Jon von Tetzchner: Der Mann, der zwei Browser baute

Am 21. April 2005 versprach der Geschäftsführer eines norwegischen Softwareunternehmens, dass er den Atlantischen Ozean durchschwimmen würde, falls sein neuer Browser innerhalb von vier Tagen eine Million Mal heruntergeladen würde. Die Downloads kamen zustande. Er stieg symbolisch vor der norwegischen Küste ins Wasser und wieder heraus. Es war ein Scherz, aber es war auch das einzige Marketingbudget, das Opera hatte, und es sagt das Meiste von dem aus, was man über Jon von Tetzchner sagen muss: ein Mann, der dreißig Jahre damit verbracht hat, Webbrowser zu bauen, um die ihn niemand gebeten hatte, zweimal von Grund auf, und beide Male gegen Unternehmen, die weitaus größer waren als sein eigenes.

Seltjarnarnes und das Klavier einer Großmutter

Er wurde am 29. August 1967 in Seltjarnarnes, Island, in eine Familie hineingeboren, die zur Hälfte isländisch und zur Hälfte norwegisch war und sehr musikalisch war. Seine Mutter war Elsa Jónsdóttir; sein Vater, Stephen von Tetzchner, ist ein norwegischer Professor für Psychologie. Sein Urgroßvater war Islands bekanntester klassischer Komponist und seine Großmutter war ebenfalls Komponistin, und er wuchs damit auf, klassische Musik zu hören und an ihrem Klavier zu sitzen – der Grund, warum sein zweites Unternehmen nach einem Venezianer des 18. Jahrhunderts benannt werden sollte.

Er besuchte die Schule im Menntaskólinn í Reykjavík, bevor er nach Norwegen zog, wo er einen Master-Abschluss in Informatik an der Universität Oslo machte.

Die Arbeit seines Vaters war für sein Produktdenken wichtiger als jeder technische Einfluss. Der ältere von Tetzchner spezialisierte sich auf Kinder mit Behinderungen, und sein Sohn nahm davon eine Überzeugung mit, die er immer noch wiederholt: Sich an die Menschen, an ihre Bedürfnisse anzupassen, ist eine sehr natürliche Sache.

Ein Browser innerhalb eines Telefonmonopols

Von 1991 bis 1995 arbeitete von Tetzchner bei der norwegischen staatlichen Telefongesellschaft, heute Telenor. Dort baute er mit einem Kollegen namens Geir Ivarsøy eine Forschungssoftware namens MultiTorg Opera – einen Webbrowser, zu einer Zeit, als das Web selbst drei Jahre alt war und die Idee, dass ein staatliches Telekommunikationsmonopol Browser-Software schreiben würde, leicht absurd war.

Telenor kam zum gleichen Schluss und gab das Projekt auf. Anstatt es sterben zu lassen, erwarben die beiden Männer die Rechte und gründeten 1995 Opera Software darum. Der Browser wurde 1996 öffentlich freigegeben.

Opera

Was folgte, waren zwei Jahrzehnte des Aufbaus eines ernsthaften Produkts aus einem Land mit fünf Millionen Einwohnern. Unter von Tetzchner wuchs Opera zu einem globalen Unternehmen mit mehr als 750 Mitarbeitern in dreizehn Ländern und überschritt 350 Millionen Nutzer. Seine folgenreichste Wette war Mobilfunk: Opera leistete Pionierarbeit beim Surfen auf Telefonen, Jahre bevor das ein offensichtlicher Markt war, zu einer Zeit, als Handys fast keinen Speicher hatten, winzige Bildschirme und getaktete, teure Daten. Das Web unter diesen Einschränkungen nutzbar zu machen, war echte Ingenieurskunst, und es gab Opera einen Fuß in der Entwicklungswelt, den sein Desktop-Anteil nie erreichte.

Er trat im Januar 2010 als Geschäftsführer zurück und blieb als strategischer Berater.

Der schmerzhafte Ausstieg

Die Beraterrolle funktionierte nicht. Er hat die Zeit unverblümt beschrieben – er war eine Art Passagier, der Entscheidungen beobachtete, mit denen er nicht einverstanden war. Er verließ das Unternehmen im Juni 2011 vollständig.

Sein Bericht darüber bleibt eines der rohesten Dinge, die jemals ein Gründer öffentlich gesagt hat: man sitzt in einem Unternehmen, das man sein ganzes Leben lang aufgebaut hat, und sieht, wie es vor den eigenen Augen zerstört wird. Er sagte, er bereue es, nicht früher gegangen zu sein, und dass das Scheitern eher ein Urteilsfehler über Menschen als über Technologie war – er kannte sie, er dachte, sie würden das Richtige tun, und das taten sie nicht.

