Manet Harrison Fowler: Die Lehrerin, die eine Kultur aufbaute

Mit vier Jahren sang sie in der baptistischen Kirche ihrer Familie in Fort Worth. Mit sechs begleitete sie den Erwachsenenchor am Klavier, so klein, dass das Instrument ihr eher wie ein architektonisches Bauwerk denn wie eine Maschine vorgekommen sein muss. Der formelle Klavierunterricht begann mit sieben Jahren. Nichts an dem Weg, den sie einschlug – Tuskegee, das Art Institute of Chicago, eine Schule in Harlem, die mit einem Swahili-Wort für "die Lehrerin" benannt wurde – stand einem schwarzen Mädchen offen, das 1895 in Texas geboren wurde; genau deshalb musste sie den größten Teil davon selbst aufbauen.

Eine Kindheit in Fort Worth

Minnia Helen Harrison wurde am 30. August 1895 als ältestes von acht Kindern von Taylor Henry Harrison und Carrie Vickers Harrison geboren. Ihr Vater war Afroamerikaner; ihre Mutter war Kreolin afrikanischer, französischer und irischer Abstammung. Beide stammten aus Louisiana und waren nach Texas gekommen, und der Haushalt, den sie führten, war einer jener Orte, an denen die musikalische Frühbegabung eines Kindes ernst genommen und nicht nur verhätschelt wurde. Ihre erste formelle Lehrerin war Jeanie Marie Rowe. Die Kirche war die Mt. Gilead Baptist, und sie blieb ein fester Punkt in ihrem Leben: Jahrzehnte später, als etablierte und weitgereiste Frau, leitete sie deren Chor.

Sie schloss die I. M. Terrell High School mit den höchsten Auszeichnungen ihrer Klasse ab. Die Schule blieb auch später ein Teil von ihr. Jahre später schrieb sie ein symphonisches Gedicht, "Come Let Us Sing!", für die Ehrenschüler von Terrell – eine Komponistin, die zu der Institution zurückkehrte, die sie geprägt hatte, nicht mit Memoiren, sondern mit Musik, die die nächste Generation aufführen konnte.

Tuskegee, Chicago und eine bewusste Ausbildung

1912 kam sie an das Tuskegee Institute, wo unter anderem George Washington Carver zu ihren Lehrern zählte. Sie machte 1913 ihren Abschluss. Was folgte, war weniger ein Karriereweg als vielmehr die systematische Aneignung jeder Disziplin, die sie für notwendig hielt. Sie studierte Malerei am Art Institute of Chicago. Sie studierte Musik am Chicago Musical College und am American Conservatory of Music und ließ sich bei Eva Brown zur Sopranistin ausbilden. Die Stimme, die sie entwickelte, war die eines dramatischen Soprans – das schwere, tragende Instrument der großen Oper, nicht der leichte lyrische Sopran.

Die Breite war das Ziel. Fowler baute sich einen Werkzeugkasten zusammen: die geschulte Stimme, das kompositorische Fundament, das Auge der Malerin. Eines dieser Dinge allein hätte für eine schwarze Frau in den 1910er Jahren eine respektable Karriere bedeutet. Sie wollte alle drei, weil sie etwas im Sinn hatte, das keines davon allein erreichen konnte.

Am 28. Juli 1915 heiratete sie Stephen Hamilton Fowler. Sie hatten fünf Kinder und blieben fünfzig Jahre lang verheiratet, bis zu seinem Tod im Jahr 1965.

Organisation eines Berufsstandes

Bevor sie ihre Schule gründete, baute Fowler die Institutionen um sie herum auf. Sie unterrichtete Musik am Prairie View State Normal and Industrial College. 1926 war sie Mitbegründerin der Texas Association of Negro Musicians und deren Präsidentin – eine Organisation, die schwarzen Musikern im Bundesstaat etwas gab, was ihnen völlig gefehlt hatte: eine professionelle Struktur, ein Netzwerk, einen Ort, an dem Standards von Leuten gesetzt wurden, die ihre Lebensumstände teilten.

Sie trug die gleiche Arbeit weiter. Sie saß im Vorstand der National Association of Negro Musicians, fungierte als deren Sekretärin und leitete das Stipendienkomitee – das Komitee, das darüber entschied, welche jungen schwarzen Musiker das Geld erhielten, um weiterzukommen. Sie gab die Zeitschrift der Vereinigung heraus, The Negro Musician. Dies ist keine glamouröse Arbeit, aber es ist die Arbeit, die darüber entscheidet, ob eine Generation von Talenten gefördert oder verschwendet wird.

Mwalimu

1928 gründete Fowler in Fort Worth die Mwalimu School. Der Name ist ein Swahili-Wort für "die Lehrerin", und die Wahl eines afrikanischen statt eines europäischen oder amerikanischen Namens im Jahr 1928 war an sich schon ein Argument – die Behauptung, dass die schwarze amerikanische Kultur eine Abstammung hatte, die es wert war, benannt zu werden.

