; das erste Pterosaurus-Skelett außerhalb Deutschlands; und Fischfossilien. Annings Beobachtungen spielten eine Schlüsselrolle bei der Entdeckung, dass Koprolite, die damals als Bezoarsteine bekannt waren, fossile Fäkalien waren. Anning entdeckte auch, dass Belemniten-Fossilien fossile Tintensäcke wie die von modernen Kopffüßern enthielten. Als der Geologe Henry De la Beche Duria Antiquior malte, die erste weit verbreitete bildliche Darstellung einer Szene aus prähistorischem Leben, die von Fossilienrekonstruktionen abgeleitet war, basierte er diese weitgehend auf Fossilien, die Anning gefunden hatte, und verkaufte Drucke davon für ihren Vorteil.
Als Dissenterin und Frau konnte Anning nicht vollständig an der wissenschaftlichen Gemeinschaft des 19. Jahrhunderts in Großbritannien teilnehmen, die größtenteils aus anglikanischen Gentlemen bestand. Anning kämpfte während großer Teile ihres Lebens mit finanziellen Schwierigkeiten. Ihre Familie war arm, und ihr Vater, ein Schreiner, starb, als sie elf Jahre alt war.
Anning wurde in geologischen Kreisen in Großbritannien, Europa und Amerika bekannt und wurde zu Fragen der Anatomie sowie zum Sammeln von Fossilien konsultiert. Trotzdem war sie als Frau nicht berechtigt, der Geological Society of London beizutreten, und erhielt nicht immer vollständige Anerkennung für ihre wissenschaftlichen Beiträge. Tatsächlich schrieb sie in einem Brief: „Die Welt hat mir so unfreundlich begegnet, ich fürchte, dass es mich gegenüber jedem misstrauisch gemacht hat." Das einzige wissenschaftliche Schreiben von ihr, das zu ihren Lebzeiten veröffentlicht wurde, erschien 1839 im Magazine of Natural History, ein Auszug aus einem Brief, den Anning an den Redakteur des Magazins geschrieben hatte und in dem sie eine seiner Aussagen in Frage stellte.
Nach ihrem Tod 1847 zog Annings ungewöhnliche Lebensgeschichte zunehmend Aufmerksamkeit auf sich. Ein ungenannter Autor in All the Year Round, herausgegeben von Charles Dickens, schrieb 1865 über sie: „Die Tochter des Zimmermanns hat sich einen Namen gemacht und verdiente es, ihn zu machen." Es wird oft behauptet, dass Annings Geschichte die Inspiration für den Zungenbrecher „She sells seashells on the seashore" von 1908 von Terry Sullivan war. Im Jahr 2010, 163 Jahre nach ihrem Tod, nahm die Royal Society Anning in eine Liste der zehn britischen Frauen auf, die die Geschichte der Wissenschaft am meisten beeinflusst haben.
Leben und Karriere
Frühe Kindheit
Mary Anning wurde in Lyme Regis in Dorset, England, geboren. Ihr Vater, Richard Anning ca. 1766–1810, war ein Schreiner und Zimmermann, der sein Einkommen durch den Abbau der Fossilienlagerstätten an den Küstenklippen in der Nähe der Stadt ergänzte und seine Funde an Touristen verkaufte; ihre Mutter war Mary Moore ca. 1764–1842, bekannt als Molly. Annings Eltern heirateten am 8. August 1793 in Blandford Forum und zogen nach Lyme, wo sie in einem Haus lebten, das auf der Brücke der Stadt gebaut war. Sie besuchten die Dissenter-Kapelle in der Coombe Street, deren Anhänger sich zunächst selbst Unabhängige nannten und später als Kongregationalisten bekannt wurden. Shelley Emling schreibt, dass die Familie so nah am Meer lebte, dass die gleichen Stürme, die entlang der Klippen fegten, um die Fossilien freizulegen, manchmal das Haus der Annings überfluteten und sie gezwungen waren, durch ein Fenster des Obergeschosses zu klettern, um nicht ertränkt zu werden.
