Juan Martín del Potro: Die Vorhand, die die Big Three brach

Am 14. September 2009 tat ein Zwanzigjähriger aus einer kleinen argentinischen Stadt das, was fast niemandem in fast einem Jahrzehnt gelang. Nachdem er bereits Rafael Nadal im Halbfinale besiegt hatte, lag Juan Martín del Potro im Finale der US Open gegen Roger Federer, den fünfmaligen Titelverteidiger, mit einem Satz und einem Break zurück – und schlug dann, angetrieben von der furchterregendsten Vorhand im Tennis, in fünf Sätzen zurück. Er sollte der einzige Mann außerhalb von Federer, Nadal und Novak Djokovic sein, der innerhalb einer Spanne von dreißig Turnieren einen Grand Slam gewann. Was in jener Nacht fast niemand wusste, war, dass dies auch der Höhepunkt einer Karriere war, die sein Körper in den folgenden fünfzehn Jahren Stück für Stück demontieren sollte.

Tandil

Juan Martín del Potro wurde am 23. September 1988 in Tandil geboren, einer Stadt in der argentinischen Pampa. Sein Vater Daniel war Rugbyspieler und Tierarzt; seine Mutter Patricia war Lehrerin. Er nahm im Alter von sieben Jahren unter dem Trainer Marcelo Gómez einen Schläger in die Hand und wurde bald von dem italienischen ehemaligen Profi Ugo Colombini entdeckt, der sein Manager und Mentor wurde. Er wurde im Juni 2005 mit sechzehn Jahren Profi und war Ende 2006, mit achtzehn Jahren, der jüngste Mann unter den Top 100 der Welt.

Der Aufstieg

Seine Ankunft war nachdrücklich. Mitte 2008 gewann er vier ATP-Titel in Folge – Stuttgart, Kitzbühel, Los Angeles und Washington – und wurde der erste Spieler überhaupt, der seine ersten vier Karrieretitel in einer sauberen Serie holte. Mit einer Körpergröße von 1,98 Metern schlug er den Ball mit einer Gewalt, die die Tour selten gesehen hatte, und die US Open 2009 bestätigten, dass der Riese ebenso gut denken wie zuschlagen konnte. Mit zwanzig war er der größte Mann, der jemals ein Major gewann, und der erste argentinische Champion seit Guillermo Vilas im Jahr 1977. Zwischen 2009 und 2013 sammelte er 22 Turniertitel und wurde zu einem der gefürchtetsten Ballschläger im Spiel. Die Tenniswelt nahm an, sie beobachte den Beginn einer langen Herrschaft.

Der Körper rebelliert

Das war nicht der Fall. Handgelenksprobleme traten innerhalb weniger Monate nach dem Titel auf. Er wurde im Mai 2010 am rechten Handgelenk operiert und fiel neun Monate aus. Dann, zwischen 2014 und 2015, erforderte sein linkes Handgelenk drei separate Operationen, wobei jede Abwesenheit ihn aus den Ranglisten riss, die er sich erarbeitet hatte. Der Schaden am Handgelenk war besonders grausam, weil er die beidhändige Rückhand traf und ihn über lange Strecken zwang, diesen Flügel zu slicen und sich allein auf die Vorhand zu verlassen. Die wiederkehrenden Verletzungen bedeuteten, dass del Potros Karriere weniger ein gerader Aufstieg als eine Serie von Rückkehrungen von den Toten war – jedes Comeback wurde mit echter Emotion begrüßt, weil die Tour ihn ins Herz geschlossen hatte.

Das große Comeback von 2018

Die vollständigste dieser Auferstehungen kam 2018. Del Potro gewann das Indian Wells Masters, seinen einzigen Masters-1000-Titel, und schlug im Finale den Weltranglistenersten Federer. Er erreichte das Halbfinale der French Open, kletterte im August auf Platz 3 der Weltrangliste und erreichte erneut das Finale der US Open, wo er diesmal gegen Djokovic verlor. Für eine Saison war die gesunde Version seiner selbst wieder sichtbar. Er sammelte zehn Karrieresiege gegen amtierende Weltranglistenerste – die meisten von jedem Mann, der selbst nie die Spitzenposition innehatte. Es war der Beweis, falls einer nötig war, dass die Obergrenze seiner Karriere durch seinen Körper und nicht durch seine Gegner bestimmt wurde; wenn er fit war, schlug er die Besten der Welt routinemäßig.

