Kamila Shamsie: Antigone, neu geschrieben für den Krieg gegen den Terror

Als die Jury des Women's Prize for Fiction 2018 ihren Preis an Home Fire vergab, lobte die Vorsitzende Sarah Sands den Roman für die Aufrechterhaltung einer „Meisterschaft in Thema und Form“ – ein hohes Lob für ein Buch, dessen Prämisse auf den ersten Blick ein Akt literarischer Kühnheit war: Sophokles' Antigone, ein vor über zweitausend Jahren geschriebenes Stück über eine Frau, die sich dem Staat widersetzt, um ihren Bruder zu begraben, zu nehmen und es in eine britisch-muslimische Familie zu verlegen, die durch die Anwerbung durch den IS zerrissen wird. Kamila Shamsie hat ihre Karriere damit verbracht, genau diese Art von Grenzüberschreitung zu vollziehen – zwischen Epochen, zwischen Imperien, zwischen dem Häuslichen und dem Geopolitischen – und jede Überschreitung so zu behandeln, als wäre sie die natürlichste erzählerische Bewegung der Welt.

Ein literarisches Erbe aus Karachi

Shamsie wurde am 13. August 1973 in Karachi, Pakistan, in eine Familie hineingeboren, die bereits tief im literarischen Leben verwurzelt war: Ihre Mutter, Muneeza Shamsie, ist eine bekannte Journalistin und Anthologistin pakistanischer englischsprachiger Literatur; ihre Großtante war die Romanautorin Attia Hosain; und sie stammt von der Memoirenautorin Jahanara Habibullah ab. Sie besuchte die Karachi Grammar School, bevor sie für ihr Studium in die Vereinigten Staaten ging, wo sie 1994 einen Bachelor in Creative Writing am Hamilton College und einen Master of Fine Arts (MFA) am MFA-Programm für Dichter und Schriftsteller der University of Massachusetts Amherst erwarb. Dort studierte sie bei dem kaschmirisch-amerikanischen Dichter Agha Shahid Ali – einem Mentor, dessen eigene Poesie fließend zwischen Kaschmir, Exil und Elegie wechselte, Themen, die in Shamsies Romanen nachhallen sollten.

Ein früher, stetiger Aufstieg

Shamsie veröffentlichte ihren ersten Roman, In the City by the Sea, 1998 im Alter von fünfundzwanzig Jahren; er gewann im folgenden Jahr den Literaturpreis des pakistanischen Premierministers. Es folgten Salt and Saffron (2000) und Kartography (2002), letzterer kam in die engere Auswahl für den John Llewellyn Rhys Prize, bevor Broken Verses (2005) ihr Interesse an politischem Gedächtnis und den Kosten, autoritärer Macht die Wahrheit zu sagen, vertiefte. Jedes Buch erweiterte ihre geografische und historische Reichweite: Burnt Shadows (2009) beginnt in Nagasaki am Tag des Atombombenabwurfs und reist durch das Indien der Teilungsära, das Pakistan des Kalten Krieges sowie das New York und Afghanistan nach dem 11. September, wobei es eine Familie über sechs Jahrzehnte und vier Länder hinweg begleitet. Es stand auf der Shortlist für den Orange Prize for Fiction und gewann den Anisfield-Wolf Book Award. A God in Every Stone (2014), das teilweise während des Massakers am Qissa Khwani Bazaar 1930 in Peshawar spielt, kam in die engere Auswahl für den Walter Scott Prize.

Home Fire und der internationale Durchbruch

Home Fire (2017) wurde ihr Durchbruch. Strukturiert in fünf Teile, von denen jeder aus der Sicht eines anderen Charakters erzählt wird, folgt es einer britisch-muslimischen Familie durch Radikalisierung, Exil und eine fatale Kollision zwischen familiärer Loyalität und staatlicher Macht – die Antigone-Handlung transponiert in die Sprache des Antiterrorgesetzes und der Boulevard-Islamophobie. Es stand auf der Longlist für den Booker Prize, auf der Shortlist für den International Dublin Literary Award und gewann 2018 den Women's Prize for Fiction, was Shamsies Ruf als eine der formal ehrgeizigsten Romanautorinnen festigte, die über das muslimische Leben im zeitgenössischen Westen schreiben.