Molly und Richard hatten zehn Kinder. Das erste Kind, ebenfalls Mary, wurde 1794 geboren. Ihr folgte eine weitere Tochter, die fast sofort starb; Joseph 1796; und ein anderer Sohn 1798, der in der Säuglingszeit starb. Im Dezember desselben Jahres starb das älteste Kind, die erste Mary, damals vier Jahre alt, nachdem ihre Kleider Feuer fingen, möglicherweise beim Hinzufügen von Holzspänen ins Feuer. Der Vorfall wurde in der Bath Chronicle am 27. Dezember 1798 berichtet: „Ein Kind im Alter von vier Jahren von Mr. R. Anning, einem Schreiner von Lyme, wurde von der Mutter etwa fünf Minuten lang in einem Raum verlassen, in dem sich einige Späne befanden ... Das Mädchen's Kleider fingen Feuer und es war so furchtbar verbrannt, dass es zu ihrem Tod führte."
Als Anning fünf Monate später geboren wurde, erhielt sie den Namen Mary nach ihrer toten Schwester. Nach ihr wurden mehr Kinder geboren, aber keines von ihnen überlebte länger als ein oder zwei Jahre. Nur Annings zweite Mary und Joseph überlebten bis ins Erwachsenenalter. Die hohe Säuglingssterblichkeit in der Familie Anning war nicht ungewöhnlich. Fast die Hälfte der Kinder, die im 19. Jahrhundert im Vereinigten Königreich geboren wurden, starb vor dem fünften Lebensjahr, und in den beengten Wohnverhältnissen des frühen 19. Jahrhunderts in Lyme Regis waren Todesfälle im Säuglingsalter durch Krankheiten wie Pocken und Masern häufig.
Am 19. August 1800, als Anning 15 Monate alt war, ereignete sich ein Ereignis, das Teil der lokalen Geschichte wurde. Sie wurde von einer Nachbarin, Elizabeth Haskings, gehalten, die mit zwei anderen Frauen unter einer Ulme stand und eine Reitschau beobachtete, die von einer reisenden Reitertruppe aufgeführt wurde, als ein Blitz den Baum traf - und alle drei Frauen darunter tötete. Umstehende brachten das Säugling eilig nach Hause, wo es in einem Bad aus heißem Wasser wiederbelebt wurde. Ein örtlicher Arzt erklärte das Überleben des Kindes als wunderbar. Annings Familie sagte, sie sei vorher ein kränkliches Baby gewesen, aber danach schien sie aufzublühen. Jahrelang danach würden Mitglieder ihrer Gemeinde die Neugier, Intelligenz und lebhafte Persönlichkeit des Kindes auf das Ereignis zurückführen.
Annings Ausbildung war extrem begrenzt, aber sie konnte eine Kongregationalistische Sonntagsschule besuchen, wo sie lesen und schreiben lernte. Die kongregationalistische Lehre betonte, anders als die Church of England zu dieser Zeit, die Bedeutung der Bildung für die Armen. Ihre wertvollste Besitz war ein gebundenes Exemplar des Dissenters' Theological Magazine and Review, in dem der Pfarrer der Familie, Reverend James Wheaton, zwei Aufsätze veröffentlicht hatte, einer darauf bestehend, dass Gott die Welt in sechs Tagen erschaffen hatte, der andere die Dissenter aufforderte, die neue Wissenschaft der Geologie zu studieren.