Vivaldi

Die meisten Gründer hören dort auf. Im Dezember 2013 gründete von Tetzchner Vivaldi Technologies und startete vivaldi.net, anfangs gar kein Browser, sondern eine Community: Foren, Blogs, Chat, Foto-Sharing und Webmail, die sich an die Nutzer richteten, die Opera zurückgelassen hatte. Der Vivaldi-Browser folgte am 27. Januar 2015 und erreichte die Version 1.0 im April 2016. Das Unternehmen ist selbstfinanziert – eine bewusste strukturelle Wahl, da externe Investoren der Mechanismus sind, durch den das erste Unternehmen dorthin gebracht wurde, wo er es nicht haben wollte.

Die Produktphilosophie ist eine direkte Umkehrung der der Branche. Wo die großen Browser-Hersteller Optionen zugunsten eines einzigen sauberen Standards entfernen, vervielfältigt Vivaldi sie. Wo sie aus Verhaltensdaten ableiten, was ein Nutzer will, fragt das Team von von Tetzchner nach. Seine Formulierung ist, dass jeder verdient, es auf seine Weise zu bekommen, und deshalb bietet die Software mehrere Möglichkeiten, dasselbe zu tun – eine Position, die direkt aus der klinischen Arbeit seines Vaters und seiner eigenen Zusammenfassung folgt: Wir sind alle verschieden, und wir sind alle gleich. Vivaldi begann auf dem Desktop mit einer Android-Version, die für Ende 2017 geplant war, und wurde auf iOS durch Apples Einschränkungen bei alternativen Browser-Engines eingeschränkt.

Warum Jon ein Genie genannt wird

Die ehrliche Antwort ist, dass ihn keine große Institution so genannt hat, und der Anspruch sollte sorgfältig oder gar nicht aufgebaut werden. Was er nachweislich besitzt, ist eine seltenere Eigenschaft als technische Brillanz: Produktüberzeugung, die dreißig Jahre lang überlebt, sich im Markt geirrt zu haben. Operas zentrale Wetten – dass mobiles Surfen wichtig sein würde, lange bevor Telefone dazu in der Lage schienen, und dass Nutzer ihre Software kontrollieren sollten statt umgekehrt – waren korrekt, unmodern und wurden zwei Jahrzehnte lang beibehalten, bevor die Branche einer der beiden zustimmte. Einen weltweit genutzten Browser aus einem aufgegebenen Forschungsprojekt innerhalb eines norwegischen Telefonmonopols aufzubauen und dann, nachdem man daraus verdrängt wurde, einen zweiten von Grund auf aufzubauen und externes Kapital abzulehnen, damit es nicht wieder passieren konnte, ist eine Form von Sturheit, die in etwas Interessanteres übergeht.

Das Gegenargument ist einfach. Von Tetzchner erfand kein Protokoll, keine Rendering-Technik, keinen Standard; sein Beitrag ist unternehmerisch und redaktionell, das Urteil darüber, was zu bauen und was abzulehnen ist. Opera erreichte nie einen signifikanten Desktop-Marktanteil gegen Microsoft und später Google, und das von ihm aufgebaute Unternehmen wurde letztendlich in eine Richtung gelenkt, die er öffentlich ablehnte – ein kommerzielles Ergebnis, kein Triumph. Vivaldi bleibt ein kleines Produkt mit einer treuen Anhängerschaft statt eines Massenprodukts. Wenn das Wort Genie überhaupt auf ihn angewendet wird, dann für Beharrlichkeit und Geschmack statt für Erfindung, und es ist erwähnenswert, dass er es nie auf sich selbst angewendet hat.

Vermächtnis

Opera erreichte mehr Menschen, als die meisten Software-Produkte es jemals tun – 350 Millionen Nutzer, ein Unternehmen mit 750 Mitarbeitern in dreizehn Ländern und ein mobiler Browser, der früh genug ankam, um zu formen, wie ein Großteil der Welt das Web zuerst kennenlernte. Dass es jetzt anderen gehört und von ihnen geführt wird, in einer Form, die sein Gründer ablehnt, ist das gewöhnliche Schicksal erfolgreicher Unternehmen und genau das, was von Tetzchner mit der Gründung von Vivaldi zu vermeiden suchte. Er ist der seltene Technologe, dessen zweiter Akt keine Memoiren oder ein Venture-Fonds ist, sondern die gleiche Arbeit noch einmal, hartnäckiger, mit seinem eigenen Geld – er liefert immer noch einen Browser für Leute, die selbst entscheiden wollen, wie sich ihre Software verhält.