Károly Schaffer: Der Meister, dessen Name in Vergessenheit geriet

Als sein berühmheutester Student ihm einen Entwurf zeigte, in dem eine radikale neue Behandlungsmethode für Schizophrenie beschrieben wurde — das bewusste Herbeiführen von Krampfanfällen bei Patienten —, geriet Károly Schaffer außer sich. „Er nannte mich einen Betrüger, einen Scharlatan, einen Hochstapler, jeden Schimpfnamen, den er sich nur ausdenken konnte“, erinnerte sich László Meduna später. Schaffer lenkte schließlich ein, verlieh Meduna die allererste Schaffer-Medaille und erlebte noch, wie die Krampftherapie zu einer der folgenreichsten Behandlungen der Psychiatrie des 20. Jahrhunderts wurde. Dies ist eines der wenigen Stücke aus Schaffers eigenem Vermächtnis, das die Nachkriegszeit unbeschadet überstanden hat; der Rest ist, wie sein eigenes Fachgebiet eingesteht, außerhalb Ungarns weitgehend in Vergessenheit geraten.

Eine Wiener Kindheit, eine Budapester Karriere

Károly Schaffer wurde 1864 in Wien als Sohn eines Kunstbildhauers geboren, obwohl er sich stark mit der ungarischen Kultur identifizierte und zu Hause Ungarisch sprach, trotz fließender Beherrschung der deutschen Sprache. Eine Mikroskopie-Vorführung im Alter von zwölf Jahren brachte ihn zu einer lebenslangen Hingabe an die Anatomie, betrachtet durch das Objektiv. Er brachte sich selbst Latein bei, um den Zugang zur Universität Budapest zu erhalten, wo er 1882 das Medizinstudium begann. Dabei hörte er in Wien Vorlesungen des Neuroanatomen Theodor Meynert und wurde von Károly Laufenauer ausgebildet, einem Professor für Psychiatrie, der selbst bei Charcot und Meynert studiert hatte. Schaffers Talent zeigte sich früh: Noch als Medizinstudent im vierten Jahr veröffentlichte er 1888 seine erste Entdeckung zur Pathologie der Tollwut in dem renommierten Archiv für Psychiatrie.

Ein Labor aus dem Nichts aufbauen

Von 1889 bis 1895 arbeitete Schaffer als unbezahlter Assistent am Lehrstuhl für Psychiatrie, eine im österreichisch-ungarischen akademischen System übliche Vereinbarung, die ihn zwang, zur finanziellen Unterstützung eine private psychiatrische Praxis zu betreiben, in der er Hypnose anwendete. Ein prägender Besuch bei dem deutschen Histologen Carl Weigert in Frankfurt im Jahr 1891 vermittelte ihm fortgeschrittene Färbetechniken und begründete eine lebenslange Freundschaft mit Weigerts Assistenten Ludwig Edinger. 1893 erhielt er den unbezahlten Titel eines Privatdozenten für Neuropathologie und Neurologie, und nachdem er Laufenauers Klinik 1895 verlassen hatte, übernahm er Posten am Elisabeth-Spital und an der Poliklinik von Graf Albert Apponyi. Dort baute er ein Labor, das kaum größer als eine Besenkammer war, eigenhändig auf und finanzierte es selbst. Dieser enge Raum wurde zu dem, was ein Historiker ein „virtuelles wissenschaftliches Gewächshaus“ für die ungarische Neuropathologie nannte, in dem Forscher wie Artúr Sarbó, Rezső Bálint und der spätere Psychoanalytiker Sándor Ferenczi ausgebildet wurden.

Die Kartierung des Neurons

Schaffers Laborarbeit brachte eine Reihe echter neuroanatomischer Pioniertaten hervor. 1893 trug er unter Verwendung von Nissls Färbemethode dazu bei, die morphologische Unterscheidung zwischen neuronalen Axonen und Dendriten zu etablieren. 1897 wies er durch die Anwendung der Golgi-Technik das Vorhandensein zahlreicher kurzaxoniger Nervenzellen in der Großhirnrinde nach. 1904 gehörte er zu den Ersten, die empirische Beweise dafür lieferten, dass Neuronen als unabhängige anatomische Einheiten funktionieren, die miteinander kontaktartig verbunden sind, anstatt zu einem kontinuierlichen Netzwerk verschmolzen zu sein — ein grundlegender Punkt der sogenannten Neuronentheorie. Seine dauerhafteste individuelle Spur in den Neurowissenschaften hinterließ er jedoch durch seine präzisen histologischen Studien des normalen Hippocampus: Die Axonbahn, die Signale von der CA3-Region des Hippocampus zu seiner CA1-Region leitet, trägt bis heute seinen Namen, die Schaffer-Kollaterale, eine Struktur, die mehr als ein Jahrhundert nach ihrer Erstbeschreibung ein zentrales Element der modernen Erforschung von Gedächtnis und synaptischer Plastizität geblieben ist.