Fossilien als Familienunternehmen
Ende des 18. Jahrhunderts war Lyme Regis zu einem beliebten Badeort geworden, besonders nach 1792, als der Ausbruch der Französischen Revolutionskriege Reisen zum europäischen Festland für den englischen Adel gefährlich machte, und zunehmend reiche und Mittelklasse-Touristen kamen dorthin. Schon vor Annings Zeit ergänzten Einheimische ihr Einkommen durch den Verkauf von sogenannten „Kuriositäten" an Besucher. Dies waren Fossilien mit farbenfrohen lokalen Namen wie „Schlangensteine" Ammoniten, „Teufelsfinger" Belemniten und „Wirbelbeeren" Wirbel, denen manchmal medizinische und mystische Eigenschaften zugeschrieben wurden. Fossiliensammlung war Ende des 18. und frühen 19. Jahrhunderts en vogue, zunächst als Freizeitbeschäftigung, aber allmählich zu einer Wissenschaft transformierend, da die Bedeutung von Fossilien für Geologie und Biologie verstanden wurde.
Die Quelle der meisten dieser Fossilien waren die Küstenklippen um Lyme Regis, Teil einer geologischen Formation, die als Blue Lias bekannt ist. Dies besteht aus abwechselnden Schichten von Kalkstein und Schiefer, abgelagert als Sediment auf einem flachen Meeresboden früh in der Jura-Zeit vor etwa 210–195 Millionen Jahren. Es ist einer der reichhaltigsten Fundorte für Fossilien in Großbritannien. Die Klippen konnten jedoch gefährlich instabil sein, besonders im Winter, wenn Regen Erdrutsche verursachte. Es war genau während der Wintermonate, dass Sammler zu den Klippen gezogen wurden, weil die Erdrutsche oft neue Fossilien freigaben.
Ihr Vater, Richard, nahm Anning und ihren Bruder Joseph oft auf Fossiliensammlungsexpeditionen mit, um das Familieneinkommen zu ergänzen. Sie boten ihre Entdeckungen zum Verkauf an Touristen auf einem Tisch außerhalb ihres Hauses an. Dies war eine schwierige Zeit für Englands Arme; die Französischen Revolutionskriege und die Napoleonischen Kriege, die folgten, verursachten Nahrungsmittelknappheit. Der Weizenpreis verdreifachte sich zwischen 1792 und 1812 fast, aber die Löhne der Arbeiterklasse blieben fast unverändert. In Dorset verursachte der steigende Brotpreis politische Unruhen, sogar Aufstände. Zu einem Zeitpunkt war Richard Anning an der Organisation eines Protestes gegen Nahrungsmittelknappheit beteiligt.
Darüber hinaus zog der Status der Familie als religiöse Dissenter – keine Anhänger der Church of England – Diskriminierung nach sich. Dissentern war es nicht erlaubt, Universitäten oder die Armee zu betreten, und sie wurden von Gesetzes wegen von mehreren Berufen ausgeschlossen. Ihr Vater litt an Tuberkulose und Verletzungen, die er durch einen Sturz von einer Klippe erlitten hatte. Als er im November 1810 im Alter von 44 Jahren starb, hinterließ er der Familie erhebliche Schulden und keine Ersparnisse, was sie zwang, um Gemeindehilfe zu bitten.
Die Familie setzte das Sammeln und Verkaufen von Fossilien zusammen fort und richtete einen Tisch mit Kuriositäten in der Nähe der Bushaltestelle an einem örtlichen Gasthaus ein. Obwohl die Geschichten über Anning dazu neigen, sich auf ihre Erfolge zu konzentrieren, schreibt Dennis Dean, dass auch ihre Mutter und ihr Bruder scharfsinnige Sammler waren, und Annings Eltern hatten signifikante Fossilien vor dem Tod des Vaters verkauft.
Ihr erster bekannter Fund war 1811, als Mary Anning 12 Jahre alt war; ihr Bruder Joseph grub einen 4-Fuß großen Ichthyosaurus-Schädel aus, und wenige Monate später fand Anning selbst den Rest des Skeletts. Henry Hoste Henley von Sandringham House in Sandringham, Norfolk, der Herr der Herrschaft Colway in der Nähe von Lyme Regis war, zahlte der Familie etwa £23 dafür, und wiederum verkaufte er es an William Bullock, einen bekannten Sammler, der es in London ausstellte. Dies weckte großes Interesse, weil zu einer Zeit, als die meisten Menschen in England noch an die biblische Schöpfungsgeschichte glaubten, was darauf hindeutete, dass die Erde nur wenige tausend Jahre alt war, es Fragen über die Geschichte der Lebewesen und der Erde selbst aufwarf. Es wurde später für £45 und fünf Shilling bei einer Auktion im Mai 1819 als ein „Krokodil in fossilenem Zustand" an Charles Konig vom British Museum verkauft, der bereits den Namen Ichthyosaurus dafür vorgeschlagen hatte.
