John Ruskin: Der Kritiker, der den Kapitalismus angriff

Im Juni 1904 überreichte Henry Polak seinem Freund an einem südafrikanischen Bahnhof ein Buch, als der Zug nach Johannesburg abfuhr. Der Freund war Mohandas Gandhi, das Buch war Unto This Last, und bis der Zug Durban erreichte, hatte Gandhi beschlossen, sein Leben neu zu ordnen. "Es packte mich", schrieb er. "Ich konnte in dieser Nacht nicht schlafen." Innerhalb eines Tages gründete er die Phoenix-Siedlung. Der Autor des Buches war nie in Indien gewesen, war zu diesem Zeitpunkt ein gebrochener Einsiedler im Lake District und hatte seine Karriere als Kunstkritiker mit Texten über Aquarelle begonnen.

Sohn eines Weinhändlers

Er wurde am 8. Februar 1819 in der Hunter Street 54, Brunswick Square, London, als einziges Kind von Cousins ersten Grades geboren. Sein Vater, John James Ruskin, importierte Sherry und Wein und erlangte damit ein Vermögen; seine Mutter, Margaret Cock, war die Tochter eines Gastwirts aus Croydon. Sie unterrichteten ihn zu Hause durch eigenen Unterricht und Privatlehrer, bevor er die Schule von Thomas Dale in Peckham besuchte und am King's College London studierte.

Er immatrikulierte sich 1836 in Oxford im Michaelmas-Term und bezog als Gentleman-Commoner das Christ Church College. 1839 gewann er im dritten Anlauf den Newdigate-Preis für Poesie und verließ die Universität 1842 mit einem ungewöhnlichen ehrenhalber verliehenen double fourth. Der Apparat des viktorianischen Gelehrten war bereits aufgebaut: Geld, Freizeit, ein Auge für Details und kein Arbeitgeber.

Modern Painters

1843 veröffentlichte er den ersten Band von Modern Painters, vordergründig eine Verteidigung von J. M. W. Turner gegen Kritiker, die dessen Spätwerk für inkohärent hielten. Das Werk wuchs über siebzehn Jahre auf fünf Bände an und wurde zu etwas Größerem: einem Argument, dass die Verpflichtung der Kunst die "Wahrheit zur Natur" sei und dass genaues Sehen ein moralischer und kein technischer Akt sei.

Sein Engagement für Turner überdauerte die Polemik: Nach dem Tod des Malers katalogisierte er fast zwanzigtausend Skizzen von Turner und arbeitete bis Mai 1858 an dem Nachlass in der National Gallery. Im Mai 1851 schrieb er an The Times und verteidigte die Präraffaeliten, als alle anderen sie angriffen; später unterstützte er Millais, Holman Hunt, Rossetti und Burne-Jones und zahlte Elizabeth Siddal 150 Pfund pro Jahr.

The Nature of Gothic

The Seven Lamps of Architecture erschien 1849 und The Stones of Venice in drei Bänden zwischen 1851 und 1853. Im zweiten Band versteckt sich ein Kapitel namens "The Nature of Gothic", das wahrscheinlich das folgenreichste ist, was er je geschrieben hat.

Das Argument ist trügerisch einfach. Gotische Gebäude sind rau, unregelmäßig und unvollkommen, weil sie von Arbeitern geschaffen wurden, die während der Arbeit frei denken konnten; industrielle Präzision sieht besser aus, wird aber damit erkauft, den Menschen zum Werkzeug zu reduzieren. Die Rauheit einer mittelalterlichen Kathedrale ist in dieser Lesart der sichtbare Beleg für Tausende von arbeitenden Köpfen. Architektur war plötzlich zu einer Arbeitsfrage geworden.

Christliche Sozialisten am Working Men's College druckten das Kapitel nach. William Morris nahm es als grundlegenden Text des Arts and Crafts Movement auf.

Unto This Last

1860 vollendete sich der Wendepunkt. Unto This Last, vier Essays über politische Ökonomie, die 1862 als Buch erschienen, lehnten den Laissez-faire-Kapitalismus kategorisch ab — die Doktrin, dass Arbeit eine vom Markt bepreiste Ware sei und dass Eigeninteresse zuverlässig das allgemeine Wohl produziere.

Es ist das Buch, für das er heute gelesen wird. Gandhi extrahierte daraus drei Prinzipien — dass das individuelle Wohl im Wohl aller enthalten ist, dass die Arbeit eines Anwalts nicht mehr wert ist als die eines Barbiers und dass ein Leben in manueller Arbeit das würdigste ist — und paraphrasierte das Ganze ins Gujarati als Sarvodaya ("das Wohlergehen aller"), das 1908 in neun Teilen in Indian Opinion veröffentlicht wurde. Es prägte auch John A. Hobson und die Gründer der britischen Labour Party.

Oxford, Hinksey und ein Farbtopf

Im August 1869 einstimmig zum ersten Slade-Professor für Bildende Kunst in Oxford ernannt, hielt er an seinem einundfünfzigsten Geburtstag seine Antrittsvorlesung in der Sheldonian, gründete 1871 mit 5.000 Pfund aus eigenem Vermögen die Ruskin School of Drawing und hielt Vorträge über alles, von Gravur bis Ornithologie — manchmal zweimal täglich, weil die Säle die Menschenmassen nicht fassen konnten. Dann, 1874, ließ er Studenten eine Straße in Ferry Hinksey bauen, die Theorie der würdigen Arbeit wurde an jungen Gentlemen mit Spaten getestet. Unter den Arbeitern waren Oscar Wilde und Arnold Toynbee.

