Luc Montagnier: Der Virusjäger, der vom Weg abkam

Anfang 1983 erreichte eine Lymphknotenbiopsie eines Patienten aus Paris das Labor von Luc Montagnier am Institut Pasteur. Innerhalb weniger Wochen hatte sein Team ein Retrovirus isoliert, das noch nie zuvor gesehen worden war. Es sollte schließlich HIV genannt werden, und seine Identifizierung war der notwendige erste Schritt zu jedem AIDS-Medikament, das folgte. Vier Jahrzehnte später bestand derselbe Mann in den französischen Medien darauf, dass das Coronavirus in einem Labor zusammengebaut worden sei.

Chabris

Montagnier wurde am 18. August 1932 in Chabris in Zentralfrankreich geboren. Sein Interesse an der Wissenschaft erwachte in seiner Jugend, und er verfolgte es an der Universität Poitiers, bevor er Assistent an der naturwissenschaftlichen Fakultät der Sorbonne wurde, wo er promovierte. 1961 heiratete er Dorothea Ackerman; sie hatten drei Kinder.

Das Virus-Handwerk erlernen

Von 1960 bis 1963 arbeitete Montagnier als Postdoktorand an der Virus Research Unit des Medical Research Council in Carshalton in England und wechselte dann an das Institute of Virology in Glasgow. Dort entwickelte er Weichagar-Kulturtechniken für das Wachstum von Viren – ein unspektakulärer methodischer Fortschritt genau der Art, der später darüber entscheidet, wer zuerst einen neuen Erreger findet und wer nicht.

Er kehrte als Laborleiter am Institut Curie von 1965 bis 1972 nach Frankreich zurück und wechselte dann zum Institut Pasteur, wo er die Auswirkungen von Interferon auf Viren untersuchte. Anfang der 1980er Jahre leitete er eines der wenigen Labore in Europa, das in der Lage war, ein Retrovirus in menschlichem Gewebe zu jagen.

Der Notfall am Pasteur

In den Jahren 1982 und 1983 arbeitete Montagnier mit dem Kliniker Willy Rozenbaum zusammen, der Patienten sah, die an einem neuen Immunkollaps starben, und wissen wollte, was die Ursache war. Montagniers Team – darunter Françoise Barré-Sinoussi und Jean-Claude Chermann – untersuchte Patientenmaterial und fand ihr Virus in einer Lymphknotenbiopsie.

Sie veröffentlichten am 20. Mai 1983 in Science und nannten es Lymphadenopathie-assoziiertes Virus, oder LAV. Es war der Moment, in dem AIDS aufhörte, ein mysteriöses Syndrom zu sein, und zu einer Infektionskrankheit mit einer benennbaren Ursache wurde – was bedeutete, dass man darauf testen, es aus der Blutversorgung aussortieren und schließlich behandeln konnte.

Der Kreditkrieg

Was folgte, war einer der hässlichsten Prioritätsstreitigkeiten der modernen Wissenschaft. Der amerikanische Forscher Robert Gallo hatte das isoliert, was er HTLV-III nannte, und den entscheidenden Beweis erbracht, dass das Virus tatsächlich AIDS verursachte. Zwei nationale Labore, zwei Namen, zwei Ansprüche und ein Patent auf den Bluttest standen auf dem Spiel.

Der Streit wurde letztendlich nicht von Wissenschaftlern, sondern von Staatschefs beigelegt: Nach Intervention von François Mitterrand und Ronald Reagan einigten sich Montagnier und Gallo 1986 darauf, sich den Kredit zu teilen. Beide rivalisierenden Namen wurden zugunsten von HIV fallen gelassen. Der moderne Konsens teilt die Leistung: Montagniers Gruppe isolierte das Virus zuerst, Gallos Gruppe bewies, dass es die Ursache der Krankheit war.

Der Nobelpreis

Im Jahr 2008 teilte sich Montagnier den Nobelpreis für Physiologie oder Medizin mit Françoise Barré-Sinoussi und Harald zur Hausen. Gallo wurde übergangen, und Montagnier sagte dies öffentlich: "Es war wichtig zu beweisen, dass HIV die Ursache von AIDS ist, und Gallo hatte dabei eine sehr wichtige Rolle. Es tut mir sehr leid für Robert Gallo." Maria Masucci vom Nobel-Komitee blieb ungerührt und sagte: "Es gab keinen Zweifel daran, wer die grundlegenden Entdeckungen gemacht hat."

