Joseph Bernstein: Der Olympiade-Goldmedaillengewinner, den die Sowjetunion nicht befördern wollte

Im Jahr 1962 gewann ein Siebzehnjähriger aus Moskau Gold bei der Internationalen Mathematik-Olympiade. Vierundsechzig Jahre später, am 1. Oktober 2026, wurde Joseph Bernstein zum Wolf-Preisträger für Mathematik ernannt. Dazwischen lagen eine sowjetische Laufbahn, die gezielt ausgebremst wurde, zwei Jahre des Wartens auf die Ausreiseerlaubnis und ein Lebenswerk, das verändert hat, wie Mathematiker über Symmetrie denken.

In Moskau geboren, zum Zählen geboren

Er wurde am 18. April 1945 in Moskau als Iosif Naumowitsch Bernstein geboren, in den letzten Wochen des Krieges. Er studierte an der Moskauer Staatlichen Universität, machte 1968 seinen Master und promovierte 1972 bei Israel Gelfand, demselben überragenden Lehrer, der auch David Kazhdan geprägt hat. Mit sechsundzwanzig führte er das ein, was heute das Bernstein-Sato-Polynom heißt – ein Werkzeug, das misst, wie stark sich eine Fläche an ihren singulären Punkten verengen und falten kann.

Die Decke

Bernstein war Jude, und in der sowjetischen Mathematik bedeutete das eine gläserne Decke. 1983 sagte er einer Harvard-Zeitung, das Establishment trenne die russische Mathematik von der jüdischen Mathematik. Man gab ihm eine Forschungsstelle in einer Gruppe für mathematische Biologie statt einer Professur, und die höhere Promotion, die ihm Spitzenpositionen geöffnet hätte, blieb ihm verschlossen. In seinem ersten Studienjahr, so erinnerte er sich, seien etwa ein Viertel der Studierenden jüdisch gewesen; in späteren Jahrgängen sei der Anteil auf rund ein Prozent gesunken.

1979 beantragte er die Ausreise. Die Genehmigung ließ etwa zwei Jahre auf sich warten. Im Sommer 1981 erreichte er die Vereinigten Staaten, mit seiner Frau, die ebenfalls Mathematikerin ist, und einer kleinen Tochter. Auf die Frage, warum er gegangen sei, sprach er davon, dass er ihr eine Zukunft geben wollte.

Die Arbeiten, die jeder zitiert

1981 veröffentlichte er gemeinsam mit Alexander Beilinson den Lokalisierungssatz, der beider Namen trägt. Er zeigte, dass sich die Darstellungen einer Symmetriegruppe aus Differentialgleichungen auf einem geometrischen Raum ablesen lassen, und er gehört zu den meistzitierten Arbeiten der gesamten Mathematik. Zugleich lieferte er einen Beweis der Kazhdan-Lusztig-Vermutungen, derselben Vermutungen, an deren Formulierung Kazhdan mitgewirkt hat – weshalb die beiden Männer sich in diesem Jahr den Preis teilen. Zusammen mit Beilinson und Pierre Deligne schrieb er 1982 die Monographie über perverse Garben, einen so einflussreichen Text, dass sein französischer Titel, Faisceaux pervers, selbst als Name verwendet wird. Außerdem arbeitete er mit Gelfand und anderen an der BGG-Auflösung sowie an Darstellungen p-adischer Gruppen und automorpher Formen, der Maschinerie hinter dem Langlands-Programm.

Von Harvard nach Tel Aviv

Er lehrte an der University of Maryland, dann von 1983 bis 1993 in Harvard, dazu ein Jahr am Institute for Advanced Study in Princeton. 1993 wechselte er an die Universität Tel Aviv. 2014 wurde er emeritiert, hielt aber weiterhin Vorlesungen und betreute Doktoranden; zu seinen Schülern zählen Andrei Zelevinsky, Edward Frenkel, Dennis Gaitsgory, Roman Bezrukavnikov, Alexander Braverman und Ronen Hadani.

Die Auszeichnungen

Die Israelische Akademie der Wissenschaften wählte ihn 2002 zum Mitglied, die US-amerikanische National Academy of Sciences 2004; im selben Jahr 2004 folgte der Israel-Preis für Mathematik. 1998 hielt er einen Einladungsvortrag auf dem Internationalen Mathematikerkongress, und 2012 wurde er Fellow der American Mathematical Society. Die Begründung des Wolf-Preises, den er sich mit Kazhdan teilt, nennt grundlegende Arbeiten zur Darstellungstheorie, zu automorphen Formen und zur algebraischen Geometrie sowie die Begründung der geometrischen Darstellungstheorie.

Warum Joseph Bernstein ein Genie genannt wird

Bernsteins Gabe ist die Übersetzung. Er nimmt eine Frage über abstrakte Symmetrie und schreibt sie als Frage über Geometrie um, wo die Werkzeuge schärfer sind, und trägt die Antwort dann zurück. Das einmal zu schaffen, ist ein Ergebnis; es vierzig Jahre lang immer wieder zu schaffen, ist eine Methode, die ein ganzes Fachgebiet heute lehrt. Zuerst tat er es als junger Mann, dem man in seinem eigenen Land nicht erlaubte, Professor zu sein, und später als Professor in drei anderen.