Luigi Cherubini: Der Komponist, den Beethoven als den Größten bezeichnete

Beethoven, ein Mann, der seine Zeitgenossen nicht leichtfertig lobte, nannte Luigi Cherubini „den größten lebenden Komponisten seiner Zeit“, bewahrte eine persönliche Kopie einer seiner Partituren auf und nannte ihn später als einen seiner wichtigsten Einflüsse. Napoleon hingegen fand Cherubini „zu komplex“ und konnte sich nie für ihn erwärmen. Diese Kluft – die Verehrung des anspruchsvollsten musikalischen Geistes der Ära und die Gleichgültigkeit ihres mächtigsten Politikers – zieht sich durch die gesamte Karriere von Cherubini, einem italienischen Wunderkind, das für die französische Musik unverzichtbarer wurde als fast jeder Franzose seiner Generation.

Sohn eines Cembalomeisters

Cherubini wurde am 8. September 1760 als Maria Luigi Carlo Zenobio Salvatore Cherubini in Florenz im Großherzogtum Toskana geboren. Er war der Sohn von Bartolomeo Cherubini, einem Cembalomeister, der im Alter von sechs Jahren mit dem Musikunterricht des Jungen begann. Er war nach allen Berichten ein echtes Wunderkind und studierte Kontrapunkt und dramatischen Stil so intensiv, dass er bereits mit dreizehn Jahren religiöse Werke komponierte. 1780 gewährte ihm der Großherzog der Toskana ein Stipendium für ein Studium in Bologna und Mailand, und seine frühesten Opern folgten den Konventionen der führenden italienischen Komponisten der damaligen Zeit; seine erste komische Oper, Lo sposo di tre e marito di nessuna, wurde 1783 in Venedig uraufgeführt.

Von London an den französischen Hof

Da er sich durch die italienische Operntradition eingeengt fühlte, reiste Cherubini 1785 nach London, um für das King's Theatre zu schreiben. Im selben Jahr stellte ihn der Geiger Giovanni Battista Viotti Marie-Antoinette und den breiteren Kreisen der Pariser Gesellschaft vor – eine Verbindung, die zu einem Auftrag für Démophoon führte, seiner ersten großen französischen tragédie en musique. Abgesehen von kurzen Rückkehrern nach London und Turin verbrachte Cherubini den Rest seines Lebens in Frankreich und nahm schließlich die französische Form seines Namens an. 1789 wurde er zum Direktor des Théâtre de Monsieur ernannt und produzierte in den 1790er Jahren die Opern, die seinen Ruf begründeten: Lodoïska (1791), Elisa (1794) und im März 1797 Médée, eine Nacherzählung von Euripides' und Corneilles Medea, deren „mitreißende Musik und unerbittliches Drama“ bei der Premiere auf eine überraschend laue öffentliche Resonanz stießen. 1794 heiratete er Anne Cécile Tourette, mit der er drei Kinder hatte.

Napoleons widerwilliger Gönner

Die politischen Umwälzungen des revolutionären und napoleonischen Frankreichs prägten Cherubinis Karriere auf Schritt und Tritt. Er komponierte über ein Jahrzehnt lang fast jedes Jahr patriotische Werke, und Napoleon ernannte ihn für einen Teil der Jahre 1805–1806 zum Musikdirektor in Wien, wo Cherubini mehrere seiner eigenen Kompositionen dirigierte – doch Napoleon selbst hat ihn nach den meisten Berichten nie ganz akzeptiert und fand seine Musik angeblich intellektuell zu anspruchsvoll. Als sich der Pariser Geschmack jüngeren Komponisten zuwandte und Cherubinis eigenes theatralisches Glück abkühlte, wandte er sich zunehmend der geistlichen Musik zu und komponierte schließlich sieben Messen und zwei Requiems. Sein Requiem in c-Moll (1816), das zum Gedenken an den hingerichteten König Ludwig XVI. geschrieben wurde, wurde zu einem seiner am meisten bewunderten Werke und fand bei Beethoven, Schumann und Brahms gleichermaßen Anklang.