Annings Mutter Molly übernahm das Fossiliengeschäft anfangs nach dem Tod ihres Mannes Richard, aber es ist unklar, wie viel eigentliches Fossiliensammeln Molly selbst betrieb. Noch 1821 schrieb Molly an das British Museum, um Bezahlung für ein Exemplar anzufordern. Die Zeit ihres Sohnes Joseph wurde zunehmend durch seine Lehre bei einem Polsterer in Anspruch genommen, aber er blieb bis mindestens 1825 im Fossiliengeschäft aktiv. Zu dieser Zeit hatte Mary Anning die führende Rolle im Familien-Exemplar-Geschäft übernommen.
Birch-Auktion
Einer der eifrigsten Kunden der Familie war Oberstleutnant Thomas James Birch, später Bosvile, ein wohlhabender Sammler aus Lincolnshire, der mehrere Exemplare von ihnen kaufte. 1820 war Birch beunruhigt über die Armut der Familie. Da sie ein Jahr lang keine größeren Entdeckungen gemacht hatten, waren sie kurz davor, ihre Möbel verkaufen zu müssen, um die Miete zu bezahlen. Daher beschloss er, die Fossilien, die er von ihnen gekauft hatte, in ihrem Namen zu versteigern. Er schrieb am 5. März desselben Jahres an den Paläontologen Gideon Mantell, dass der Verkauf „zum Vorteil der armen Frau und ihres Sohnes und ihrer Tochter in Lyme war, die in der Tat fast alle schönen Dinge gefunden haben, die der wissenschaftlichen Untersuchung unterzogen wurden ... Ich werde vielleicht nie wieder besitzen, was ich dabei bin zu veräußern, aber indem ich es tue, werde ich die Zufriedenheit haben zu wissen, dass das Geld gut angelegt sein wird." Die Auktion fand am 15. Mai 1820 bei Bullocks in London statt und brachte £400 ein, was 2020 £32.000 entspricht. Wie viel davon an die Annings gegeben wurde, ist nicht bekannt, aber es scheint die Familie auf eine stabilere finanzielle Grundlage gestellt zu haben, und mit Käufern, die aus Paris und Wien eintrafen, erhöhte das dreitägige Ereignis das Profil der Familie innerhalb der geologischen Gemeinschaft.
Fossilienladen und wachsende Expertise in einem riskanten Beruf
Anning unterstützte sich weiterhin durch den Verkauf von Fossilien. Ihr Hauptwarenbestand bestand aus wirbellosen Fossilien wie Ammonit und Belemniten-Muscheln, die in der Region häufig waren und für wenige Shilling verkauft wurden. Wirbeltierfossilien wie Ichthyosaurus-Skelette verkauften sich für mehr, waren aber viel seltener. Sie zu sammeln war gefährliche Winterarbeit. 1823 sagte ein Artikel im Bristol Mirror über sie:
Diese beharrliche Frau hat jahrelang täglich nach wichtigen Fossilienfunden in jeder Flut für viele Meilen unter den hängenden Klippen von Lyme gesucht, dessen gefallene Massen ihr unmittelbares Ziel sind, da sie allein diese wertvollen Überreste einer früheren Welt enthalten, die in dem Moment ihres Falles erfasst werden müssen, bei der ständigen Gefahr, von den halb aufgehängten Fragmenten, die sie hinterlassen, zermalmt zu werden, oder verlassen zu werden, um durch die zurückkehrende Flut zerstört zu werden
