Ken Kesey: Ein Ringer, der den Roman aufbrach

Er schrieb sein berühmtestes Buch während einer Nachtschicht in einer psychiatrischen Klinik, als er unwissentlich an einem CIA-Drogenexperiment mit Mescalin, LSD und Schlimmerem teilnahm – und verwandelte das ganze desorientierende Chaos in einen Roman, der so überzeugend war, dass Kongressabgeordnete, Ärzte und Kinobesucher die amerikanische Psychiatrie so sahen, wie Ken Kesey sie sah. Er war noch keine dreißig, als er ihn beendete. Er schrieb nie wieder etwas, das von vergleichbarer Bedeutung war, und er schien für den Rest seines Lebens vollkommen im Reinen mit dieser Tatsache zu sein.

Ein Farmjunge, der fast zu den Olympischen Spielen gegangen wäre

Kenneth Elton Kesey wurde am 17. September 1935 in La Junta, Colorado, in eine Milchbauernfamilie geboren, die nach Springfield, Oregon, umzog, als er zehn Jahre alt war. Er wuchs mit Western und Abenteuerromanen auf – John Wayne, Zane Grey, Edgar Rice Burroughs – und entwickelte sich zu einem ernsthaften Athleten. Er rang an der University of Oregon so erfolgreich, dass er fast das olympische Team von 1956 erreicht hätte, bevor eine Schulterverletzung den Versuch beendete; er zählt immer noch zu den erfolgreichsten Ringern in der Geschichte der Universität. Er erwarb 1957 einen Abschluss in Kommunikation, im selben Jahr, als sein Englischprofessor James B. Hall seine Lektüre von Science-Fiction hin zur literarischen Moderne und Hemingway lenkte – eine Mentorenschaft, die einen Spitzenathleten fast zufällig in eine Schriftstellerkarriere führte.

Stanford und ein Kampf mit seinem eigenen Lehrer

Ein Woodrow Wilson-Stipendium, das trotz Keseys dünnem akademischen Lebenslauf vom Kritiker Leslie Fiedler gefördert wurde, brachte ihn 1958 an das Creative-Writing-Programm in Stanford. Dort verbrachte er fünf Jahre in der Bohème-Enklave Perry Lane und schloss dauerhafte Freundschaften mit Larry McMurtry, Wendell Berry und Robert Stone. Er geriet wiederholt mit dem Programmdirektor Wallace Stegner aneinander, der ihn ablehnte und seine Bewerbung für das Stegner-Stipendium zweimal zurückwies – obwohl Kesey den Harper-Saxton-Preis der Fakultät für einen unveröffentlichten Roman gewann und an Graduiertenseminaren von Malcolm Cowley teilnahm.

Eine Nachtschicht, die zum Roman wurde

Auf Einladung eines Nachbarn nahm Kesey einen Job als Nachtwache im Menlo Park Veterans' Hospital an und wurde unwissentlich für das Projekt MKUltra rekrutiert, das geheime CIA-Programm, das LSD, Psilocybin, Mescalin und andere psychoaktive Drogen an Testpersonen erprobte. Während er unter dem Einfluss genau dieser Drogen auf den Stationen arbeitete, kam Kesey zu der Überzeugung, dass die psychiatrischen Patienten um ihn herum nicht wahnsinnig waren, sondern unfähig, in eine Gesellschaft zu passen, die keinen Platz für sie hatte – die Idee im Kern von Einer flog über das Kuckucksnest, veröffentlicht 1962 unter der redaktionellen Leitung von Malcolm Cowley. Der Roman war ein sofortiger Erfolg, wurde 1963 zu einem erfolgreichen Theaterstück umgearbeitet und 1975 zu Miloš Formans Film, der die fünf wichtigsten Kategorien der Oscars abräumte. Kesey selbst distanzierte sich aufgrund eines Zahlungsstreits von der Produktion und sagte immer, er habe den fertigen Film nie gesehen, da er die gestrichene Erzählweise und die Besetzung von Jack Nicholson gegenüber seinem eigenen Favoriten, Gene Hackman, ablehnte.

Das Buch, das er als seine wahre Leistung betrachtete

Kesey betrachtete seinen ausufernden zweiten Roman von 1964, Sometimes a Great Notion – ein ehrgeiziges, im Faulkner-Stil gehaltenes Porträt einer Holzfällerfamilie aus Oregon – als sein wahres Meisterwerk, und die Oregon Encyclopedia nennt es eines der „vollendeten literarischen Werke über den pazifischen Nordwesten“. Es verkaufte sich gut und spaltete die Kritiker, und Paul Newmans Verfilmung von 1970 erhielt zwei Oscar-Nominierungen, aber es verdrängte Kuckucksnest nie aus der öffentlichen Wahrnehmung – eine Quelle gewisser Frustration, da Kesey mehr von sich selbst in das zweite Buch gesteckt hatte.

