Mae West: Die Frau, die ihren eigenen Skandal zu Geld machte

Am 19. April 1927 verurteilte ein New Yorker Gericht sie zu zehn Tagen Gefängnis wegen der Verführung der Jugend zur Unsittlichkeit. Sie hätte eine Geldstrafe zahlen können. Stattdessen nahm sie die Zelle, da sie richtig berechnete, was acht Tage auf Welfare Island für den Ticketverkauf bedeuten würden, und sagte bei ihrer Entlassung Reportern, das fragliche Stück sei „ein Kunstwerk“. Sie hatte es geschrieben, produziert, inszeniert und die Hauptrolle gespielt. Sie war dreiunddreißig.

Baby Mae

Mary Jane West wurde am 17. August 1893 zu Hause in Brooklyn geboren – ob Greenpoint oder Bushwick, ist nicht eindeutig belegt – und von einer Tante entbunden, die als Hebamme arbeitete. Ihre Mutter, Mathilde Delker, war eine bayerische Einwanderin und Korsett- sowie Modemodell; ihr Vater, John Patrick „Battlin' Jack“ West, war ein ehemaliger Preisboxer, der Spezialpolizist wurde und eine Privatdetektei gründete. Mit fünf Jahren unterhielt sie ein Publikum bei einer kirchlichen Veranstaltung, mit sieben gewann sie Talentwettbewerbe und mit vierzehn war sie Profi im Vaudeville bei der Hal Clarendon Stock Company, angekündigt als „Baby Mae“. Der berühmte wackelnde Gang wurde von den weiblichen Imitatoren Bert Savoy und Julian Eltinge übernommen. Broadway folgte 1911 mit A La Broadway, das nach acht Aufführungen schloss, ihr aber eine Notiz in der The New York Times einbrachte.

Sex und die Konsequenzen

Unter dem Pseudonym „Jane Mast“ begann sie, gewagte Stücke zu schreiben. Sex (1926) war ihr eigenes Drehbuch, ihre eigene Produktion und ihre erste Broadway-Hauptrolle. Konservative Kritiker zerrissen es; das Publikum kaufte jeden Sitzplatz; die Polizei stürmte das Theater und verhaftete die Besetzung. Die Verurteilung folgte, ebenso wie The Drag (1927), ein Stück über Homosexualität, das durch Connecticut und New Jersey tourte, aber von der New York Society for the Suppression of Vice vom Broadway ferngehalten wurde. Diamond Lil (1928), die Geschichte einer aufreizenden und schlagfertigen Frau der 1890er Jahre, lief 323 Vorstellungen und wurde zu der Figur, die sie den Rest ihres Lebens wiederbeleben würde. The Constant Sinner (1931) wurde als plump abgetan und nach 64 Vorstellungen geschlossen.

Die Frau, die Paramount rettete

Im Juni 1932 unterschrieb Paramount sie für einen Zweimonatsvertrag zu 5.000 Dollar pro Woche. In Night After Night übernahm sie eine Nebenrolle und schrieb ihren eigenen Dialog um; als eine Garderobenfrau über ihren Schmuck staunte, ließ West sie in ihrer Überarbeitung antworten: „Die Güte hatte nichts damit zu tun, Liebes.“ Ihr Co-Star George Raft soll gesagt haben, sie habe alles außer den Kameras gestohlen. She Done Him Wrong (1933) brachte Diamond Lil mit Cary Grant auf die Leinwand, wurde für den besten Film nominiert, spielte über 2 Millionen Dollar ein und zog Paramount aus dem Bankrott; das Studio benannte ein Gebäude nach ihr. I'm No Angel (1933) war der erfolgreichste Film ihrer Karriere. Bis 1933 gehörte sie zu den größten Kassenmagneten Amerikas; 1935 war sie die bestbezahlte Frau in den Vereinigten Staaten und die zweitbestbezahlte Person überhaupt, hinter William Randolph Hearst.

Der Zensor als Mitarbeiter

Die strikte Durchsetzung des Production Code begann am 1. Juli 1934 und zielte direkt auf sie. Sie passte sich an, indem sie Zeilen schrieb, die so extrem waren, dass die Zensoren ihre Einwände dort verbrauchten und das lediglich Suggestive überleben ließen. „Ich glaube an Zensur“, sagte sie. „Ich habe ein Vermögen damit gemacht.“ Belle of the Nineties (1934) verlor ihren ursprünglichen Titel It Ain't No Sin an die Zensoren; West bestand darauf, dass das Studio das Orchester von Duke Ellington engagierte, und ihre Zusammenarbeit brachte „My Old Flame“ hervor. Goin' to Town (1935) und Go West, Young Man (1936) wurden durch Schnitte sichtlich geschwächt. Klondike Annie (1936), das religiöse Heuchelei angriff, führte zu einem privaten Memo von Hearst – dessen Mätresse West verspottet hatte –, in dem er seine Redakteure anwies, es sei „ein schmutziger Film“ und „KEINE WERBUNG FÜR DIESEN FILM ZU AKZEPTIEREN“. Every Day's a Holiday (1937) beendete ihre Jahre bei Paramount.