Öffentliche Intellektuelle und Aktivistin

Shamsie zog 2007 nach London und besitzt die britische und pakistanische Staatsbürgerschaft. Seit 2017 lehrt sie als Professorin für Creative Writing an der Manchester Writing School. Ihre öffentliche Stimme reicht weit über die Belletristik hinaus: Sie wurde 2013 in Grantas Liste der 20 besten jungen britischen Romanautoren und im selben Jahr in die Liste der 100 Frauen der BBC aufgenommen und 2011 zum Fellow der Royal Society of Literature gewählt. Im Jahr 2019, nachdem sie mit dem Nelly-Sachs-Preis ausgezeichnet worden war, wurde der Preis von der Stadt Dortmund aufgrund ihrer Unterstützung der Boykott-, Desinvestitions- und Sanktionsbewegung gegen Israel aberkannt – eine Kontroverse, die sie kurzzeitig zu einem Brennpunkt in europäischen Debatten über freie Meinungsäußerung und palästinensische Solidarität machte, und die sie öffentlich als konsistent mit ihrem langjährigen Schreiben über Menschenrechte verteidigt hat.

Themen: Geschichte als Erbe

Was Shamsies sieben Romane vereint, ist die Überzeugung, dass das Privatleben niemals von den historischen Kräften, die es umgeben, trennbar ist – dass ein Familienesstisch immer auch ein Ort ist, an dem Teilung, Imperium oder der Krieg gegen den Terror neu verhandelt werden. Sie bevorzugt ineinandergreifende, generationenübergreifende Strukturen und kehrt immer wieder zum ethischen Gewicht der Loyalität zurück: gegenüber der Familie, der Nation, dem Glauben und den Menschen, die man durch diese Loyalitäten möglicherweise verraten muss. Ihre Prosa ist eher präzise als verziert, gebaut, um den Leser zügig durch Jahrzehnte und Kontinente zu führen, ohne den emotionalen Halt zu verlieren.

Warum Kamila Shamsie als Genie bezeichnet wird

Shamsies herausragende Begabung ist architektonisch: Sie kann eine zweitausend Jahre alte dramatische Struktur nehmen – Sophokles' Antigone in Home Fire, das Grauen zu Beginn des Atomzeitalters in Burnt Shadows – und sie so präzise um eine zeitgenössische Krise herum neu aufbauen, dass das antike Gerüst unsichtbar wird und seine Arbeit still unter einer Geschichte verrichtet, die sich als dringend aktuell liest. Preisjurys haben dies wiederholt belohnt: Die Richter des Women's Prize hoben ihre „Meisterschaft“ in Thema und Form hervor, und ihre Romane standen auf der Shortlist oder Longlist für fast jeden großen englischsprachigen Literaturpreis – den Orange Prize, den Walter Scott Prize, den Booker Prize, den Dublin Literary Award – ohne zum Zeitpunkt dieser Niederschrift den größten davon direkt gewonnen zu haben. Das ehrliche Gegenargument ist, dass Bewunderer ihres Prosa-Stils sich manchmal mehr davon wünschen: Kritiker fanden ihre satzweise Schreibweise gelegentlich eher zweckmäßig als blendend, wobei ihre Begabung eher in struktureller Intelligenz und moralischer Klarheit als in sprachlicher Erfindung liegt. Ob Architektur ohne Ornament Genie darstellt, ist eine Frage, über die sich vernünftige Leser uneinig sind, aber nur wenige bestreiten, dass keine andere Romanautorin ihrer Generation klassische Tragödien so oft so zeitgenössisch wirken ließ.

Vermächtnis

Shamsies Romane werden in Universitätskursen zu postkolonialer und Weltliteratur weit verbreitet gelehrt, und insbesondere Home Fire ist zu einem Referenztext für Diskussionen über britisch-muslimische Identität nach dem 11. September geworden. Als öffentliche Figur hat sie ihre Plattform genutzt, um in Essays und Interviews für eine Literatur zu plädieren, die sich weigert, muslimische Charaktere als Symbole für Bedrohung oder Opferrolle zu behandeln, und stattdessen auf ihrer vollen Innerlichkeit besteht – ein Projekt, das die Art und Weise, wie zeitgenössische britische Belletristik ihr umstrittenstes Thema angeht, neu gestaltet hat.