Kate Millett: Die Frau, die die Literatur vor Gericht stellte

Von einer Doktorarbeit wird nicht erwartet, dass sie sich 80.000 Mal im Jahr verkauft, ihre Autorin auf das Cover des Time-Magazins bringt oder eine buchlange Gegendarstellung von Norman Mailer provoziert. Kate Milletts Arbeit tat all das. Sexual Politics (Sexuelle Politik), veröffentlicht 1970, nahm die Werkzeuge der literarischen Textanalyse und wandte sie auf D.H. Lawrence, Henry Miller und Mailer selbst an. Sie argumentierte, dass ihre gefeierten Darstellungen sexueller Befreiung im Grunde Ausdruck von Verachtung gegenüber Frauen waren – und verlieh damit der aufkommenden Frauenbewegung etwas, das ihr fehlte: eine systematische Theorie.

Von Saint Paul nach Oxford

Katherine Murray Millett wurde am 14. September 1934 in Saint Paul, Minnesota, als Tochter eines missbräuchlichen, alkoholabhängigen Ingenieurs geboren, der die Familie verließ, als Kate vierzehn war. Ihre Mutter blieb zurück, um drei Töchter in dem, was Biografen als vornehme Armut beschreiben, allein großzuziehen. 1956 schloss sie ihr Studium an der University of Minnesota magna cum laude ab. Eine wohlhabende Tante finanzierte ihr anschließendes Studium am St Hilda's College in Oxford, wo sie 1958 als erste Amerikanerin einen erstklassigen Abschluss in englischer Literatur an dieser Institution erhielt – ein frühes Anzeichen für einen Intellekt, der später direkt auf den literarischen Kanon selbst gerichtet werden sollte.

Ein Umweg über die Kunst

Milletts Weg zu Sexual Politics war nicht direkt. Sie unterrichtete kurzzeitig an der University of North Carolina, arbeitete dann zwei Jahre lang als Kindergärtnerin in New York, während sie Bildhauerei studierte, bevor sie von 1961 bis 1963 nach Japan zog. Dort hatte sie ihre erste Einzelausstellung und lernte den Bildhauer Fumio Yoshimura kennen, den sie 1965 heiratete. Nach ihrer eigenen Aussage geschah dies hauptsächlich, um seine Abschiebung zu verhindern, in einer Beziehung, die sie und ihre Biografen eher als dauerhafte Freundschaft denn als konventionelle Ehe beschrieben. Nach ihrer Rückkehr nach New York unterrichtete sie Englisch am Barnard College, wo sie im Dezember 1968 entlassen wurde, nachdem sie „Token Learning“ verbreitet hatte, eine scharfe Kritik am Ansatz des Colleges zur Bildung von Frauen – eine Entlassung, die sie zu der Doktorarbeit an der Columbia University drängte, die ihr berühmtestes Buch werden sollte.

Sexual Politics

Millett schloss ihre Doktorarbeit an der Columbia University 1969 ab und erhielt im folgenden Jahr ihren Doktortitel mit Auszeichnung; Doubleday veröffentlichte sie 1970 als Sexual Politics. Ihre Methode war direkt, aber zuvor selten so systematisch angewandt worden: Die Behandlung von Sex und Frauen durch berühmte männliche Autoren wurde als politischer, nicht nur als ästhetischer Text gelesen. Bei Lawrence, Miller und Mailer fand sie Muster der Unterdrückung, die als sexuelle Offenheit getarnt waren, und stellte sie Jean Genet als abweichendes Gegenbeispiel gegenüber. Die Journalistin Judith Shulevitz würdigte Millett später dafür, dass sie die feministische Literaturkritik als Disziplin im Wesentlichen erfunden habe, und das Time-Magazin bezeichnete das Buch 1970 als die erste kohärente Theorie, die die feministische Bewegung hervorgebracht habe. Das Buch verkaufte sich im ersten Jahr 80.000 Mal in sieben Auflagen, und ihr Argument von 1970 – dass geschlechtsbasierte Unterdrückung eine politische Struktur und keine Reihe privater Beschwerden sei und dass die traditionelle Familie die Institution sei, die sie reproduziere – wurde, wie man damals sagte, zum Manifest der Bewegung.

Ruhm, Gegenreaktion und ein erzwungenes Coming-out

Der Erfolg des Buches machte Millett kurzzeitig zum bekanntesten Gesicht des amerikanischen Feminismus; sie war auf dem Cover des Time-Magazins mit einem Porträt von Alice Neel zu sehen. Es zog auch scharfe Kritik auf sich: Der Kritiker Irving Howe tat sie als „auf unernste Weise brillant“ ab, und Norman Mailer antwortete mit einem ganzen Buch, The Prisoner of Sex (Der Gefangene des Geschlechts), in dem er ihr vorwarf, selektiv zu zitieren, um ihre Argumentation aufzubauen. Spätere Kritiker, darunter Camille Paglia, argumentierten allgemeiner, dass Milletts Methode die Literatur auf rohen politischen Inhalt reduziere und die ernsthafte Literaturkritik um Jahre zurückgeworfen habe. Ende 1970, nachdem sie bei einem Auftritt an der Columbia University auf direkte Nachfrage öffentlich zu ihrer Lesbischsein bekannt hatte, fand sich Millett im Zentrum einer separaten Kontroverse wieder, als Time nahelegte, ihre Bisexualität könnte ihre Stellung als feministische Führungspersönlichkeit untergraben – was dreißig lesbische und feministische Führungspersönlichkeiten dazu veranlasste, eine Pressekonferenz abzuhalten, um ihre Solidarität mit ihr zu erklären.

