Leif Eriksson: Ein sicheres Datum, viele Geschichten

Baumringe deuten auf das Jahr 1021 n. Chr. hin. Das ist das einzige sichere Kalenderdatum für die Anwesenheit von Europäern irgendwo im Atlantik vor Kolumbus, und es stammt nicht aus einer Chronik, sondern von Holz, das in einer Torfsiedlung an der Nordspitze von Neufundland gefällt wurde. Jemand aus dem nordischen Grönland stand in jenem Jahr in Nordamerika und fällte Bäume. Ob der Mann, dem das Datum im Volksmund zugeschrieben wird, unter ihnen war, ist etwas, das derzeit durch keine Beweise belegt ist.

Zwei Sagas, zweihundert Jahre zu spät

Fast alles, was über Leif Eriksson berichtet wird, stammt aus zwei isländischen Texten, der Grönland-Saga und der Eirik-Saga, von denen angenommen wird, dass sie um 1200 geschrieben wurden – etwa zwei Jahrhunderte nach den beschriebenen Ereignissen. Fachleute behandeln sie im Allgemeinen eher als literarische Werke denn als historische Berichterstattung, und sie widersprechen sich gegenseitig. Sie liefern detaillierte, aber widersprüchliche Berichte über die Vinland-Reisen und sind sich in der zentralen Frage, wer zuerst die neue Küste erreichte, uneinig.

Der Zweifel geht über die Chronologie hinaus. Mehrere Gelehrte haben vorgeschlagen, dass Leifs Schwester Freydís und sein Pflegevater Tyrker literarische Erfindungen sind, zusammen mit den Rollen, die ihnen die Sagas zuweisen, und dass sein Auftrag als Missionar in Grönland ebenfalls Fiktion sein könnte. Außerhalb der Sagas taucht Vinland in nur zwei rein historischen Dokumenten auf – Adam von Bremens Abhandlung von etwa 1075 und dem Isländerbuch von etwa 1122 – und in beiden ist es nicht mehr als eine beiläufige Erwähnung. Die vernünftige Position ist die, auf die sich das Fachgebiet geeinigt hat: Leif ist höchstwahrscheinlich eine reale Person und bleibt der erste bekannte Europäer, der den Boden des kontinentalen Nordamerikas betrat, während die Details seines Lebens tatsächlich umstritten sind.

Grönland und eine Familie im Exil

Er wurde um 970 geboren, wahrscheinlich in Island, wo sich seine Eltern Erik der Rote und seine Frau Thjodhild getroffen hatten. Exil war das Familiengeschäft. Erik war wegen Totschlags aus Norwegen vertrieben worden und gründete um 986 die erste nordische Siedlung in Grönland, wo Leif auf dem Familiengut in Brattahlíð aufwuchs. Ein auf diesem Hof aufgewachsener Junge erbte eine spezifische Weltsicht: dass die bewohnbare Welt einen Rand hatte, dass der Rand verhandelbar war und dass ein Mann mit einem Schiff seine Familie darüber hinausbringen konnte.

Norwegen, ein Umweg und eine Bekehrung

Als junger Mann segelte er nach Norwegen, um in den Dienst von König Olaf Tryggvason zu treten. Die Reise verlief nicht wie geplant: Sein Schiff wurde auf die Hebriden abgetrieben, wo er und seine Mannschaft den größten Teil eines Sommers festsaßen und wo er mit einer Adligen namens Thorgunna einen Sohn, Thorgils, zeugte. Er erreichte schließlich den norwegischen Hof und konvertierte dort zum Christentum.

Die Vinland-Reise

Die Sagas bieten zwei unvereinbare Berichte darüber, was als Nächstes geschah. In einem wird Leif auf der Fahrt von Norwegen zurück nach Grönland einfach vom Kurs abgebracht und stolpert über das neue Land. In dem anderen – der interessanteren Version, die ihm Urteilsvermögen statt Glück zuschreibt – gehört die erste Sichtung Bjarni Herjólfsson, der die Küste sah, aber nicht landete. Leif kaufte daraufhin Bjarnis Schiff, rekrutierte eine 35-köpfige Mannschaft und machte sich gezielt auf die Suche nach dem, was Bjarni lediglich gemeldet hatte.

Auf der Rückreise auf Bjarnis Route machte die Expedition dreimal Landgang. Zuerst kam Helluland, möglicherweise die Baffininsel; dann Markland, möglicherweise in der Nähe von Cape Porcupine in Labrador; und schließlich Vinland, wo die Sagas besagen, sie hätten wilde Weintrauben, wild wachsenden Weizen und Ahornbäume gefunden. Dort baute die Mannschaft Leifsbudir – Leifs Buden. Auf der Heimreise nahm er Schiffbrüchige auf, und für diese Rettung, zusammen mit der Bekehrung des nordischen Grönlands zum Christentum, erwarb er den Beinamen, der blieb: Leif der Glückliche.

