Liu Yifei: Chinas „Feenschwester“ erobert die Welt

Bevor Disney sie überhaupt für Mulan in Betracht zog, hatten chinesische Zuschauer Liu Yifei bereits einen Spitznamen gegeben, der sich zwei Jahrzehnte lang hielt: Xian Jie, „Feenschwester“, verliehen nach ihrer Rolle als die ätherische Wang Yuyan in der Serie Demi-Gods and Semi-Devils aus dem Jahr 2003. Als Hollywood sie 2020 für die Hauptrolle in seiner Realverfilmung besetzte, war sie laut Beschreibung von NBC News „westlichen Zuschauern relativ unbekannt“, während sie in China einen „Prominentenstatus von enormer Bedeutung“ innehatte – eine Kluft zwischen zwei Ruhmesformen, die die größte Rolle ihrer Karriere prägen und verkomplizieren sollte.

Von Wuhan nach Queens und zurück

Liu wurde am 25. August 1987 als An Feng im Tongji-Krankenhaus in Wuhan in der Provinz Hubei geboren. Sie war das einzige Kind von An Shaokang, einem Beamten im Bildungsbüro der chinesischen Botschaft in Frankreich, und Liu Xiaoli, einer Tänzerin und Darstellerin aus Hubei. Ihre Eltern ließen sich scheiden, als sie zehn Jahre alt war. Im selben Jahr, 1997, wanderte sie mit ihrer Mutter in die Vereinigten Staaten aus und ließ sich in Queens, New York, nieder, wo sie die Louis Pasteur Middle School 67 besuchte – eine amerikanische Jugendzeit, die in ihrem späteren chinesischen Starruhm weitgehend unsichtbar blieb. Im Jahr 2002 kehrte sie nach China zurück, um eine Schauspielkarriere zu verfolgen, und nahm den Künstlernamen Liu Yifei an. Drei Jahre später, im Alter von fünfzehn Jahren, wurde sie am Schauspielinstitut der Pekinger Filmakademie angenommen, wo sie 2006 ihren Abschluss machte.

Aufbau einer Karriere im chinesischen Fernsehen

Lius Aufstieg in China vollzog sich vor ihrer Filmkarriere fast ausschließlich über das Fernsehen. The Story of a Noble Family (2003) erzielte die höchsten Einschaltquoten beim Staatssender CCTV, und Demi-Gods and Semi-Devils aus demselben Jahr – eine Adaption eines Wuxia-Romans von Jin Yong – brachte ihr den Spitznamen „Feenschwester“ für eine Rolle ein, die ihr öffentliches Image als entrückt und zurückhaltend festigte. Chinese Paladin (2005) festigte ihre Popularität weiter, und 2009 ernannte sie Tencent Entertainment zu einer der „Vier neuen Dan-Schauspielerinnen“, einer Auszeichnung für die führenden jungen Schauspielerinnen ihrer Generation. Sie wagte sich auch kurz in die Popmusik, indem sie 2005 bei Sony Music Entertainment Japan unterschrieb und die Single „Mayonaka no Door“ sowie das Album Liu im Jahr 2006 veröffentlichte.

Hollywood in zwei Anläufen

Lius erste amerikanische Filmrolle war in The Forbidden Kingdom (2008) an der Seite von Jackie Chan und Jet Li – ein bescheidenes Hollywood-Debüt, das in China mehr Beachtung fand als in den Vereinigten Staaten. Es sollte über ein Jahrzehnt dauern, bis Hollywood gezielt nach ihr suchte. Im November 2017 besetzten Disney und Regisseurin Niki Caro sie als Hauptdarstellerin für eine Realverfilmung von Mulan, wobei sie bewusst eine ethnisch chinesische Schauspielerin auswählten, um eine Figur zu verkörpern, die auf einer jahrhundertealten chinesischen Ballade beruht – die Antwort des Studios auf die Kritik an seiner Zeichentrickversion von 1998, in der eine amerikanische Schauspielerin, Ming-Na Wen, lediglich ihre Stimme geliehen hatte. Der Film, der durch die COVID-19-Pandemie verzögert und schließlich 2020 auf Disney+ veröffentlicht wurde, machte Liu für westliche Zuschauer schlagartig in einer Weise bekannt, wie es zwei Jahrzehnte chinesischer Berühmtheit nicht geschafft hatten.

