Loren Eiseley: Der Knochenjäger, der Poesie schrieb

Er nannte seine Methode „den verdeckten Essay“ – ein Stück, das mit einem Mann am Strand oder einem Fuchs im Dickicht beginnt und irgendwo im Pleistozän endet, nachdem er ein Argument über die Evolution an den Abwehrmechanismen des Lesers vorbei geschmuggelt hat. Publishers Weekly nannte ihn den modernen Thoreau. Der Genetiker Theodosius Dobzhansky, weniger zu Schmeicheleien geneigt, nannte ihn „einen Proust, der auf wundersame Weise zu einem evolutionären Anthropologen wurde“. Ray Bradbury sagte einfach, er sei „der Schriftsteller aller Schriftsteller und das Menschliche aller Menschen“.

Ein Haus ohne Klang

Loren Corey Eiseley wurde am 3. September 1907 in Lincoln, Nebraska, am Rande der Stadt in einer Familie geboren, die für Einsamkeit geschaffen war. Sein Vater Clyde war ein Eisenwarenhändler, der lange Stunden arbeitete, und in seiner Freizeit ein Hobbyschauspieler für Shakespeare – die Quelle, so glaubte Eiseley, für seine eigene Liebe zu schöner Sprache. Seine Mutter Daisey Corey war eine autodidaktische Prärie-Künstlerin, die seit ihrer Kindheit taub war und deren unberechenbares Verhalten ihren Sohn entfremdete und die Ehe vergiftete.

Die Isolation trieb ihn nach draußen, in die Höhlen und Bachufer um Lincoln, und nach drinnen, in die Bücher. Ein Halbbruder, Leo, gab ihm ein Exemplar von Robinson Crusoe und brachte ihm das Lesen bei; er wurde ein zwanghafter Nutzer der öffentlichen Bibliothek. Nach der High School, beunruhigt durch sein Zuhause und den Tod seines Vaters, brach er ab und nahm Gelegenheitsjobs an.

Güterzüge

Im Jahr 1927 wurde bei ihm Tuberkulose diagnostiziert und er reiste zur Genesung in die westliche Wüste. Was folgte, war die prägende Unterbrechung seines Lebens: Während der Depression fuhr er auf Güterzügen als Landstreicher und lebte unter den Besitzlosen. Die meisten Akademiker erwerben ihr Verständnis von geologischer Zeit aus Lehrbüchern. Eiseley erwarb es, während er unter freiem Himmel in einer Gegend schlief, die hauptsächlich aus Fels bestand.

Er kehrte an die University of Nebraska zurück, schrieb für den Prairie Schooner und redigierte ihn schließlich, veröffentlichte Gedichte und Kurzgeschichten und schloss sich den archäologischen Ausgrabungen aus der Morrill Hall an, wobei er Expeditionen in den Westen von Nebraska und den Südwesten auf der Suche nach Fossilien und Artefakten leitete. Er erwarb 1933 einen B.A. – sein Studium umfasste einerseits Englisch und andererseits Geologie und Anthropologie, was sich als die gesamte Form seiner Karriere herausstellte. Er ging an die University of Pennsylvania für einen M.A. im Jahr 1935 und einen Ph.D. im Jahr 1937, mit einer Dissertation über „Drei Indizes der Quartärzeit und ihre Bedeutung für die Vorgeschichte: eine Kritik“.

Der Akademiker

Er lehrte ab 1937 an der University of Kansas, einschließlich Anatomie für Medizinstudenten während des Krieges, leitete dann von 1944 bis 1947 die Abteilung für Soziologie und Anthropologie in Oberlin. 1947 zog er nach Pennsylvania als Abteilungsleiter und Kurator der Sektion für frühe Menschen des Universitätsmuseums, eine Kuratorentätigkeit, die er dreißig Jahre lang innehatte. Er wurde 1949 zum Präsidenten des American Institute of Human Paleontology gewählt und fungierte von 1959 bis 1961 als Provost der Universität.

Dann geschah etwas Ungewöhnliches: Anstatt ihn zu verlieren, schuf Pennsylvania 1961 einen speziellen interdisziplinären Lehrstuhl für ihn, und er beendete sein Leben als Benjamin-Franklin-Professor für Anthropologie und Wissenschaftsgeschichte. Er war, nach einer Zählung, das am meisten geehrte Mitglied der Universität seit Franklin selbst.

Die immense Reise

Die immense Reise (The Immense Journey) erschien 1957 und machte ihn berühmt. Eine Sammlung von Essays über die Ursprünge des Menschen und die Evolution verkaufte sich über eine Million Mal und wurde in mindestens sechzehn Sprachen übersetzt – Zahlen, die normalerweise nicht mit Büchern von Kuratoren für frühe Menschen verbunden werden. Darwin's Century folgte 1958, mit dem Untertitel „Evolution und die Männer, die sie entdeckten“, und verfolgte die Idee von der Großen Kette der Wesen des 17. Jahrhunderts bis zu den Herausforderungen seiner eigenen Zeit; es gewann den Phi Beta Kappa Preis für das beste Wissenschaftsbuch. The Firmament of Time (1960) erhielt 1961 die John Burroughs Medaille für Naturliteratur.

