Lajos Kossuth: Der Revolutionär, der Amerika eroberte und Ungarn verlor

Er brachte sich im Gefängnis anhand einer Ausgabe von Shakespeare und der Bibel selbst Englisch bei, und der Akzent, den er dabei annahm – formell, archaisch, leicht biblisch – wurde innerhalb eines Jahrzehnts zu einer der berühmtesten Stimmen der englischsprachigen Welt. Als Lajos Kossuth 1851 und 1852 durch die Vereinigten Staaten reiste, kauften die Menschenmengen Kossuth-Hüte, Kossuth-Krawatten und Kossuth-Pfeifen, und er hielt eine Rede vor einer gemeinsamen Sitzung des Kongresses, eine Ehre, die vor ihm nur Lafayette zuteilwurde. Es war in jeder Hinsicht eine der größten Prominentenreisen der amerikanischen Geschichte – und sie fand statt, nachdem die Revolution, die er anführte, bereits gescheitert war.

Vom Gerichtssaal zur Gefängniszelle

Kossuth wurde am 19. September 1802 in Monok im Königreich Ungarn als Sohn einer niederen Adelsfamilie slowakischer Abstammung geboren; sein Vater war Anwalt, und Lajos selbst trat mit neunzehn Jahren in den Anwaltsberuf ein, bevor er Richter und Staatsanwalt im Komitat Zemplén wurde. Seine politische Bildung erhielt er auf dem ungarischen Landtag, wo seine detaillierten, nicht autorisierten Berichte über die Sitzungen – die handschriftlich verbreitet wurden, um der Zensur zu entgehen – ihm eine Anhängerschaft unter den liberalen Reformern einbrachten, die Pressefreiheit forderten. Die Regierung verhaftete ihn deshalb 1837, hielt ihn ein Jahr vor Prozessbeginn fest und verurteilte ihn dann zu vier weiteren Jahren Gefängnis. Er nutzte die Zeit, um Englisch mit Shakespeare und der Bibel zu lernen, und heiratete nach seiner Freilassung 1840 Terézia Meszlényi, eine Frau, die ihn während der gesamten Haftzeit über die Ereignisse auf dem Laufenden gehalten hatte – eine Ehe, die unter Zeitgenossen Empörung auslöste, da sie die Grenze zwischen Protestanten und Katholiken überschritt.

Die Stimme des Pesti Hírlap

Als Redakteur der Zeitung Pesti Hírlap ab 1841 baute Kossuth die meistgelesene politische Stimme Ungarns auf und steigerte die Auflage auf beispiellose Höhen mit Leitartikeln über Wirtschaftsreformen, rechtliche Gleichstellung und nationale Selbstbehauptung – einschließlich Forderungen nach einer schnellen "Magyarisierung" der slawischen und rumänischen Minderheiten des Königreichs, eine nationalistische Position, die unbehaglich neben seinen liberalen Instinkten stand und seinen späteren Ruf belasten sollte. Nachdem er 1844 von der Zeitung entlassen wurde, gründete er einen Verein zur Förderung der ungarischen Industrie, half 1847 bei der Organisation der parlamentarischen Oppositionspartei und wurde in den Landtag gewählt, wo er schnell zur dominierenden Stimme wurde.

1848

Am 3. März 1848, unmittelbar nach der Revolution in Paris, hielt Kossuth eine Rede im Landtag, in der er eine konstitutionelle Regierung für Ungarn forderte – eine Rede, die auf den Straßen Wiens laut vorgelesen wurde und der zugeschrieben wird, den Sturz der Regierung Metternich innerhalb weniger Tage mit herbeigeführt zu haben. Er wurde zum Finanzminister Ungarns in der neuen konstitutionellen Regierung ernannt, schuf eine eigene ungarische Währung, die "Kossuth-Banknoten", und erhielt im Juli 1848 die parlamentarische Autorisierung für 200.000 Soldaten zur Verteidigung der Revolution, wodurch er effektiv die ungarische Nationalarmee, den Honvéd, aus dem Nichts erschuf. Als der Ministerpräsident der Regierung im September inmitten des wachsenden Konflikts mit Wien zurücktrat, übernahm Kossuth die provisorische exekutive Gewalt, und im Dezember, als der Landtag sich weigerte, den neuen Habsburger Kaiser Franz Joseph ohne eigene Zustimmung anzuerkennen, wurde Kossuth als Gouverneur-Präsident der de facto Herrscher Ungarns.

Krieg und Niederlage

Kossuth leitete Ungarns Kriegsanstrengungen mit wenig militärischem Hintergrund und geriet wiederholt mit seinem fähigsten General, Artúr Görgey, wegen Strategie und Befehlsgewalt aneinander. Selbst inmitten des Krieges verabschiedete seine Regierung 1849 Europas erstes Gesetz über Minderheitenrechte, das nicht-magyarischen Nationalitäten sprachliche Schutzmaßnahmen in der lokalen Verwaltung und vor Gericht gewährte – eine echte liberale Leistung innerhalb eines nationalistischen Projekts, das anderswo dieselben Minderheiten zur Assimilation gedrängt hatte. Im April 1849, als die ungarischen Streitkräfte Schlachten gewannen, gab Kossuth eine formelle Unabhängigkeitserklärung heraus, die das Haus Habsburg absetzte – ein Schritt, der jeden Weg zum Kompromiss versperrte. Es erwies sich als katastrophal: Zar Nikolaus I. sandte russische Truppen, um die Revolution niederzuschlagen, und im August, angesichts der sicheren Niederlage, dankte Kossuth zugunsten von Görgey ab, der bei Világos vor den Russen kapitulierte. Es folgten österreichische Repressalien, darunter die Hinrichtung von dreizehn ungarischen Generälen, die als Märtyrer von Arad in Erinnerung bleiben.