Der Lehrplan begann mit den Grundlagen: Klavier, Notation, Vom-Blatt-Singen, Gehörbildung. Aber die Schule war nie eng konzipiert. 1932 verlegte Fowler sie nach Harlem und benannte sie in Mwalimu Center for African Culture um, und dort wurde ihre Tragweite deutlich. Sie betrieb eine Gemeinschaftsküche. Sie führte eine Bibliothek schwarzer Autoren. Sie bot ein breites Kursprogramm an und beherbergte literarische Größen – darunter Carter G. Woodson, den Historiker, der die Negro History Week gründete. Es war eine kulturelle Institution, die auf der Prämisse aufbaute, dass Musikerziehung, Essen, Bücher und Gemeinschaft in dasselbe Gebäude gehören.

Daraus entstand der Mwalimu Festival Chorus, den Fowler leitete. Alain LeRoy Locke – der Philosoph, dessen Anthologie The New Negro von 1925 die Harlem Renaissance effektiv definierte und der einflussreichste Kritiker der damaligen schwarzen amerikanischen Kunst war – nannte ihn "eine der herausragenden schwarzen Chorgruppen".

Die Arbeit selbst

Fowler komponierte und inszenierte großformatige Stücke. 1930 wurde ihr Festspiel The Voice auf dem National Baptist Convention in Chicago von einem Ensemble mit mehr als zweitausend Darstellern aufgeführt. Zu ihren weiteren Werken gehörten Up From Slavery und African Suite – Titel, die ihre Interessen genau abbilden: die amerikanische Leidensgeschichte und der Kontinent dahinter.

Sie hörte nie auf zu malen. Ihre Aquarelle befinden sich im Juneteenth Museum in Fort Worth, und ein 1951 entstandenes Porträt ihrer Tochter wurde in die ständige Sammlung der Yale University Art Gallery aufgenommen.

Warum Manet als Genie bezeichnet wird

Das ehrliche Argument für Fowler beruht nicht auf einem einzigen Werk, sondern auf institutioneller Vorstellungskraft – der seltenen Fähigkeit zu erkennen, dass eine Kultur Infrastruktur braucht, bevor sie Meisterwerke braucht, und die Infrastruktur dennoch aufzubauen. Sie konnte auf professionellem Niveau singen, komponieren, malen und unterrichten und unterordnete alle vier Fähigkeiten einem Projekt, das die meisten Künstler nie versuchen: das Aus-dem-Nichts-Erschaffen von Schulen, Vereinen, Zeitschriften und Stipendienfonds, durch die das Talent anderer Leute gefunden und entwickelt werden konnte. Mwalimu war der vollkommenste Ausdruck davon, eine Schule, die eine Frage beantwortete, die niemand sonst formuliert hatte: Wie würde eine schwarze amerikanische kulturelle Institution aussehen, wenn sie geplant statt improvisiert wäre?

Das Gegenargument ist real und sollte klar ausgesprochen werden. Fowler ist nicht für ein Werk in Erinnerung geblieben, das ins Standardrepertoire eingegangen ist; The Voice, Up From Slavery und African Suite werden heute nicht aufgeführt, und die erhaltenen Aufzeichnungen ihrer Musik sind spärlich. Das maßgeblichste zeitgenössische Lob – das von Locke – galt ihrem Chor, nicht ihr als Komponistin, und beschreibt ein herausragendes Ensemble, nicht einen originellen Geist. Ihre Gemälde befinden sich in einem regionalen Museum und einer Universitätsgalerie, ehrenvolle Orte, die aber nicht mit kunsthistorischer Bedeutung gleichzusetzen sind. Vieles von dem, was ihren Ruf heute sichert, ist archivarisches Material: ihre Papiere in der Beinecke Library in Yale und in Emory sowie die Leistungen ihrer Kinder. Ob dies alles als Genie oder eher als außergewöhnliche organisatorische Intelligenz zu bezeichnen ist, ist ein berechtigtes Argument. Was nicht bestreitbar ist, ist, dass sie dies in Texas und Harlem als schwarze Frau zwischen 1926 und 1932 weitgehend allein geschafft hat.

Vermächtnis

Die Kinder führten es weiter. Ihre Tochter Manet Helen Fowler wurde die erste afroamerikanische Frau in den Vereinigten Staaten, die einen Doktortitel in Kulturanthropologie erwarb. Ihr Sohn George H. Fowler diente als Beauftragter der New York State Division of Human Rights und war der erste afroamerikanische Kabinettsmitarbeiter unter Gouverneur Nelson Rockefeller.

1972 ehrte sie die National Association of Negro Musicians bei einem Festessen im Waldorf Astoria an der Seite von Duke Ellington. Sie starb im Februar 1976 im Alter von achtzig Jahren in New York. Mutter, Tochter und Sohn werden heute durch die Familienpapiere in Yale gemeinsam erforscht – was in etwa das ist, was eine Frau, die ihre Schule "die Lehrerin" nannte, gewollt hätte.