The Unexpected Universe (1969) ist das Werk, in dem seine zentrale Überzeugung am klarsten ist: dass die Erklärungen der Evolution unvollständig bleiben, dass Menschen ihre eigenen Ursprünge weitgehend ignorieren und dass eine mechanistische Wissenschaft, die von menschlichen Werten abgeschnitten ist, verarmt ist. The Invisible Pyramid (1971), geschrieben nach der Mondlandung, richtete denselben Blick auf den inneren und äußeren Raum. The Night Country (1971) sammelte autobiografische Essays, und All the Strange Hours: The Excavation of a Life (1975) war seine Autobiografie, die mit einer Beschreibung seiner selbst als kränklichem Nachgedanken beginnt. Er veröffentlichte auch Gedichte – Another Kind of Autumn im Jahr 1977. Die posthum erschienene Sammlung The Star Thrower (1978) enthielt das Stück, von dem Bradbury sagte, es habe „mein Leben verändert“.

Der geheimnisvolle Mr. X

Nicht alles war erfolgreich. Darwin and the Mysterious Mr X (1979) argumentierte für die Bedeutung von Edward Blyth bei der Entwicklung der natürlichen Selektion, und Spezialisten waren nicht überzeugt: Stephen Jay Gould und Michael Ruse bestritten beide die Schlussfolgerungen, wobei Ruse anmerkte, dass er ihm eine ungenügende Note geben würde. Kollegen fanden es oft schwer, ihn einzuordnen. Ein Freund sagte ihm: „Du bist ein Freak – du bleibst nicht in dem Loch, in das Gott dich angeblich gesteckt hat.“

Er starb am 9. Juli 1977 im Alter von 69 Jahren nach einer Operation im Krankenhaus der University of Pennsylvania an einem Herzstillstand.

Warum Loren als Genie bezeichnet wird

Die spezifische Qualität ist eine Form von doppelter Sicht: die Fähigkeit, eine technische Tatsache und ihre menschliche Bedeutung im selben Satz zu halten, ohne eines von beidem zu verfälschen. Der „verdeckte Essay“ war sein eigener Name für die Technik, und es ist eine echte Erfindung und kein Manierismus. Er begann mit etwas Kleinem und Beobachtetem – einem Strand, einem Vogel, einem Schädel in einer Schublade – und ließ den Maßstab wachsen, bis der Leser in der tiefen Zeit stand, bevor er die Reise bemerkte. Der Kritiker Orville Prescott beschrieb einen Wissenschaftler, der mit „poetischer Sensibilität und feinem Sinn für das Staunen“ schrieb; W. H. Auden las ihn als jemanden, der den „Menschen als Helden der Suche“ erforschte. Dobzhanskys „ein Proust, der auf wundersame Weise zu einem evolutionären Anthropologen wurde“ ist die schärfste dieser Beschreibungen, weil Proust eine Behauptung über die Architektur der Erinnerung ist, nicht nur über schöne Prosa. Richard Wentz erfasste die Arbeitsmethode: Eiseley dachte, der kontemplative Naturforscher brauche Zeit, „um zu beobachten, zu spekulieren und zu träumen“.

Das Gegenargument sollte nicht abgeschwächt werden. Eiseley machte keine bedeutende Entdeckung und schlug keine Theorie vor, die in der Evolutionsbiologie oder Anthropologie überlebt; sein einziger wesentlicher Vorstoß in den Revisionismus, die Blyth-These, wurde von Gould und Ruse als Fehlschlag beurteilt. Sechsunddreißig Ehrentitel in zwanzig Jahren messen die öffentliche Wertschätzung, nicht den wissenschaftlichen Beitrag. Sein Genie, wenn das Wort zutrifft, ist eher literarisch und synthetisch als investigativ – er überbrückte den Graben zwischen Wissenschaft, Naturgeschichte und Poesie, als es fast niemand versuchte. Das ist eine echte und ungewöhnliche Begabung. Es ist nicht dasselbe, wie die Wissenschaft voranzubringen, und er hat nie etwas anderes behauptet.

Vermächtnis

Er gehört zu einer Linie, die von den britischen Naturforschern des 18. Jahrhunderts bis zu Thoreau reicht, und er bewies, dass ernsthafte Wissenschaft ein Massenpublikum erreichen konnte, ohne darin verwässert zu werden. Zu seinen Auszeichnungen gehörten der Bradford Washburn Award des Boston Museum of Science 1976 für seinen Beitrag zum öffentlichen Verständnis von Wissenschaft und im selben Jahr die Joseph Wood Krutch Medaille; er war Mitglied des National Institute of Arts and Letters und der American Academy of Arts and Sciences. Seine Frau versuchte, die persönlichen Notizbücher zu zerstören, die er seit 1953 geführt hatte; sein Freund Kenneth Heuer setzte sie wieder zusammen, und The Lost Notebooks erschienen 1987, voller vagabundierender Skizzen, unvollendeter Romane und Briefe an Auden, Lewis Mumford und Bradbury. Nebraska nahm ihn 1986 in seine Hall of Fame auf und benannte eine Bibliothek in Lincoln nach ihm. 2007 erklärte der Staat ein Hundertjahrjahr in seinem Namen.