Martina Navrátilová: Die Überläuferin, die ihren eigenen Körper neu erfand

Im September 1975 betrat eine achtzehnjährige tschechoslowakische Tennisspielerin, kurz nach einer Halbfinalniederlage bei den US Open gegen Chris Evert, ein Einwanderungsbüro in New York City und bat um politisches Asyl. Innerhalb eines Monats erhielt sie eine Greencard. Was folgte, war nicht nur eine Karriere, sondern eine völlige körperliche Neuerfindung: Martina Navrátilová, einst als talentiert, aber weich geltend, verwandelte sich in die besttrainierte Athletin, die das Damentennis je gesehen hatte, und in den nächsten zwei Jahrzehnten in eine Spielerin mit mehr bedeutenden Meisterschaften als irgendjemand sonst, außer Margaret Court.

Eine geteilte Kindheit in Prag

Navrátilová wurde am 18. Oktober 1956 als Martina Šubertová in Prag, Tschechoslowakei, geboren. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie drei Jahre alt war; ihr Stiefvater, Miroslav Navrátil, wurde nach der Hochzeit mit ihrer Mutter im Jahr 1962 ihr erster Trainer, und sie nahm seinen Nachnamen an. Mit vier Jahren schlug sie einen Ball gegen eine Betonwand und gewann mit fünfzehn die tschechoslowakische Meisterschaft, bevor sie 1975 Profi wurde – in dem Jahr, als sie sich gegen die Rückkehr nach Hause und für das Exil entschied. 1981 wurde sie US-Staatsbürgerin und erhielt erst 2008 die tschechische Staatsbürgerschaft zurück.

Die Neuerfindung der Athletin

Zu Beginn ihrer Karriere galt Navrátilová als begabte, aber unbeständige Spielerin; ihre Verwandlung zur dominanten Kraft des Sports in den 1980er Jahren wird meist auf ihre Entscheidung zurückgeführt, ihre Ernährung umzustellen und ein intensives Fitnessprogramm zu absolvieren, wobei sie Trainingsmethoden von der Basketballspielerin Nancy Lieberman übernahm. Das Ergebnis war ein Serve-and-Volley-Spiel, das auf Geschwindigkeit, Reichweite und Aggressivität am Netz basierte, dem ihre Gegnerinnen körperlich einfach nicht gewachsen waren. Ihre dominanteste Phase, von 1982 bis 1986, gilt als eine der einseitigsten Perioden, die eine Spielerin je im Sport hervorgebracht hat: Allein 1983 erreichte sie eine Bilanz von 86–1, eine Siegquote von 98,9 Prozent, die bis heute der beste Saisonschnitt der Profi-Ära ist. 1984 gewann sie 74 Spiele in Folge auf allen Belägen, bevor Helena Suková die Serie bei den Australian Open beendete, und sie hielt gleichzeitig alle vier Grand-Slam-Einzeltitel nach ihrem Sieg bei den French Open in diesem Jahr – eine Serie, die der Tennisweltverband umstrittenerweise als "Grand Slam" deklarierte, obwohl sie nicht in ein einziges Kalenderjahr fiel.

Achtzehn Einzeltitel, neunundfünfzig Majors insgesamt

Navrátilová gewann 18 Grand-Slam-Einzeltitel, darunter einen Rekord von neun Wimbledon-Meisterschaften, vier US Opens, drei Australian Opens und zwei French Opens. Zusammen mit ihren 31 Rekordtiteln im Damendoppel und 10 Titeln im gemischten Doppel ist ihre Gesamtzahl von 59 bedeutenden Meisterschaften nur von Margaret Courts 64 übertroffen. Sie hielt die Weltranglistenspitze im Einzel für 332 Wochen und im Doppel für einen Rekord von 237 Wochen und beendete ihre Karriere in der Open-Ära mit 1.442 Einzelsiegen, den meisten aller Spieler in der Sportgeschichte, bei einer Siegquote von 87 Prozent. Sie blieb erstaunlich lange wettbewerbsfähig: 2003, im Alter von 46 Jahren und 8 Monaten, gewann sie mit Leander Paes die Mixed-Doppel-Titel bei den Australian Open und in Wimbledon und wurde damit zur ältesten Grand-Slam-Siegerin der Geschichte. Ihren letzten großen Titel gewann sie im Mixed-Doppel bei den US Open 2006, wenige Wochen vor ihrem 50. Geburtstag.