Die Benennung einer Nervenzellenkrankheit

Zwischen 1899 und 1904 untersuchte Schaffer sechs Säuglinge, die an der heute als Tay-Sachs-Krankheit bekannten Erkrankung verstorben waren, und identifizierte 1905 die neuronale Schwellung als zugrunde liegende Hauptpathologie der Krankheit. Dabei stellte er betroffene Nervenzellen im gesamten zentralen Nervensystem anhand akribischer Handzeichnungen dar, die unter Verwendung von Weigerts Myelinfärbung angefertigt worden waren. Er interpretierte das Leiden durch Edingers Rahmenkonzept der „Aufbrauchkrankheiten“, und seine Entdeckung gilt heute als die erste Beschreibung einer Lipid-Speicherkrankheit oder Lipidose — einer Kategorie, die heute Dutzende identifizierter Stoffwechselerkrankungen umfasst. Das Leiden war zeitweise als Schaffer-Zell-Degeneration bekannt, doch da das zugrunde liegende Konzept in das medizinische Standardwissen überging, verblasste seine Priorität aus dem allgemeinen Gedächtnis, ein Muster, das sich während eines Großteils seiner Karriere wiederholte.

Ein eigenes Institut

Schaffer kämpfte jahrelang für ein eigenes Forschungsinstitut, und 1912 schuf die Regierung eine außerordentliche Professur und ein Labor für ihn, womit das Institut für Hirnhistologie in Budapest gegründet wurde. Es war vergleichbaren Instituten in Wien und Zürich nachempfunden, wenngleich ihm die Abteilungen für Physiologie und Biochemie fehlten, die jenen Schwesterinstituten einen breiteren Rahmen gaben. Als sein Kollege Moravcsik 1924 starb, war Schaffer der offensichtliche Nachfolger für den Lehrstuhl für Psychiatrie, lehnte diesen jedoch wiederholt ab. Er nahm ihn erst im Januar 1925 unter dem Druck an, dies geschehe „im nationalen Interesse“, und dies auch nur nach Zusicherung von Bedingungen, die das Personal und die Ausrüstung seines Instituts in die Psychiatrische Klinik integrierten und Neurologie und Psychiatrie in Budapest zu einer institutionellen Ehe der beiden Disziplinen verschmolzen, die fünfzig Jahre Bestand hatte.

Warum Károly ein Genie genannt wird

Schaffers eigene Studenten verwendeten genau dieses Wort für ihn, und das Argument dafür beruht auf einer seltenen Kombination: präzise, geduldige mikroskopische Beobachtung, die dauerhafte anatomische Entdeckungen hervorbrachte — die Schaffer-Kollaterale, die Belege für die Neuroneneinheit, die Tay-Sachs-Pathologie —, gepaart mit einem ehrgeizigen theoretischen Horizont, nämlich seinem Konzept der „Heredodegeneration“, mit dem er versuchte, verschiedene erbliche Nervenkrankheiten unter einem einzigen mikroskopischen Mechanismus zu vereinen. Seine Spätwerke, verfasst nach seiner zwangsweisen Emeritierung 1935, unternahmen sogar den Versuch, die anatomische Grundlage des Genies selbst zu identifizieren — ein Projekt, das er für gelöst hielt, das jedoch sonst niemand jemals weiterverfolgte. Das ehrliche Gegenargument hat Gewicht: Kollegen wie der belgische Neurowissenschaftler Ludo Van Bogaert empfanden Schaffer als starr und schwierig, unfähig, Meinungsverschiedenheiten zu akzeptieren, was echte wissenschaftliche Streitigkeiten schürte; seine Heredodegenerationstheorie stützte sich auf zu wenige Fälle, um ordnungsgemäß zu verallgemeinern, wie sein eigener Schüler István Környey später einräumte; und mehrere seiner spezifischen Lehren, darunter seine Behauptung über den embryonalen Ursprung der Mikroglia, wurden nachträglich von seinem eigenen Schüler Kálmán Sántha widerlegt. Schaffers Ruf als Genie ist daher real, aber geografisch und historisch eng gefasst: gefeiert in der ungarischen Neuropsychiatrie, im Ausland weitgehend unbekannt und nach seinem Tod durch genau jene elektrophysiologischen und psychoanalytischen Paradigmenwechsel stark in den Schatten gestellt, die seine mikroskopbasierte Wissenschaft innerhalb einer Generation veraltetet wirken ließen.

Vermächtnis

Schaffer starb 1939, während auf seinem Schreibtisch noch zwei Artikel auf ihre Veröffentlichung warteten. Seine ehemaligen Schüler besetzten im Anschluss drei der vier ungarischen Lehrstühle für Neuropsychiatrie, und ein Biograf schrieb es seinem öffentlichen Widerstand gegen die eugenischen Gesetze zwischen 1924 und 1937 zu, dass er dazu beigetragen hatte, erzwungene eugenische Maßnahmen in Ungarn zu verzögern. Politische Isolation hinter dem Eisernen Vorhang, Sprachbarrieren aufgrund seiner überwiegend deutsch- und ungarischsprachigen Publikationen sowie die Nachkriegswende weg von der Neurohistologie hin zu Biochemie und Psychoanalyse sorgten gemeinsam dafür, dass sein Name aus dem internationalen Gedächtnis getilgt wurde, selbst während seine zentralen Entdeckungen anonym innerhalb des Fachgebiets weiterlebten. Die Schaffer-Kollaterale bleibt ein Standardbegriff in den Lehrbüchern der Neurowissenschaften weltweit; fast keiner der Forscher, die ihn täglich verwenden, weiß, wessen Namen er trägt.