Mae Jemison: Ärztin, Tänzerin, Astronautin

Mae Jemison eröffnete ihre Schicht an Bord der Raumfähre Endeavour mit einem Satz aus Star Trek — „Hailing frequencies open“ („Rufkanäle offen“) —, ein kleiner Scherz, der echtes Gewicht hatte. Als Kind in Chicago hatte sie Lieutenant Uhura in der Originalserie gesehen und zum ersten Mal eine schwarze Frau auf der Brücke eines Raumschiffs erlebt. Im September 1992 wurde Jemison die erste schwarze Frau, die tatsächlich den Planeten verließ, und ein Jahr später durfte sie selbst als Gaststar in Star Trek: The Next Generation auftreten, die erste echte Astronautin überhaupt, die in der Serie erschien.

Von Decatur nach Stanford

Jemison wurde am 17. Oktober 1956 in Decatur, Alabama, geboren und wuchs hauptsächlich in den Stadtteilen Woodlawn und Morgan Park in Chicago auf, als Tochter eines Instandhaltungsleiters und einer Grundschullehrerin. Sie schrieb sich als Teenager an der Stanford University ein und schloss ihr Studium 1977 mit zwei Abschlüssen gleichzeitig ab — einem Bachelor in Chemieingenieurwesen und einem Bachelor in Afrikanischen und Afroamerikanischen Studien —, eine Kombination, die früh auf einen Geist hindeutete, der sich nicht eng spezialisieren wollte. Sie setzte ihr Studium an der Cornell Medical School fort, erwarb 1981 ihren medizinischen Abschluss, absolvierte ihr Praktikum am Los Angeles County-USC Medical Center und studierte in ihrer Freizeit Tanz am Alvin Ailey American Dance Theater.

Medizin in Westafrika

Vor der NASA praktizierte Jemison Medizin. Sie arbeitete als Allgemeinmedizinerin bei der Ross-Loos Medical Group und diente dann von 1983 bis 1985 als medizinische Offizierin des Friedenskorps in Liberia und Sierra Leone, wo sie Apotheken-, Labor- und medizinisches Personal für Freiwillige und Botschaftsangehörige in zwei Ländern beaufsichtigte, die ihre eigene politische Instabilität bewältigten. Es war eine anspruchsvolle, praktische Arbeit im Bereich der öffentlichen Gesundheit, eine Welt weit entfernt von einer Startrampe, und sie formte eine Astronautenkandidatin, deren wissenschaftliche Ausbildung untrennbar mit der direkten klinischen Verantwortung für das Leben anderer Menschen verbunden war.

Auswahl und Endeavour

Jemison bewarb sich beim Astronautenkorps der NASA und wurde 1987 als Teil der Astronautengruppe 12 ausgewählt, aus rund 2000 Bewerbern für nur fünfzehn Plätze. Am 12. September 1992 startete sie an Bord der Raumfähre Endeavour bei der Mission STS-47 als wissenschaftliche Missionsspezialistin und verbrachte 190 Stunden und 30 Minuten im Weltraum während 127 Erdumkreisungen. Zu ihrer Arbeit an Bord gehörte das Testen eines Flüssigkeitstherapiesystems, der Beitrag zur Knochenzellenforschung und das Studium der Froschreproduktion in der Mikrogravitation — Experimente, die teilweise deshalb ausgewählt wurden, weil eine Arzt-Ingenieurin in der Besatzung deren biologische Risiken ebenso bewerten konnte wie ihre technischen Aspekte.

Leben nach der NASA

Jemison trat im März 1993, weniger als ein Jahr nach ihrem Flug, von der NASA zurück und baute sofort eine zweite Karriere auf der Überzeugung auf, dass Wissenschaft zugänglich gemacht und nicht nur bewundert werden muss. Sie gründete die Jemison Group, ein Technologieberatungsunternehmen, das die sozialen Auswirkungen neuer Technologien untersucht, und gründete die Dorothy Jemison Foundation for Excellence — benannt nach ihrer Mutter —, die seit 1994 jedes Jahr The Earth We Share, ein internationales Wissenschaftscamp für Teenager, betreibt. Sie hatte akademische Positionen als Professorin für Umweltstudien in Dartmouth von 1995 bis 2002 und als Andrew D. White Professor-at-Large in Cornell von 1999 bis 2005 inne und gründete 1999 die BioSentient Corp, um eine Biofeedback-Technik zu vermarkten, die sie mit der NASA entwickelt hatte.

