Julian Baggini: Philosophie ohne Torwächter

Er taucht unangekündigt als Figur in zwei Romanen von Alexander McCall Smith auf – eine seltsame Art von Tribut für einen Philosophen, aber eine bezeichnende. Julian Baggini hat drei Jahrzehnte damit verbracht, die akademische Philosophie aus den Seminarräumen in Zeitungen, Romane, Küchen und die alltäglichen Diskussionen der Menschen über Wahrheit, Identität und gegenseitige Verpflichtungen zu ziehen. Er hat dies so gut getan, dass Romanautoren ihn als Archetyp verwenden: den vernünftigen, neugierigen Philosophen des Alltagslebens.

Von Folkestone zum University College London

Baggini wurde 1968 in Folkestone an der englischen Südküste geboren, als Sohn eines italienischen Einwanderervaters und einer englischen Mutter – ein gemischter Hintergrund, den er später in sein wiederkehrendes Interesse an Identität und Zugehörigkeit einfließen ließ. Er besuchte bis 1987 die Harvey Grammar School in Folkestone, erwarb 1990 einen Abschluss in Philosophie an der University of Reading und promovierte 1996 am University College London über die Philosophie der persönlichen Identität. Er arbeitete an der Frage, was, wenn überhaupt, eine Person über die Zeit hinweg zur selben Person macht – ein Rätsel, das in seinen populärwissenschaftlichen Schriften über Jahrzehnte hinweg immer wieder auftauchen sollte.

Aufbau einer Institution statt einer Karriere

Anstatt eine konventionelle akademische Laufbahn einzuschlagen, gründete Baggini 1997 gemeinsam mit Jeremy Stangroom das The Philosophers' Magazine, eine Publikation, die explizit darauf ausgelegt war, professionelle Philosophie in eine Prosa zu übersetzen, die ein allgemeiner Leser ohne den Jargon eines Graduiertenseminars verstehen konnte. Er ist seitdem deren Gründungsherausgeber und hat sie zu einem der beständigsten Organe für öffentliche Philosophie in englischer Sprache ausgebaut. 1999 gründete er die Humanist Philosophers' Group, richtete sein redaktionelles Projekt an einer explizit säkularen humanistischen Position aus und bekleidete eine Reihe ungewöhnlicher „Philosoph-in-Residence“-Posten – 2009 am Wellington College in Berkshire und 2012 denkwürdigerweise an den White Cliffs of Dover für den National Trust, eine Ernennung, die einen professionellen Philosophen als Mitarbeiter an einem nationalen Wahrzeichen einsetzte. Später war er ab 2019 akademischer Direktor des Royal Institute of Philosophy und hat eine Ehrenforschungsprofessur für Philosophie an der University of Kent inne.

Ein Journalist unter den Philosophen

Baggini baute eine parallele Karriere als aktiver Journalist auf, schrieb Kolumnen und Essays für The Guardian, Prospect, die Financial Times und das Wall Street Journal und trug regelmäßig zu New Humanist, dem New Statesman, der New York Times und der Literary Review bei. Dieses Volumen und diese Bandbreite an Veröffentlichungen – über etwa dreißig Jahre hinweg aufrechterhalten – sind selbst Teil seines besonderen Beitrags: Nur wenige Philosophen mit ernsthafter akademischer Ausbildung haben eine so konstante Präsenz in den allgemeinen Printmedien aufrechterhalten und Zeitungsfristen genauso ernst genommen wie akademische.

Mehr als zwanzig Bücher

In mehr als zwanzig Büchern hat Baggini die philosophische Methode auf Themen angewandt, die in populärer Form selten ernsthaft philosophisch behandelt werden. The Philosopher's Toolkit (2002), das er zusammen mit Peter S. Fosl schrieb, wurde zu einer weit verbreiteten Einführung in die tatsächliche Mechanik philosophischer Argumentation – die Metapher des Werkzeugkastens behandelt Philosophie bewusst als eine Reihe praktischer Instrumente und nicht als eine zu memorierende Lehrmeinung. Atheism: A Very Short Introduction (2003) platzierte ihn in der Flaggschiff-Serie der Oxford University Press für ernsthafte, kompakte Wissenschaft, die sich an allgemeine Leser richtet. The Pig That Wants to Be Eaten (2005) verwandelte hundert klassische philosophische Gedankenexperimente in spritzige, zugängliche Essays. Freedom Regained (2015) befasste sich mit der Debatte über den freien Willen, und How the World Thinks: A Global History of Philosophy (2018) argumentierte ausführlich, dass der Kanon der Philosophie provinzielle westliche Züge trage, und setzte sich zum Ziel, chinesische, indische und islamische philosophische Traditionen auf Augenhöhe zu untersuchen. Sein jüngstes Werk wandte sich dem Essen zu: The Virtues of the Table untersuchte die Ethik des Essens, und How the World Eats (2024) weitete diese Untersuchung global aus, zusammen mit How to Think Like a Philosopher (2023), einem praktischen Leitfaden für gutes Denken, der aus seinen jahrzehntelangen Popularisierungsarbeiten destilliert wurde.