Vom Äther verbannt

Am 12. Dezember 1937 erschien sie in Edgar Bergens Chase and Sanborn Hour, flirtete mit der Bauchrednerpuppe Charlie McCarthy – „ganz aus Holz und einen Meter lang“ – und fügte hinzu: „Charles, ich erinnere mich an unser letztes Date und habe die Splitter, um es zu beweisen!“ Ein zweiter Sketch zeigte sie als Eva im Garten Eden. Die FCC bezeichnete die Sendung als „vulgär und unanständig“; NBC verbannte West von ihren Sendern und verbot die Erwähnung ihres Namens. Sie kehrte erst im Januar 1950 zum Radio zurück.

Der lange dritte Akt

My Little Chickadee (1940) paarte sie kämpferisch mit W. C. Fields und hatte trotzdem Erfolg. The Heat's On (1943), der einzige Film, in dem sie ihren eigenen Dialog nicht schreiben durfte, scheiterte, und sie verließ den Film mit Hinweis auf Zensur. Sie schrieb und spielte die Hauptrolle in Catherine Was Great (1944); belebte Diamond Lil 1949 wieder, was einen Kritiker der The New York Times dazu veranlasste, sie eine „amerikanische Institution – so geliebt und unzerstörbar wie Donald Duck“ zu nennen; und in den 1950er Jahren leitete sie ihre eigene Las Vegas-Show, flankiert von Bodybuildern, und erklärte: „Männer kommen, um mich zu sehen, aber ich gebe auch den Frauen etwas zu sehen: Männer von Wand zu Wand.“ Ihre Politik war ähnlich unklassifizierbar: Sie verteidigte schwule Männer seit den 1920er Jahren gegen Polizeibrutalität, beschrieb Homosexualität in ihrer Autobiografie von 1959 jedoch als Gefahr für die westliche Zivilisation, bevor sie 1975 schrieb: „Die Welt schuldet männlichen und weiblichen Homosexuellen mehr Verständnis, als wir ihnen gegeben haben.“ Sie kehrte im Alter von siebenundsiebzig Jahren für Myra Breckinridge (1970) zum Film zurück und drehte Sextette (1978), wobei ihr ihre Zeilen über einen in ihrer Perücke versteckten Lautsprecher zugeflüstert wurden.

Warum Mae als Genie bezeichnet wird

Die Begabung ist die Autorenschaft, die routinemäßig mit Glamour verwechselt wird. West war eine Schriftstellerin, die zufällig auftrat: Sie schrieb Sex, The Drag, Diamond Lil, Catherine Was Great und den Großteil ihrer eigenen Filmdialoge, und aus diesem Schreiben baute sie eine einzige Figur, die sie direkt besitzen und fünfzig Jahre lang an Studios vermieten konnte. Die spezifische Fähigkeit ist komische Kompression – das Wortspiel als technisches Meisterwerk, ein Satz, der so konstruiert ist, dass die unschuldige und die obszöne Lesart strukturell untrennbar und daher unschneidbar sind. Ihr Umgang mit dem Production Code war Strategie von hohem Rang: Sie pflanzte Schmutz-Attrappen, die Zensoren entfernen konnten. „Ich war die erste befreite Frau, wissen Sie“, sagte sie. „Kein Kerl würde mich kriegen. Davon handelten alle meine Drehbücher.“

Das ehrliche Gegenargument ist, dass sie eine Figur schrieb und diese bis zu ihrem fünfundachtzigsten Lebensjahr spielte. Ihr Spektrum war absichtlich gleich null; The Constant Sinner schloss nach 64 Aufführungen, und die späten Filme waren Peinlichkeiten, die durch die Zuneigung zu einem Markenzeichen gestützt wurden. UCLA-Studenten wählten sie 1970 zur Frau des Jahrhunderts und das AFI wählte sie 1999 zur fünfzehntgrößten weiblichen Filmlegende, aber die Aufzeichnungen zeigen nicht, dass Kritiker nach dem Wort Genie greifen; es greift nach „Institution“. Dies ist das Genie eines Witzeschreibers und eines Markenstrategen, nicht eines Dramatikers.

Vermächtnis

Sie starb am 22. November 1980 in Los Angeles, drei Monate nach einem Schlaganfall, im Alter von siebenundachtzig Jahren. Alliierte Flugzeugbesatzungen hatten ihre aufblasbaren Schwimmwesten bereits nach ihr benannt; Dalí hatte ein Sofa aus ihren Lippen gebaut; eine 52-Meter-Skulptur in München trägt heute ihren Namen. Was sie tatsächlich hinterließ, war eine Vorlage: Die weibliche Künstlerin, die ihr eigenes Material schreibt, ihre eigene Persona besitzt und einen Versuch, sie zum Schweigen zu bringen, als kostenlose Werbung betrachtet.