Was der Boden tatsächlich zeigt

In den frühen 1960er Jahren identifizierten der norwegische Entdecker Helge Ingstad und die Archäologin Anne Stine Ingstad eine nordische Siedlung in L'Anse aux Meadows in Neufundland, und sie bleibt die erste und einzige authentifizierte Wikingerstätte in Nordamerika. Acht holzgerahmte Torfgebäude standen auf einer schmalen Terrasse über der Epaves Bay – drei Wohngebäude, eine Schmiede und vier Werkstätten –, erbaut genau in der Art nordischer Strukturen in Grönland und Island. Die Ausgrabung ergab rund 800 Artefakte aus Holz, Bronze, Knochen und Stein, zusammen mit Beweisen für Eisenproduktion und Holzbearbeitung.

Die Datierung hat sich über Jahrzehnte gefestigt: Radiokarbon ergibt 990–1050, Baumringanalyse 986–1022, und die jüngste Dendrochronologie legt 1021 genau fest. Was die Stätte nicht kann, ist, jemanden namentlich zu nennen. Sie wurde als Leifsbudir vorgeschlagen, aber spätere Arbeiten deuten darauf hin, dass Vinland eigentlich um den Sankt-Lorenz-Golf herum lag und L'Anse aux Meadows als Schiffsreparaturstation und Wegpunkt für Reisen weiter südlich diente – was besser zur Schmiede und Holzbearbeitung passt als eine Kolonie. Die Sagas selbst nennen mehrere Vinland-Siedlungen, Leifsbudir, Straumfjǫrðr und Hóp, was auf eine ganze Region hindeutet und nicht auf ein einzelnes Lager.

Häuptling von Grönland

Nachdem Erik kurz nach 1000 starb, übernahm Leif die Führung der Grönland-Siedlung, und dort dünnt die Aufzeichnung bis auf nichts aus. Er wird zuletzt 1018 lebend erwähnt, in der Saga von Sankt Olaf. Bis 1025 war die Häuptlingsschaft von Eiríksfjǫrðr auf seinen Sohn Thorkell übergegangen. Er starb wahrscheinlich in Grönland irgendwann zwischen diesen beiden Daten; niemand weiß wann oder woran.

Warum Leif als Genie bezeichnet wird

Die ehrliche Antwort ist, dass das Wort nicht passt und die Quellen es nicht hergeben. Nichts, was Leif Eriksson zugeschrieben wird, ist geistige Arbeit: kein Schreiben, kein Argument, kein Entwurf, keine Doktrin. Wenn es hier eine außergewöhnliche Fähigkeit gibt, dann ist sie praktisch und physisch, und sie ist es wert, präzise benannt zu werden. Der stärkere Saga-Bericht zeigt ihn bei etwas sehr Spezifischem – einen Bericht aus zweiter Hand über eine Küste zu hören, ihn für glaubwürdig zu halten, das Schiff des Mannes zu kaufen, der sie sah, es zu verproviantieren, 35 Männer zu rekrutieren und auf dieser Einschätzung in den Nordatlantik zu segeln. Das ist trotz des Spitznamens kein Glück; es ist evaluiertes und dann finanziertes Risiko. Was die Archäologie hinzufügt, ist ein Gefühl für das operative Denken hinter solchen Reisen: eine Schmiede, Eisenproduktion und Holzbearbeitung auf einer Terrasse in Neufundland bedeuten, dass die Nordmänner keinen heldenhaften Sprint unternahmen, sondern eine Wartungsbasis aufbauten, um wiederholte Überquerungen zu unterstützen.

Das Gegenargument ist jedoch fast total. Nichts davon kann persönlich mit Leif verknüpft werden. Die Sagas widersprechen sich darin, ob er die Reise wählte oder ob er darauf geweht wurde, und die Version, die ihn entscheidungsfreudig macht, ist die Version, die die bessere Geschichte abgibt. Die sicher datierte europäische Präsenz in Amerika, 1021 n. Chr., befindet sich an einem Ort, der möglicherweise nicht seiner ist und vielleicht nicht einmal der Ort ist, den die Sagas Vinland nennen. Ihn als Genie zu bezeichnen bedeutet, einem wahrscheinlichen Individuum eine Leistung zuzuschreiben, von der wir nur wissen, dass sie jemand vollbracht hat.

Vermächtnis

Das Ausmaß dessen, was in Neufundland gefunden wurde, steht außer Zweifel, selbst wenn die Biografie es tut. Die UNESCO nennt L'Anse aux Meadows einen einzigartigen Meilenstein in der Geschichte der menschlichen Migration und Entdeckung: authentifizierte europäische Präsenz in Amerika etwa fünf Jahrhunderte vor Kolumbus, in acht Torfgebäuden, die genau den Farmen in Grönland entsprechen. Die Sagas gaben dieser Reise einen Namen und einen Helden. Der Torf gab ihr ein Datum.