Rehabilitierung durch Beethoven und später durch Callas

Beethovens Bewunderung für Cherubini war kein vorübergehender Enthusiasmus. Er schätzte besonders Faniska (1806) und das c-Moll-Requiem, und Historiker sehen in Cherubini einen echten Einfluss auf Beethovens eigenes dramatisches und chorisches Schreiben. Médée selbst hatte ein seltsames Nachleben: Nach der lauen Aufnahme 1797 geriet es in Vergessenheit, wurde 1909 ins Italienische übersetzt und in Medea umbenannt und blieb ein Randwerk bis 1953, als Maria Callas es in Florenz in einer Produktion aufführte, die die Oper – und ihre unerbittliche Titelrolle – plötzlich wieder in den Mittelpunkt des Opernrepertoires rückte, wo sie seitdem geblieben ist.

Die Jahre am Konservatorium

1822 wurde Cherubini Direktor des Conservatoire de Paris, ein Posten, von dem aus er zwei Jahrzehnte lang die französische Musikerziehung prägte und 1835 sein einflussreiches Lehrbuch Cours de contrepoint et de fugue veröffentlichte. Seine Amtszeit dort brachte ihn in offenen Konflikt mit dem jungen Hector Berlioz, der den alternden Komponisten später in seinen Memoiren unvorteilhaft karikierte und damit ein Bild von Cherubini als starr und reizbar festigte, das ihm seitdem anhaftet. Dennoch pflegte er auch echte Freundschaften über Generationen und Temperamente hinweg, unter anderem mit Rossini und Chopin, und saß 1841 für ein berühmtes Porträt von Jean Auguste Dominique Ingres Modell. Frankreich würdigte ihn mit seinen höchsten zivilen Auszeichnungen: Chevalier de la Légion d'honneur 1814, Mitglied der Académie des Beaux-Arts 1815 und 1841 Commandeur de la Légion d'honneur – der erste Musiker überhaupt, der diesen Rang erhielt.

Warum Luigi als Genie bezeichnet wird

Der stärkste Beweis dafür, Cherubini als Genie zu bezeichnen, ist nicht der Konsens der Kritiker, sondern das spezifische, wohlüberlegte Urteil von Beethoven, dem wohl anspruchsvollsten Komponisten der Zeit, der ihn als den größten lebenden Komponisten seiner Zeit bezeichnete und Elemente seiner dramatischen und chorischen Technik in sein eigenes Werk aufnahm – eine Bestätigung, die Historiker als bedeutsamer ansehen als jeden Preis oder Titel. Seine eigentliche kompositorische Begabung lag in einer seltenen Synthese: italienische melodische Klarheit verschmolzen mit einem französischen Sinn für groß angelegte dramatische und orchestrale Architektur, was sich in der harmonischen Kühnheit und theatralischen Intensität von Médée und dem Requiem zeigt. Das ehrliche Gegenargument ist ebenfalls substanziell – seine Opern gerieten noch zu seinen Lebzeiten in Ungnade, Napoleon fand ihn unattraktiv, Berlioz malte ihn als kleingeistigen Bürokraten, und Médée selbst brauchte eine spezielle Sängerin des 20. Jahrhunderts, Callas, um vor der fast völligen Vernachlässigung gerettet zu werden. Cherubinis Genie war also real, aber historisch fragil – von erstklassigen Kollegen entscheidend anerkannt, erforderte aber wiederholt die Wiederentdeckung durch spätere Generationen, um im Standardrepertoire zu überleben.

Vermächtnis

Cherubini starb am 15. März 1842 im Alter von 81 Jahren in Paris und wurde auf dem Friedhof Père Lachaise beigesetzt, nur wenige Meter von Chopin entfernt, unter einem von Achille Leclere entworfenen Grabmal mit einer Skulptur der Musik von Augustin-Alexandre Dumont. Sein Lehrbuch über Kontrapunkt und Fuge prägte die Pädagogik des Konservatoriums über Generationen hinweg, seine geistliche Musik blieb ein Maßstab für die nachfolgenden romantischen Komponisten, und Médée – dank Callas zu einem großen Teil – steht heute als eine der anspruchsvollsten und berühmtesten dramatischen Sopranrollen der Oper da, eine späte Rehabilitierung des Komponisten, den Beethoven ein Jahrhundert zuvor als außergewöhnlich erkannt hatte.