Im Juli 1877 griff er James McNeill Whistlers Nocturne in Black and Gold: The Falling Rocket an und beschuldigte den Maler, "zweihundert Guineen für das Schütten eines Farbtopfs ins Gesicht der Öffentlichkeit" zu verlangen. Whistler klagte. Als er im Prozess im November 1878 gefragt wurde, wie lange das Gemälde gedauert habe, sagte Whistler zwei Tage — ein Zugeständnis, das die Verteidigung gegen den Preis verwendete. Die Jury entschied für Whistler und sprach ihm einen Farthing zu; der Richter teilte die Kosten. Whistler war ruiniert; Ruskins Unterstützer zahlten seinen Anteil durch Spenden. Er trat 1879 vom Slade-Lehrstuhl zurück.

Rose La Touche und die lange Dunkelheit

Die private Katastrophe zog sich durch alles hindurch. Seine Ehe von 1848 mit Effie Gray wurde 1854 wegen Nichtvollzugs annulliert, und Effie heiratete Millais. 1858 traf er die zehnjährige Rose La Touche; er verliebte sich in sie, während sie heranwuchs, sie wies ihn ab und sie starb 1875 im Alter von siebenundzwanzig Jahren. Sein erster großer Zusammenbruch kam 1871 in Matlock, und nach ihrem Tod nahm er an Séancen teil, um sie zu erreichen.

Er kaufte 1871 Brantwood am Coniston Water für 1.500 Pfund und lebte dort ab 1872. Im selben Jahr gründete er die Guild of St George — eine utopische Organisation gegen den industriellen Kapitalismus, mit ihm selbst als Meister, finanziert durch einen Zehnten von 7.000 Pfund aus seinem eigenen Erbe, mit Land in Totley, Barmouth und Sheepscombe sowie einem Museum für die Arbeiter von Sheffield in Walkley. Er verschenkte den Großteil der über 120.000 Pfund, die ihm sein Vater hinterlassen hatte.

Ein letzter Zusammenbruch während seiner Europareise 1888 beendete sein Arbeitsleben. Er starb am 20. Januar 1900 im Alter von achtzig Jahren in Brantwood an einer Grippe und wurde in Coniston beigesetzt.

Warum John ein Genie genannt wird

Die besondere Fähigkeit ist eine Kette von Schlussfolgerungen, die niemand sonst zusammenhalten konnte: von der Oberfläche eines Gemäldes zum moralischen Zustand des Menschen, der es schuf, und von dort zur politischen Ökonomie, die ihn hervorbrachte. Ruskin betrachtete die geschnitzte Unvollkommenheit eines venezianischen Bogens und las daraus eine Arbeitstheorie ab — dann folgte er dem Argument, gegen seine eigene Klasse und sein Einkommen, bis hin zum frontalen Angriff auf den Kapitalismus. Sein Spektrum war enzyklopädisch statt dilettantisch: Geologie, Ornithologie, Mythologie, Architektur, Ökonomie, Bildung. Und die Konsequenzen sind messbar — Morris und Arts and Crafts, die Gründer der Labour Party, Gandhis Phoenix-Siedlung und eine Reihe von Ideen, die den Umweltschutz und ethischen Konsum um ein Jahrhundert vorwegnahmen.

Das Gegenargument ist nicht klein. Er lag oft und zuversichtlich falsch: Sein Feldzug gegen Darwin wurde schrill, er konnte nicht sehen, was die Impressionisten taten, und er zog sich im späteren Leben darauf zurück, Illustratoren von Kinderbüchern zu bewundern. Seine Methode war Behauptung — großartig, aber selten in einer Form argumentiert, die getestet werden konnte. Sein geerbtes Vermögen isolierte ihn von der Wirtschaft, über die er theoretisierte. Die Whistler-Jury entschied, so geringfügig der Schaden auch war, gegen ihn, und die Nachwelt hat sich auf die Seite Whistlers gestellt, was ein Gemälde sein darf. Die Episode um Rose La Touche ist für sich genommen verstörend. Sein Ruf brach nach 1919 zusammen und erholte sich erst in den 1960er Jahren.

Vermächtnis

Die Library Edition von Cook und Wedderburn umfasst neununddreißig Bände. Brantwood wurde 1934 als Museum eröffnet und ist weiterhin zugänglich. Die Guild of St George ist weiterhin als Bildungsstiftung tätig, ihre Sammlung aus Sheffield befindet sich jetzt in der Millennium Gallery.

Er wird heute weniger als Bildkritiker gelesen, sondern als der Mann, der argumentierte, dass die Art und Weise, wie eine Sache hergestellt wird, darüber aussagt, was die Gesellschaft, die sie hergestellt hat, wert ist — eine Behauptung, die durch Morris, durch die Labour-Bewegung und durch einen Eisenbahnwaggon in Natal reisen musste, bevor sie Fuß fasste.