Nach den Sternen greifen, wörtlich

Im Jahr 2012 übernahm Jemison ihr vielleicht ehrgeizigstes Projekt: Leiterin des 100 Year Starship, einer von der DARPA finanzierten Initiative, die untersucht, was die Menschheit tatsächlich tun müsste, um innerhalb eines Jahrhunderts interstellare Reisen zu erreichen. Es ist ein Projekt, das einen nahezu unvorstellbaren technischen Horizont als ernsthafte, finanzierbare Forschungsfrage und nicht als Science-Fiction behandelt — derselbe Instinkt, der einst eine Chemieingenieurin mit medizinischem Abschluss in die Umlaufbahn gebracht hatte, um selbst zu sehen, wie die Fragen dort oben aussahen.

Anerkennung

Jemison wurde in die National Women's Hall of Fame und die International Space Hall of Fame aufgenommen und hält mehr als ein Dutzend Ehrendoktortitel von Institutionen wie Princeton, Dartmouth und dem Rensselaer Polytechnic Institute. Schulen im ganzen Land — in Chicago, Detroit, Baltimore und Huntsville, Alabama, unter anderem — tragen ihren Namen, eine Form der Anerkennung, die direkt das Publikum anspricht, das sie seit drei Jahrzehnten zu erreichen versucht: Kinder, die entscheiden, wie sie es einst tat, als sie Uhura im Fernsehen sah, ob die Wissenschaft ein Ort ist, an den sie gehören.

Warum Mae als Genie bezeichnet wird

Mae Jemisons Status als Genie beruht weniger auf einer einzigen überragenden Leistung als auf ihrer Bandbreite: eine Frau, die einen Abschluss in Chemieingenieurwesen, einen medizinischen Abschluss und einen geisteswissenschaftlichen Abschluss im Wesentlichen direkt nacheinander erwarb, Frontlinienmedizin in Westafrika praktizierte, sich dann als NASA-Missionsspezialistin qualifizierte und echte Experimente im Orbit durchführte — und danach fließend zwischen der Gründung von Technologieunternehmen, dem Unterrichten an Ivy-League-Universitäten und der Leitung eines DARPA-geförderten Forschungsprogramms zu interstellaren Reisen wechselte. Diese Breite, die auf hohem Niveau in Medizin, Ingenieurwesen und öffentlicher Wissenschaftskommunikation aufrechterhalten wird, ist das spezifische und ungewöhnliche kognitive Merkmal, das es wirklich wert ist, als außergewöhnlich bezeichnet zu werden: die Fähigkeit, mehrere anspruchsvolle Disziplinen zu beherrschen und weiterhin anzuwenden, anstatt sich nach einem ersten Triumph auf eine zurückzuziehen.

Das ehrliche Gegenargument ist, dass Jemisons individueller wissenschaftlicher Output im Orbit bescheiden war — Experimente im Umfang einer einzigen Shuttle-Mission, von denen keines eine bahnbrechende Entdeckung in ihrem eigenen Namen hervorbrachte — und dass ihr größter Einfluss wohl eher symbolisch und inspirierend als ein Korpus originärer Forschung war. Sie würde wahrscheinlich sagen, dass dies der Punkt sei und keine Einschränkung: Ihre Karriere nach der NASA war eine bewusste Entscheidung, ihre Glaubwürdigkeit für Zugang und Inspiration einzusetzen, besonders für Kinder, die zu wenige Wissenschaftler sehen, die ihnen ähnlich sehen, anstatt eine weitere individuelle Premiere zu jagen.

Vermächtnis

Jemisons Flug an Bord der Endeavour bleibt ein Fixpunkt in der Geschichte der amerikanischen Raumfahrt, aber ihr längeres Vermächtnis zieht sich durch die Schüler, die The Earth We Share durchlaufen haben, die Forscher, die ernsthaft über einen hundertjährigen Weg zu den Sternen nachdenken, weil sie sie dazu aufgefordert hat, und die Generation von Wissenschaftlern, die zuerst glaubte, dass die Arbeit möglich sei, weil sie sie es tun sahen.