Furthur, Acid Tests und die Merry Pranksters

Mit Geld und Ruhm ausgestattet, kaufte Kesey ein Blockhaus in La Honda, Kalifornien, und machte es zum Stützpunkt der Merry Pranksters, einer losen Kommune von Freunden, zu der auch Neal Cassady gehörte. 1964 fuhr die Gruppe mit einem psychedelisch bemalten Schulbus namens Furthur auf LSD durch das Land, eine Odyssee, die Tom Wolfe später in The Electric Kool-Aid Acid Test festhielt. Zurück in Kalifornien veranstalteten Kesey und die Pranksters die „Acid Tests“ von 1965–66 – Multimedia-Events rund um Musik, Stroboskoplicht und LSD, mit einer Band, die Kesey in ihren Anfängen effektiv betreute: Grateful Dead. Er fasste den Ehrgeiz der Ära später schlicht zusammen: „Wenn die Leute nur verstehen könnten, dass es möglich ist, anders zu sein, ohne eine Bedrohung zu sein.“

Verhaftungen, ein vorgetäuschter Selbstmord und der Rückzug auf die Farm

Verhaftungen wegen Marihuanabesitzes führten 1965 dazu, dass Kesey kurzzeitig nach Mexiko floh, nachdem er einen vorgetäuschten Selbstmord mit einem Abschiedsbrief und einem verlassenen Lastwagen an einer Klippenstraße in Kalifornien inszeniert hatte; nach seiner Rückkehr verbüßte er etwa sechs Monate in einem Gefängnis im San Mateo County. Ende der 1960er Jahre ließ er sich endgültig auf der Farm seiner Familie in Pleasant Hill, Oregon, nieder und tauschte das Rampenlicht der Gegenkultur gegen ein ruhigeres, wenn auch nie ganz privates Familienleben – er schrieb weiterhin für Esquire und Rolling Stone, betrieb ein kleines Literaturmagazin, Spit in the Ocean, und unterrichtete später Schreibworkshops an der University of Oregon.

Eine Familientragödie

Im Januar 1984 wurde sein zwanzigjähriger Sohn Jed, ein Ringer an der University of Oregon, tödlich verletzt, als der Mannschaftsbus auf einer vereisten Autobahn verunglückte; Kesey machte die Unterfinanzierung des College-Sports verantwortlich und schrieb an einen US-Senator, um den Tod mit breiteren politischen Versäumnissen in Verbindung zu bringen, und spendete später Zehntausende Dollar für einen sichereren Mannschaftsbus. Kesey und seine Frau Faye hatten drei weitere Kinder; er zeugte zudem eine Tochter mit der Prankster-Kollegin Carolyn „Mountain Girl“ Adams, die mit Fayes Wissen von Adams und ihrem späteren Ehemann Jerry Garcia von Grateful Dead aufgezogen wurde.

Letzte Jahre

Diabetes und ein Schlaganfall im Jahr 1997 bremsten ihn, ohne ihn ganz zu stoppen – er trat im selben Jahr noch mit der Band Phish auf der Bühne auf, für ein improvisiertes Set, das auf Charakteren aus Der Zauberer von Oz basierte. Sein letzter großer veröffentlichter Text war ein Essay im Rolling Stone, in dem er nach den Anschlägen vom 11. September zum Frieden aufrief. Eine Leberoperation im Oktober 2001 konnte ihn nicht retten; Kesey starb am 10. November 2001 in Eugene, Oregon, im Alter von 66 Jahren an Komplikationen und wurde neben seinem Sohn Jed beigesetzt.

Warum Ken als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Keseys Genie beruht fast ausschließlich auf einem außergewöhnlichen Akt der einfühlsamen Vorstellungskraft, der einmal, brillant, in seinen Zwanzigern ausgeführt wurde: eine Erfahrung aus erster Hand, drogenbeeinflusst, aus einer psychiatrischen Station zu nehmen und sie in einen Roman zu verwandeln, der so überzeugend war, dass das Time-Magazin ihm zuschrieb, „Empathie für die Sicht des Insiders auf die Welt des Außenseiters“ eingefangen zu haben. Das ist ein echtes und spezifisches Talent – die Fähigkeit, eine Perspektive zu bewohnen und zu dramatisieren, die radikal anders ist als die des Lesers – und es veränderte die Art und Weise, wie eine Generation über institutionelle Autorität und psychische Erkrankungen dachte. Das ehrliche Gegenargument ist unvermeidlich: Nach Aussage seiner eigenen Biographen und sogar seiner Bewunderer beruht Keseys Ruf fast ausschließlich auf zwei Romanen, die vor seinem dreißigsten Lebensjahr geschrieben wurden, beide recherchiert und entworfen in einem fünfjährigen Ausbruch in Stanford und Menlo Park. Alles danach – Jahrzehnte von Gemeinschaftsromanen, Magazinbeiträgen und unvollendeten Projekten – erreichte diese frühe Leistung nie. Es ist fairer, Kesey als einen Mann zu bezeichnen, der eine wirklich brillante Sache zweimal kurz hintereinander getan hat, als als ein nachhaltiges kreatives Genie; die Drogen, die Pranksters und das gegenkulturelle Theater, das folgte, waren Spektakel, die auf einer literarischen Leistung aufbauten, die im Grunde bereits vollbracht war.

Vermächtnis

Keseys Unterlagen sind an der University of Oregon archiviert, und der Kesey Square in Eugene, in der Nähe seines alten Treffpunkts in der Innenstadt, trägt immer noch seinen Namen. Nachhaltiger ist, dass seine Mentorenschaft dazu beitrug, die Karriere von Grateful Dead zu starten, und Einer flog über das Kuckucksnest bleibt ein fester Bestandteil amerikanischer Lehrpläne an High Schools und Colleges und erfüllt immer noch die Arbeit, für die es geschaffen wurde: institutionelle Macht von innen heraus genau so willkürlich aussehen zu lassen, wie sie oft ist.