Manfred Eigen

Manfred Eigen

Manfred Eigen (deutsche Aussprache: [ˈmanˌfʁeːt ˈaɪ̯ɡn̩]; 9. Mai 1927 – 6. Februar 2019) war ein deutscher biophysikalischer Chemiker, der 1967 den Nobelpreis für Chemie für seine Arbeiten zur Messung schneller chemischer Reaktionen gewann.

Eigens Forschung half bei der Lösung großer Probleme der physikalischen Chemie und trug zum Verständnis der chemischen Prozesse bei, die in lebenden Organismen ablaufen.

In späteren Jahren erforschte er die biochemischen Wurzeln des Lebens und der Evolution. Er arbeitete daran, am Max-Planck-Institut ein multidisziplinäres Programm zur Erforschung der Grundlagen des Lebens auf molekularer Ebene zu installieren. Seine Arbeit wurde für die Schaffung einer neuen wissenschaftlichen und technologischen Disziplin gewürdigt: der evolutionären Biotechnologie.

Bildung und frühes Leben

Eigen wurde am 9. Mai 1927 in Bochum als Sohn des Kammer-Musikers Ernst Eigen und dessen Frau Hedwig, geb. Feld, geboren. Als Kind entwickelte er eine tiefe Leidenschaft für die Musik und lernte Klavier.

Der Zweite Weltkrieg unterbrach seine formale Ausbildung. Mit fünfzehn Jahren wurde er zum Dienst in einer deutschen Flugabwehreinheit eingezogen. Gegen Ende des Krieges geriet er in amerikanische Gefangenschaft. Er konnte fliehen (er sagte später, die Flucht sei relativ einfach gewesen) und wanderte hunderte von Kilometern durch das besiegte Deutschland, bis er 1945 in Göttingen ankam. Ihm fehlten die notwendigen Dokumente für die Aufnahme an der Universität, er wurde jedoch zugelassen, nachdem er sein Wissen in einer Prüfung bewiesen hatte. Er trat in den ersten Nachkriegsjahrgang der Universität ein.

Eigen wollte eigentlich Physik studieren, da aber zurückkehrende Soldaten, die bereits früher eingeschrieben waren, Vorrang hatten, schrieb er sich für Geophysik ein. Er erwarb einen Bachelor-Abschluss und begann ein postgraduales Studium in Naturwissenschaften. Einer seiner Betreuer war Werner Heisenberg, der bekannte Vertreter der Unschärferelation. Er promovierte 1951.

Karriere und Forschung

Eigen promovierte 1951 an der Universität Göttingen unter der Aufsicht von Arnold Eucken. 1964 präsentierte er die Ergebnisse seiner Forschung auf einem Treffen der Faraday Society in London. Seine Ergebnisse zeigten zum ersten Mal, dass es möglich war, die Geschwindigkeiten chemischer Reaktionen zu bestimmen, die in Zeitintervallen von nur einer Nanosekunde abliefen.

Ab 1953 arbeitete Eigen am Max-Planck-Institut für Physikalische Chemie in Göttingen, wurde 1964 dessen Direktor und schloss es mit dem Max-Planck-Institut für Spektroskopie zum Max-Planck-Institut für biophysikalische Chemie zusammen. Er war Honorarprofessor an der Technischen Universität Braunschweig. Von 1982 bis 1993 war Eigen Präsident der Studienstiftung des deutschen Volkes. Eigen war Mitglied des Board of Sponsors des Bulletin of the Atomic Scientists.

1967 wurde Eigen zusammen mit Ronald George Wreyford Norrish und George Porter mit dem Nobelpreis für Chemie ausgezeichnet. Sie wurden für ihre Studien zu extrem schnellen chemischen Reaktionen geehrt, die durch sehr kurze Energieimpulse induziert wurden.

Darüber hinaus ist Eigens Name mit der Quasispezies-Theorie, der Fehlerschwelle, der Fehlerkatastrophe, dem Eigen-Paradoxon und dem chemischen Hyperzyklus verbunden, der zyklischen Verknüpfung von Reaktionszyklen als Erklärung für die Selbstorganisation präbiotischer Systeme, die er 1977 mit Peter Schuster beschrieb.

Eigen gründete zwei Biotechnologieunternehmen, Evotec und Direvo.

1981 wurde Eigen Gründungsmitglied des World Cultural Council.

Eigen war Mitglied der Päpstlichen Akademie der Wissenschaften, obwohl er Atheist war. Er starb am 6. Februar 2019 im Alter von 91 Jahren.

Privatleben

Eigen war mit Elfriede Müller verheiratet. Aus der Verbindung gingen zwei Kinder hervor, ein Junge und ein Mädchen. Später heiratete er Ruthild Winkler-Oswatitsch, eine langjährige wissenschaftliche Partnerin.

Ehrungen und Auszeichnungen

Eigen gewann zahlreiche Auszeichnungen für seine Forschung, darunter:

- Gewähltes Mitglied der American Academy of Arts and Sciences (1964)

- Gewähltes Mitglied der United States National Academy of Sciences (1966)

- Nobelpreis für Chemie (1967), gemeinsam mit Ronald George Wreyford Norrish und George Porter, für seine Studien zur Kinetik extrem schnell ablaufender chemischer Reaktionen mit Relaxationsmethoden

- Gewähltes Mitglied der American Philosophical Society (1968)

- Mitglied der Sowjetischen Akademie der Wissenschaften (heute Russische Akademie der Wissenschaften) (1976)

- Gewähltes ausländisches Mitglied der Royal Society (ForMemRS) im Jahr 1973

- Faraday Lectureship Prize der Royal Society of Chemistry im Jahr 1977

- Österreichisches Ehrenzeichen für Wissenschaft und Kunst

- Niedersächsischer Staatspreis für Wissenschaft (1980)

- Paul-Ehrlich-und-Ludwig-Darmstaedter-Preis (1992)

- Helmholtz-Medaille (Berlin-Brandenburgische Akademie der Wissenschaften, 1994)

- Max-Planck-Forschungspreis (1994), gemeinsam mit Rudolf Rigler vom Karolinska-Institut

- Ehrenmitglied der Ruhr-Universität Bochum (2001)

- Lifetime Achievement Award des Institute of Human Virology in Baltimore (2005)

### Ehrendoktorwürden

Er erhielt 15 Ehrendoktorwürden.

- Honorarprofessor, Technische Universität Braunschweig (1965)

- Ehrendoktorwürde der Harvard University (1966)

- Ehrendoktorwürde der Washington University in St. Louis (1966)

- Ehrendoktorwürde der University of Chicago (1966)

- Ehrendoktorwürde der University of Nottingham (1968)

- Honorarprofessor, Universität Göttingen (1971)

- Ehrendoktorwürde der Hebräischen Universität Jerusalem (1973)

- Ehrendoktorwürde der University of Hull (1976)

- Ehrendoktorwürde der University of Bristol (1978)

- Ehrendoktorwürde der Universität Debrecen (1982)

- Ehrendoktorwürde der University of Cambridge (1982)

- Ehrendoktorwürde der Technischen Universität München (1983)

- Ehrendoktorwürde der Universität Bielefeld (1985)

- Ehrendoktorwürde der Utah State University (1990)

- Ehrendoktorwürde der Universität Alicante (1990)

- Ehrendoktorwürde der Universität Coimbra, Portugal (2007)

- Ehrengrad, Scripps Research Institute (2011)