Bis dahin hatte er fast jede andere verfügbare Auszeichnung gesammelt: den Lasker Award, den Louis-Jeantet-Preis für Medizin 1986, den Gairdner Award 1987, den König-Faisal-Preis 1993, den Prinz-von-Asturien-Preis 2000, Kommandeur des Nationalen Verdienstordens 1986 und aufeinanderfolgende Ränge der Ehrenlegion vom Ritter 1984 bis zum Großoffizier 2009. Später hatte er eine Professur an der Shanghai Jiao Tong University inne.

Der lange Abstieg

Und dann, im letzten Jahrzehnt seines Lebens, wurde Montagnier zur Standardillustration dessen, was als "Nobelpreis-Krankheit" bezeichnet wurde – die Tendenz prominenter Wissenschaftler, unwissenschaftliche Behauptungen außerhalb ihres Fachgebiets aufzustellen.

Ab 2009 veröffentlichte er Arbeiten, in denen er behauptete, dass hochverdünnte Lösungen bakterieller DNA elektromagnetische Signale aussenden. Die Papiere erschienen mit Begutachtungszeiten, die andere Wissenschaftler alarmierten; der Biologe PZ Myers bemerkte, dass eines "am 3. Januar 2009 eingereicht, am 5. Januar 2009 überarbeitet und am 6. Januar 2009 akzeptiert wurde" und fragte: "Wer hat das begutachtet, die Mutter des Autors?" Beim Lindauer Nobelpreisträgertreffen 2010 stieß Montagniers Präsentation auf offene Kritik seiner Kollegen. Auf die Frage, ob dies die Homöopathie rechtfertige, wich er aus: "man kann es nicht auf die in der Homöopathie verwendeten Produkte extrapolieren."

2012 hielt er die Keynote bei AutismOne, einer Anti-Impf-Konferenz. 2017 unterzeichneten 106 akademische Wissenschaftler einen offenen Brief: "Wir, Akademiker der Medizin, können nicht akzeptieren, dass einer unserer Kollegen seinen Nobelpreis-Status nutzt, um gefährliche Gesundheitsbotschaften außerhalb seines Fachwissens zu verbreiten."

Er ignorierte sie. In den Jahren 2020 und 2021 förderte er die Behauptung, dass SARS-CoV-2 hergestellt worden sei, möglicherweise bei Versuchen, einen HIV-Impfstoff zu entwickeln, und argumentierte, dass die "Präsenz von Elementen von HIV und Malariakeimen im Genom des Coronavirus höchst verdächtig ist". Bioinformatische Analysen zeigten, dass die Sequenzen, auf die er hinwies, alltäglich waren und unabhängig voneinander im Verlauf der Coronavirus-Evolution entstanden waren. Er behauptete auch, dass Massenimpfungen die Variantenentwicklung vorantreiben und dass antikörperabhängige Verstärkung den Geimpften schaden würde – ein Phänomen, das für Dengue schlüssig nachgewiesen wurde, nicht für COVID-19.

Tod

Montagnier starb am 8. Februar 2022 in Neuilly-sur-Seine im Alter von neunundachtzig Jahren.

Warum Montagnier wichtig ist

Wenn man die letzten fünfzehn Jahre abzieht, ist die Leistung intakt und enorm: Innerhalb weniger Monate, als sich eine neue und tödliche Krankheit in Populationen ausbreitete, die niemand schützte, fand Montagniers Labor den Erreger. Alles, was folgte – der Bluttest, das Screening von Transfusionen, die antiretrovirale Therapie, die Verwandlung von AIDS von einem Todesurteil in eine behandelbare Erkrankung – hing von dieser Identifizierung ab.

Seine spätere Karriere ist auf eine andere Weise lehrreich. Sie demonstrierte, dass die durch einen Nobelpreis verliehene Autorität nicht zwischen Fachgebieten übertragbar ist und dass wissenschaftliche Institutionen fast keinen Mechanismus haben, um einen Preisträger zurückzuhalten, der beschließt, diese Autorität rücksichtslos auszugeben. Montagnier wird für beide Hälften in Erinnerung bleiben, und das sollte er ehrlicherweise auch.