Exil und ein amerikanischer Triumph

Kossuth floh in osmanisches Gebiet, wo der Sultan die österreichischen und russischen Forderungen nach seiner Auslieferung ablehnte und ihn unter einer Art Schutzhaft hielt, bevor er ihn 1851 freiließ. Der US-Kongress organisierte seine Überfahrt an Bord der USS Mississippi, und seine anschließende Reise durch Großbritannien und die Vereinigten Staaten machte ihn zu einem transatlantischen Phänomen: riesige Menschenmengen begrüßten ihn von Southampton über London bis New York, wo Präsident Millard Fillmore ihn im Weißen Haus empfing und Abraham Lincoln einen öffentlichen Empfang in Springfield, Illinois, organisierte und ihn als "ausgezeichneten Vertreter der Sache der bürgerlichen und religiösen Freiheit" bezeichnete. Die Formel seiner Ohio-Rede – "alles für das Volk und alles durch das Volk" – wird als Einfluss auf Lincolns eigene Rhetorik ein Jahrzehnt später vermutet. Aber die Reise deckte auch eine fatale Vorsicht auf: Kossuth, der um die Unterstützung der Südstaaten für seine Sache warb, weigerte sich, die amerikanische Sklaverei zu verurteilen, selbst nachdem seine eigene Delegation privat ihr Entsetzen beim Beobachten einer Sklavenauktion aufgezeichnet hatte, und Abolitionisten unter der Führung von William Lloyd Garrison verurteilten ihn öffentlich. Er verließ Amerika mit einem Bruchteil der Gelder und Unterstützung, die er zu sammeln gehofft hatte.

Exil ohne Ende

Kossuth verbrachte den Rest seines Lebens im westeuropäischen Exil, hauptsächlich in London und später in Turin, verfolgte eine Reihe gescheiterter Pläne zur Wiederbelebung der ungarischen Unabhängigkeit mit italienischer, französischer oder britischer Unterstützung und wurde zunehmend von ungarischen Mit-Emigranten isoliert, die ihm autoritäre Sturheit vorwarfen. Er verurteilte den Österreichisch-Ungarischen Ausgleich von 1867, der Ungarn mit der Habsburger Herrschaft versöhnte, als "den Tod unserer Nation" und weigerte sich jemals, den Treueeid zu leisten, der seine Staatsbürgerschaft wiederhergestellt hätte. Er starb am 20. März 1894 im Alter von einundneunzig Jahren staatenlos in Turin und nannte sich selbst weiterhin "ein Mann ohne Land". Sein Leichnam wurde für ein Staatsbegräbnis nach Budapest zurückgebracht.

Warum Lajos ein Genie genannt wird

Kossuths Genie war gleichermaßen rhetorisch wie organisatorisch: Er baute innerhalb weniger Monate aus fast nichts eine Nationalarmee und einen funktionierenden revolutionären Staat auf, und seine Rhetorik – die von Zeitgenossen in Großbritannien und Amerika in beinahe ungläubigen Begriffen beschrieben wurde, da er in der Lage war, das Publikum durch dreistündige Reden in einer Zweitsprache zu fesseln – bleibt nach Ansicht von Beobachtern des neunzehnten Jahrhunderts eine der effektivsten politischen Redekunst der Ära. Sein amerikanischer Empfang, wohl die größte anhaltende Prominentenbegrüßung, die jemals ein ausländischer Revolutionär in den Vereinigten Staaten erhielt, wurde allein durch die Kraft seiner Worte und nicht durch irgendein Amt oder Vermögen verdient.

Die ehrliche Komplikation besteht darin, dass dieselbe nationalistische Energie, die ihn zur überzeugendsten Stimme Ungarns machte, ihn auch zu einem schlechten Hüter eines multiethnischen Königreichs machte: Seine frühen Aufrufe zur Magyarisierung slawischer und rumänischer Bevölkerungsgruppen stehen in unangenehmem Kontrast zum Gesetz über Minderheitenrechte, das seine eigene Regierung unter dem Druck des Krieges verabschiedete, und seine Unabhängigkeitserklärung im April 1849, ein Moment rhetorischen Triumphs, wird von den meisten Historikern als ein Akt bewertet, der jeden diplomatischen Weg verbaut hat, der die Revolution hätte retten können, anstatt sie der russischen Intervention auszuliefern.

Vermächtnis

Kossuths Name ist mit Städten, Landkreisen und Plätzen auf zwei Kontinenten verbunden – darunter Kossuth County in Iowa und eine Büste im United States Capitol –, ein Ausmaß an amerikanischem Gedenken, das fast kein anderer ausländischer Revolutionär des neunzehnten Jahrhunderts erreichte, obwohl die Sache, für die er nach Amerika kam, nie die Unterstützung erhielt, die er suchte.