Die Rivalität, die einen Sport definierte

Navrátilovás Rivalität mit Chris Evert gilt weithin als die größte in der Geschichte des Damentennis. Sie umfasste 80 Spiele über 16 Jahre, wobei Navrátilová insgesamt mit 43–37 und bei Grand-Slam-Begegnungen mit 14–8 führte. Ihr extremster Gegensatz zeigte sich 1984, als Navrátilovás Dominanz so umfassend war, dass der Rundfunksprecher Bud Collins vorschlug, der Sport müsse eine eigene Liga gründen, um Evert einen fairen Wettbewerb zu ermöglichen. Eine jüngere Rivalität, gegen Steffi Graf, verlief enger: Navrátilová gewann 9 ihrer 18 Begegnungen und schlug Graf mit 34 Jahren in einem entscheidenden US-Open-Match 1991, das ihr letztes war.

Coming-out und öffentliches Leben

1981, kurz nach Erhalt der US-Staatsbürgerschaft, gab Navrátilová öffentlich bekannt, dass sie lesbisch sei, und war damit eine der ersten prominenten Profisportlerinnen, die dies als aktive Wettkämpferin taten – eine Entscheidung, die sie damals einige Sponsoreneinnahmen kostete, die sie aber nie bereute. Sie wurde eine langjährige Verfechterin der LGBT-Rechte, sprach 1993 beim Marsch auf Washington und wandte sich später vor Gericht gegen diskriminierende Gesetzgebung. In den letzten Jahren war sie eine prominente und öffentlich umstrittene Stimme zu Fragen der Transgender-Teilnahme im Frauensport. Sie hatte zudem mit ernsten gesundheitlichen Problemen zu kämpfen und überlebte 2010 eine Brustkrebserkrankung sowie 2023 eine Kehlkopf- und Brustkrebsdiagnose; im selben Jahr wurde sie als krebsfrei erklärt.

Warum Martina als Genie bezeichnet wird

Das Wort, das mit Navrátilová verbunden wird, bezieht sich selten allein auf das Schlagrepertoire; es geht um die bewusste, fast wissenschaftliche Rekonstruktion des Körpers und des Spiels einer Athletin, die keine Konkurrentin ihrer Generation in gleichem Maße nachahmte. Sie erkannte vor den meisten anderen im Damentennis, dass Fitness und Ernährung selbst wettbewerbsfähige Waffen statt nebensächlicher Gewohnheiten waren, und baute ihre körperliche Kondition so gründlich um, dass ihr Grad an Dominanz Mitte der 1980er Jahre – eine 86–1-Saison, eine Serie von 74 Siegen – im Profisport nie wieder erreicht wurde. Billie Jean King nannte sie einfach „die größte Einzel-, Doppel- und Mixed-Doppel-Spielerin, die je gelebt hat“, ein Urteil, das spezifisch auf der Breite von Navrátilovás Meisterschaft in drei verschiedenen Formaten des Spiels beruht, die die meisten Spezialisten nie auf Eliteniveau zu kombinieren versuchen. Die International Tennis Hall of Fame rahmt ihr Vermächtnis auf die gleiche Weise ein und betont diese beispiellose Vielseitigkeit gegenüber jeder einzelnen Statistik. Das ehrliche Gegenargument ist, dass ihre Rivalität mit Chris Evert, obwohl historisch insgesamt eng, während ihres fitnessgetriebenen Zenits so stark zugunsten von Navrátilová kippte, dass einige Zeitgenossen argumentierten, das wettbewerbsfähige Gleichgewicht des Sports sei vorübergehend verzerrt statt einfach nur übertroffen worden – und dass ihre Langlebigkeit am Ende ihrer Karriere, unterstützt durch die Spezialisierung auf Doppel statt durch Dominanz im Einzel, ihre Gesamtzahl der Titel im Vergleich zu Kollegen, die früher in Rente gingen, aufbläht. Was unbestritten bleibt, ist, dass keine andere Spielerin in der Geschichte des Sports Einzeldominanz, Doppeldominanz und Mixed-Doppel-Dominanz über vier verschiedene Jahrzehnte kombiniert hat.

Vermächtnis

Navrátilová wurde im Jahr 2000 in die International Tennis Hall of Fame aufgenommen, und 2005 kürte das Tennis-Magazin sie zur größten Spielerin der vorangegangenen vierzig Jahre. Der Tennis-Historiker Bud Collins nannte sie „wohl die größte Spielerin aller Zeiten“. Über das Tennis hinaus hat sie Lehrbücher, eine Autobiografie und Kriminalromane geschrieben und ist seit Jahrzehnten ein fester Bestandteil der Fernsehsportberichterstattung. Fast fünfzig Jahre nach ihrem Übertritt bleibt der Bogen ihrer Karriere – von einer Teenagerin auf der Suche nach Asyl bis zur am höchsten dekorierten Spielerin ihrer Ära – eine der vollständigsten Transformationen des Sports.