Jenseits der Seite

Bagginis öffentliche Philosophie ist auch in politische und institutionelle Arbeit eingeflossen: Er hat zu britischen Think Tanks beigetragen, darunter das Institute for Public Policy Research, Demos und Counterpoint, und philosophische Analysen auf Fragen der nationalen Identität und des sozialen Zusammenhalts angewandt, anstatt diese Arbeit auf reine akademische Theorie zu beschränken. Sein Buch The Ego Trick über die Philosophie der persönlichen Identität – dasselbe Thema wie seine Doktorarbeit, nun für ein allgemeines Lesepublikum umgeschrieben – erweiterte seine UCL-Forschung zu einem Mainstream-Sachbuch, während Welcome to Everytown die philosophische Methode der Feldforschung nutzte, um die englische Identität anhand der gewöhnlichen Marktstadt Rotherham zu untersuchen. Zuletzt moderierte er die Podcast-Serie Self East and West, in der er Konzepte der persönlichen Identität und des Selbst über westliche und asiatische philosophische Traditionen hinweg verglich – eine direkte Erweiterung des vergleichenden Projekts, das er in How the World Thinks begann. Es ist diese Kombination – ernsthafte vergleichende und analytische Inhalte, die über Zeitungen, Podcasts, Think-Tank-Berichte und sogar eine Residenz an einem nationalen Wahrzeichen vermittelt werden –, die sein Erscheinen als Figur in zwei Romanen von Alexander McCall Smith erklärt: ein Grad an öffentlicher Anerkennung, den fast kein aktiver Philosoph erreicht, der speziell durch Sichtbarkeit und nicht durch ein einzelnes berühmtes akademisches Ergebnis verdient wurde.

Warum Julian ein Genie genannt wird

Das Lob, das Baggini auf sich zieht, gilt nicht einer einzigen revolutionären Theorie – keine Quelle schreibt ihm ein originelles metaphysisches System zu, das die akademische Philosophie neu gestaltet hätte. Seine wahre Gabe ist translatorisch und institutionell: eine ungewöhnlich nachhaltige Fähigkeit, die drei Jahrzehnte, mehr als zwanzig Bücher und ein Magazin, das er immer noch herausgibt, umspannt, echte philosophische Argumente – nicht verwässert oder vereinfacht – zu nehmen und sie für Leser lesbar und interessant zu machen, die niemals einen Zeitschriftenartikel öffnen werden. Seine eigene Website beschreibt dies explizit als „Mikrophilosophie“, die große Fragen anhand kleiner, konkreter Fälle behandelt, anstatt große Systeme aufzubauen, und Profile über ihn betonen genau diese Brückenfunktion zwischen akademischer Philosophie und öffentlichem Diskurs und nicht etwa den Anspruch auf erstklassige originelle Forschung. Das ist eine echte und vergleichsweise seltene Fähigkeit – die meisten ausgebildeten Philosophen, die versuchen, für ein allgemeines Publikum zu schreiben, vereinfachen entweder bis zur Ungenauigkeit oder ziehen sich in eine Fachsprache zurück, der die Leser nicht folgen können –, aber es ist eine andere Art von Leistung als die, die eine disziplinverändernde Theorie hervorbringt. Baggini selbst hat bemerkenswerterweise seine Karriere damit verbracht, intellektuelle Bescheidenheit, „Geheimnis und Mehrdeutigkeit“ sowie rigoroses, aber undogmatisches Denken gegenüber Ansprüchen auf singuläre Brillanz zu verfechten, was etwas im Widerspruch zum Etikett „Genie“ steht, wie es üblicherweise gemeint ist.

Vermächtnis

Baggini bleibt ein aktiver Kolumnist, Podcaster und Autor, der The Philosophers' Magazine mehr als ein Vierteljahrhundert nach seiner Gründung immer noch leitet und immer noch etwa ein Buch pro Jahr produziert. Sein bleibender Beitrag war weniger eine Lehre als vielmehr eine Institution und eine Gewohnheit: der Beweis, der über ein ganzes Arbeitsleben hinweg erbracht wurde, dass Philosophie, die auf einem ernsthaften Niveau betrieben wird, auch in einem Zug gelesen werden kann.