Kontroversen vor und nach der Veröffentlichung

Die Produktion geriet bereits lange vor ihrer Veröffentlichung in geopolitische Verstrickungen. Im August 2019 teilte Liu in den sozialen Medien ein Bild zur Unterstützung der Polizei von Hong Kong während der Protestbewegung, ein Beitrag, der eine internationale Welle der Entrüstung und den Hashtag #BoycottMulan auslöste, wobei Kritiker ihr vorwarfen, Polizeigewalt gegen Demonstrierende gutzuheißen. Bei der Premiere des Films im März 2020 verschärfte sie die Lage in ihrer Heimat weiter, indem sie sich als „asiatisch“ statt als „chinesisch“ bezeichnete, was chinesische Social-Media-Nutzer zu der Frage veranlasste, warum eine Nicht-Chinesin – Liu besitzt lediglich die US-amerikanische Staatsbürgerschaft, da das chinesische Recht keine doppelte Staatsbürgerschaft anerkennt und sie ihre chinesische Staatsbürgerschaft bei der Einbürgerung in die USA verlor – für die Darstellung einer „legendären chinesischen Ikone“ besetzt wurde. Ein Jahr später, im März 2021, beendete sie ihre Werbepartnerschaft mit Adidas aufgrund der Verbindung der Marke zur Better Cotton Initiative im Zuge von Bedenken im Zusammenhang mit Vorwürfen von Zwangsarbeit unter uigurischen Muslimen in Xinjiang – ein Schritt, der sie erneut ins Zentrum konkurrierender nationaler Narrative stellte, die sie nicht gesucht hatte.

Auszeichnungen und Stellung

Lius frühere Karriere brachte eine beständigere, weniger umstrittene Anerkennung hervor: den Preis der „Golden Eagle Goddess“ beim sechsten China Golden Eagle TV Art Festival im Jahr 2005, einen Preis als beste Hauptdarstellerin beim Macau International Movie Festival 2013 für The Assassins sowie einen weiteren Sieg als beste Hauptdarstellerin beim Macau International Television Festival 2022 für A Dream of Splendor. Sie tauchte über einen Zeitraum von mehr als fünfzehn Jahren, von 2005 bis 2020, wiederholt auf der Forbes China Celebrity 100-Liste auf, ein Indikator weniger für einen einzelnen Triumph als vielmehr für einen anhaltenden, beständigen Ruhm in Fernsehen, Film und Musik innerhalb Chinas.

Warum Yifei als Genie bezeichnet wird

Keine der hier herangezogenen Quellen verwendet das Wort „Genie“ für Liu Yifei, und die ehrliche Einschätzung lautet, dass ihre Leistung eher auf schauspielerischer Bandbreite und Ausdauer als auf intellektueller oder kreativer Originalität beruht. Markant ist eine seltene doppelte Geläufigkeit: ein in Wuhan geborenes Kind, das seine Jugend in Queens verbrachte, vertraut mit den Codes sowohl einer amerikanischen Kindheit als auch der chinesischen Unterhaltungsindustrie, in die sie als Teenager zurückkehrte, und die dann im Alter von fünfzehn Jahren praktisch aus dem Nichts eine Leinwandkarriere aufbaute, die Wuxia-Fernsehen, chinesische Popmusik und schließlich einen auf ihre ethnische Zugehörigkeit zugeschnittenen Disney-Blockbuster umfasste. Das ist eine echte und schwierige Art von Vielseitigkeit – das Spielen über Genres und Sprachen hinweg, das gleichzeitige Verinnerlichen zweier Unterhaltungssysteme –, aber es ist das handwerkliche Geschick einer Darstellerin, nicht das einer Gelehrten oder Erfinderin, und es geht einher mit einer öffentlichen Bilanz, die zeigt, dass ihr Ruhm ebenso oft politische Kontroversen wie Kritikerlob hervorgerufen hat. Ihre Arbeit als „Genie“ zu bezeichnen, würde eine Karriere überhöhen, die laut ihrer eigenen Bilanz auf Handwerk, Disziplin und ungewöhnlich breiter kultureller Geläufigkeit beruht statt auf einem singulären kreativen Durchbruch.

Vermächtnis

Liu Yifeis Karriere beschreibt einen seltenen Bogen: zwei Jahrzehnte Starruhm im chinesischen Fernsehen und Film, für westliche Zuschauer weitgehend unsichtbar, gefolgt von einer einzigen globalen Besetzungsentscheidung, die sie gleichzeitig zu einem Disney-Star und zu einem Reibungspunkt für Fragen zu Nationalität, Politik und der Frage machte, wer eine Kultur auf der Leinwand repräsentieren darf. Was auch immer Hollywood als Nächstes mit ihr anstellt – in China hat der Spitzname „Feenschwester“ aus dem Jahr 2003 jede darauffolgende Kontroverse überdauert.