Mahdi Torabi: Karajs langer Weg nach Hause

Zweimal musste sich Mahdi Torabi ein Publikum zurückgewinnen, das ihn bereits liebte – das erste Mal nach seinem Wechsel von Persepolis nach Katar, den die Fans als Verrat bezeichneten, und das zweite Mal bei der Weltmeisterschaft 2026, nachdem ein bürokratischer Fehler ihn fast einen Platz auf der Bank gegen Neuseeland gekostet hätte. Beide Male kam er zurück. Dieses Muster ist, mehr als jeder einzelne Geniestreich, der rote Faden einer Karriere, die darauf aufgebaut ist, immer wieder zu denselben Vereinen und demselben Nationaltrikot zurückzukehren.

Von der Basij-Basis zu Saipas Akademie

Torabi wurde am 10. September 1994 in Karaj, der Hauptstadt der Provinz Alborz westlich von Teheran, in eine religiöse Schia-Familie hineingeboren; sein Vater kommandierte die örtliche Imam-Sajjad-Basij-Basis. Er studierte Betriebswirtschaftslehre am Eshtehard-Campus der Payame Noor University, während er sich durch die Jugendakademie von Saipa kämpfte, und Trainer Mojtaba Taghavi beförderte ihn im Sommer 2012 in die erste Mannschaft. Sein Pflichtspieldebüt gab er in jener Saison im Persian Gulf Cup gegen Mes Kerman als Einwechselspieler – ein unspektakulärer Einstand für einen Spieler, der 2016 zum besten Nachwuchsspieler des Iran ernannt und in das Team des Jahres der Persian Gulf Pro League für 2015–16 gewählt werden sollte.

Persepolis: Das erste Kapitel

Torabi unterschrieb am 1. Juli 2018 einen Dreijahresvertrag bei Persepolis, wobei die damals gegen den Verein verhängte Transfersperre bedeutete, dass er zunächst umgehend an Saipa ausgeliehen wurde, bevor er am 16. Dezember 2018 im Trikot mit der Rückennummer 9 offiziell zum Kader von Persepolis stieß. Sein erstes Tor für den Verein erzielte er am 13. April 2019 bei einem 3:2-Sieg gegen seinen alten Verein Saipa. In den folgenden zwei saisons entwickelte sich Persepolis zu einer der dominierenden Clubmannschaften Asiens und erreichte nacheinander die Endspiele der AFC Champions League. Torabi war dabei so zentral für diesen Lauf, dass iranische Sportmedien ihn später als fähig beschrieben, den Verein zu einem dritten kontinentalen Finale in vier Jahren zu inspirieren. Er wurde sowohl für April als auch für Mai 2018 zum Navad-Spieler des Monats gewählt – eine Anerkennung für einen Flügelspieler, dessen Wert weniger in nackten Zahlen als in seiner Konstanz als Anspielstation auf dem Flügel lag.

Der Umweg nach Katar

Im September 2020, auf dem Höhepunkt seines Ansehens bei den Persepolis-Anhängern, wechselte Torabi zu Al Arabi nach Katar – ein Schritt, der Berichten zufolge Fans verärgerte, die das Gefühl hatten, er lasse das Team mitten im Projekt im Stich. Es lief nicht gut: Während seiner Zeit in der Qatar Stars League hatte er mit Verletzungen und begrenzten Einsatzzeiten zu kämpfen und war, seinen eigenen Worten nach, die meiste Zeit unglücklich. Anfang 2021 kehrte er mit einem Achtzehnmonatsvertrag zu Persepolis zurück und sagte Reportern offen: „Ich bin glücklich, zu Persepolis zurückzukehren, und ich möchte die Vergangenheit wiedergutmachen“, und fügte hinzu: „Ich möchte meinen früheren Erfolg mit Persepolis wiederholen, deshalb bin ich zurückgekehrt.“ Das tat er auch: In seinen beiden Amtszeiten in Rot gewann Torabi zwei Meistertitel in der Iran Professional League, einen Hazfi Cup und einen Super Cup, gefolgt von einer zweiten Persepolis-Phase, die bis 2024 dauerte.

Tractor und eine gespaltene Fanszene

Torabis Wechsel zu Tractor am 10. Juli 2024 brachte ihn in die ungewöhnliche Position einer Persepolis-Ikone, die zu einem erbitterten Rivalen wechselte, an der Seite seines Mitspielers Danial Esmaeilifar; im folgenden Jahr machte Persepolis-Torhüter Alireza Beiranvand denselben Schritt – ein Transfer, den Persepolis öffentlich als irregulär durchgeführt rügte. Ungeachtet der Reibungen, die der Wechsel unter den treuen Persepolis-Anhängern in Teheran verursachte, fügte sich Torabi schnell in Täbris ein, wo Berichte der lokalen Presse ihn kurz darauf als Liebling der Fans beschreiben – das zweite Mal in seiner Karriere, dass er eine Anhängerschaft von sich überzeugen musste, die ihm nicht automatisch gehörte.