Argentiniens Fahnenträger

Wenn die Grand-Slam-Anzahl bei eins stehen blieb, wurden del Potros andere Ambitionen in den Farben seines Landes erfüllt. Er holte Bronze im Einzel bei den Olympischen Spielen 2012 in London, wobei er Djokovic besiegte, und Silber in Rio 2016. Monate nach Rio führte er Argentinien zu seinem ersten Davis-Cup-Titel überhaupt, indem er den Kroaten Marin Čilić nach einem 0:2-Satzrückstand im entscheidenden Spiel besiegte. „Ich träume davon, einen Grand Slam und den Davis Cup zu gewinnen“, hatte er gesagt. Er bekam beides. Für ein Land, das seine Fußballer über alles verehrt, machte del Potro Tennis kurzzeitig zur nationalen Obsession, und der Davis-Cup-Lauf im Besonderen vereinte Argentinien hinter einer einzigen überragenden Figur, die ein ganzes Team auf seinem Rücken trug.

Warum Juan Martín als Genie bezeichnet wird

Del Potros Genie ist nachdrücklich physisch und lebt fast vollständig in einem Schlag. Die Vorhand war nicht nur kraftvoll; sie war, nach dem Urteil des Amerikaners Frances Tiafoe, „ehrlich gesagt die beste Vorhand aller Zeiten“ – ein Schlag, der sich auf eine unhinterbringbare Geschwindigkeit abflachte und selbst im vollen Lauf tödlich blieb, und, wie die ATP es ausdrückte, als Ausgleich gegen jeden funktionierte. Um ihn herum baute er einen Aufschlag, der seinem 1,98-Meter-Rahmen entsprach, und eine wettbewerbsorientierte Nervenstärke, die durch zehn Siege gegen Weltranglistenerste und jenes Comeback im Finale 2009 gegen Federer bewiesen wurde. Dies ist Handwerk und athletische Begabung, kein Intellekt, und das Wort „Genie“ bezieht sich auf das Schlagen des Balls, nicht auf die Ideen des Mannes. Der Gegenfall ist unvermeidlich und ergreifend: ein einziges Major, ein Karrierehoch von nur Platz 3 und ein Lebenslauf, der dauerhaft durch Handgelenke und ein Knie, das ihn verriet, verkürzt wurde. Wäre er gesund geblieben, glauben viele, hätte er den Big Three mehr Slams aus der Hand gerissen; stattdessen ist das ehrliche Urteil unerfüllte Größe – ein Talent allerhöchster Ordnung, das die Umstände nie vollständig zur Entfaltung kommen ließen. Was nicht in Zweifel steht, ist die Qualität der Waffe selbst.

Vermächtnis

Del Potro spielte zwischen Juni 2019 und Februar 2022 nicht, da sein rechtes Knie vier Operationen erforderte, und nach einer emotionalen Rückkehr 2022 machte er seinen Abschied offiziell und schloss das Buch 2024 mit einem Schaukampf gegen Djokovic. Er beendete seine Karriere mit 22 Titeln und einer Bilanz von 439–174. Aber Zahlen unterschätzen ihn. Spieler sprechen von ihm mit einer Wärme, die nur wenigen vorbehalten ist – der „sanfte Riese“, der eine Stunde wartete, um einen zurücktretenden Gegner zu trösten, der jüngere Profis betreute, der bei Sieg und Niederlage offen weinte. Diego Schwartzman sagte einfach, dass „Delpo alles verdiente, was er auf dem Platz erlebte“. Er wird weniger für das in Erinnerung bleiben, was die Verletzungen nahmen, als für die Vorhand, die Tränen und jene eine perfekte Nacht in New York, als ein Zwanzigjähriger die zwei größten lebenden Spieler nacheinander schlug.