Eine ruhelose, weitgespannte Karriere

Millett legte sich nach ihrem wegweisenden Buch nie auf ein einziges Genre fest. Sie schrieb The Prostitution Papers (1971), in dem sie sich für eine von Sexarbeiterinnen selbst geleitete Entkriminalisierung einsetzte; Flying (1974) und Sita (1977), Bewusstseinsstrom-Memoiren, die ihre eigene Sexualität und Beziehungen erforschten; The Basement (1979), eine erschütternde feministische Analyse eines realen Foltermordfalls von 1965; und Going to Iran (1982), das ihre Erfahrungen als Augenzeugin der iranischen Frauen dokumentierte, die 1979 gegen das Regime von Ayatollah Khomeini protestierten – eine Reise, die mit ihrer Festnahme und Abschiebung endete. Sie arbeitete weiterhin als Bildhauerin, stellte in Tokio, New York und Los Angeles aus und wirkte in Dokumentarfilmen mit, darunter ihr eigener Film Three Lives (1971).

Institutionalisierung und Antipsychiatrie-Aktivismus

Ab 1973 erlebte Millett schwere psychische Krisen, die zu mehreren unfreiwilligen psychiatrischen Unterbringungen führten, darunter eine, die von ihrer eigenen Schwester initiiert wurde, und eine weitere während einer Inhaftierung am Flughafen Dublin 1980, die sie später als „das schlimmste Irrenhaus von allen“ beschrieb. Bei ihr wurde die heute als bipolare Störung bezeichnete Krankheit diagnostiziert, sie wurde jahrelang mit Lithium behandelt und setzte es 1986 aus eigenem Willen ab. Sie wandelte diese Erfahrung direkt in Aktivismus und ihr Buch The Loony-Bin Trip (1990) um, setzte sich für die Änderung des Gesetzes über unfreiwillige Unterbringung in Minnesota ein und sprach später als Vertreterin von MindFreedom International bei Verhandlungen der Vereinten Nationen 2005 gegen Zwangsbehandlungen in der Psychiatrie.

Tod und Anerkennung

Millett starb am 6. September 2017 in Paris an einem Herzstillstand, acht Tage vor ihrem 83. Geburtstag, mit ihrer langjährigen Lebensgefährtin Sophie Keir an ihrer Seite. Sie wurde 2013 in die National Women's Hall of Fame aufgenommen und erhielt in ihren letzten Jahren unter anderem den Lambda Pioneer Award for Literature und Yoko Onos Courage Award for the Arts.

Warum Kate als Genie bezeichnet wird

Das Argument für Milletts Genialität beruht auf einem wirklich originellen intellektuellen Schritt: literarische Sexszenen und den Ruf berühmter Autoren als politische Beweise statt als ästhetische Leistungen zu behandeln, und dies mit genügend Strenge und Kraft zu tun, um die Art und Weise, wie eine ganze Generation die Verbindung zwischen Privatleben und politischer Macht verstand, neu zu organisieren. Die Biografin Gayle Graham Yates würdigte sie dafür, dass sie eine „Theorie des Patriarchats“ formuliert habe, die strukturelle Veränderungen forderte, nicht nur eine Anpassung individueller Einstellungen – ein wirklich systematischer Beitrag, aufgebaut aus genauer Textanalyse, den das Time-Magazin und ein Großteil der Presse damals als intellektuell neuartig und nicht nur als polemisch betrachteten. Das ehrliche Gegenargument, das von Zeitgenossen und späteren Kritikern gleichermaßen nachdrücklich vorgebracht wurde, lautet, dass ihre Wissenschaft selektiv und manchmal unfair gegenüber den von ihr angeklagten Schriftstellern war, dass ihre pauschale Ablehnung der Familie als Institution viele der gewöhnlichen Frauen entfremdete, die der Feminismus erreichen musste, und dass ihr Einfluss auf die Literaturkritik nach Camille Paglias direkter Einschätzung sowohl ein Rückschritt für die Disziplin als auch ein Fortschritt war. Was nicht bestritten wird, ist das Ausmaß der Reaktion: Wenige Doktorarbeiten provozieren ein Gegendarstellungsbuch eines Pulitzer-Preisträgers, und Milletts Arbeit tat es.

Vermächtnis

Sexual Politics bleibt ein grundlegender Text der zweiten Welle des Feminismus und der feministischen Literaturkritik als Fachbereich, der auch mehr als ein halbes Jahrhundert später immer noch als Pflichtlektüre gilt und diskutiert wird. Milletts breiteres Leben – das sie ruhelos zwischen Wissenschaft, Bildhauerei, Memoiren und Aktivismus gegen Institutionen vom Patriarchat bis zur Psychiatrie verbrachte – lässt sich nicht leicht zusammenfassen, aber die durchgehende Linie ist beständig: das Beharren, das erstmals in einer Doktorarbeit bewiesen wurde, dass das Persönliche, das Sexuelle und das Literarische niemals von Macht getrennt waren.