Das iranische Trikot, Weltmeisterschaft für Weltmeisterschaft

Torabi gab sein Debüt für die A-Nationalmannschaft des Iran am 11. Juni 2015 mit einem Tor gegen Usbekistan und ist seitdem über drei WM-Zyklen hinweg – Russland 2018, Katar 2022 und Nordamerika 2026 – sowie bei den Asienmeisterschaften 2019 und 2023 eine feste Größe. Bei seinem vierten globalen Turnier war er kein Ergänzungsspieler mehr, sondern ein etablierter Nationalspieler, was das Geschehen vor dem Eröffnungsspiel des Iran bei der Weltmeisterschaft 2026 gegen Neuseeland umso absurder machte. Torabi war, im Gegensatz zu seinen Mitspielern, ein US-Visum für die einmalige Einreise statt für die mehrfache Einreise ausgestellt worden; da solche Visa in dem Moment ungültig werden, in dem der Inhaber das Land verlässt, war das seine in dem Augenblick abgelaufen, als er für das Turnier wieder in die USA einreiste, obwohl das aufgedruckte Ablaufdatum noch nicht erreicht war. Er saß beim Spiel gegen Neuseeland, das 2–2 endete, als ungenutzter Einwechselspieler auf der Bank, während der Fehler behoben wurde. Das US-Außenministerium bestätigte die Behebung am folgenden Dienstag mit den Worten: „Dieses Problem wurde gelöst. Sobald wir von dem Problem erfuhren, haben wir daran gearbeitet sicherzustellen, dass der Spieler an jedem Spiel spielen kann“, während der iranische Fußballverband bestätigte, dass Torabi ein neues Visum für die mehrfache Einreise erhalten hatte, das ihm die Reise mit der Mannschaft für den Rest des Turniers erlaubte.

Warum Mahdi ein Genie genannt wird

Wer Torabis Karriere beobachtet, greift nicht als Erstes zu dem Wort Genie im üblichen Sinne – es gibt keinen einzelnen Geniestreich, keine überragende Vision, die ihn als eines der seltenen instinktiven Talente des Sports auszeichnet. Was die Bezeichnung – in einem lockeren Sinne verwendet – stützt, ist eine engere und dauerhaftere Reihe von Qualitäten: technische Konstanz auf dem Flügel über mehr als ein Jahrzehnt iranischen Ligafußballs, die professionelle Disziplin, bei vier großen Turnieren in Folge für sein Land in der Startelf zu stehen, und, gleich zweimal, die psychologische Widerstandskraft, in eine Kabine zurückzukehren, die man unter unglücklichen Umständen verlassen hatte, und sich wieder nützlich zu machen. Eine Anhängerschaft zurückzugewinnen, die sich im Stich gelassen fühlte – erst die Persepolis-Fans nach Katar, dann die von Tractor nach seiner Ankunft als Persepolis-Ikone –, ist keine technische Fähigkeit, auf die sich Verteidigungen einstellen können, aber es ist eine reale, die eher dem professionellen Charakter als dem Instinkt ähnelt. Die ehrliche Einschätzung lautet, dass Torabi ein sehr guter, robuster iranischer Nationalflügelspieler ist, nach keinem globalen Maßstab jedoch ein generationsübergreifendes Talent; keine Institution außerhalb der iranischen Sportmedien hat jemals etwas anderes behauptet, und selbst im Inland ruht das „Genie“-Narrativ eher auf Langlebigkeit und Zuverlässigkeit als auf Momenten individueller Brillanz.

Vermächtnis

Torabis Karriere ist bisher eher eine Geschichte der Beharrlichkeit als der Transzendenz: ein in Karaj geborener Flügelspieler, der sich bei Saipa nach oben arbeitete, für Persepolis so unverzichtbar wurde, dass er einen Bruch mit dessen Anhängern überstand, und mit einunddreißig Jahren gut genug blieb, um für den Iran tief in einem vierten WM-Zyklen hinein in der Startelf zu stehen – und dabei ein Visum-Chaos überstand, das kurzzeitig drohte, ihn komplett vom Platz fernzuhalten. In einem heimischen Fußball, dem es nicht an auffälligeren Talenten mangelt, ist es gerade diese Beständigkeit, Turnier für Turnier, Verein für Verein, die seinen Namen im Gespräch gehalten hat.