John Major: Vom Sozialbau in die Downing Street

Er verließ die Schule mit sechzehn Jahren mit drei O-Level-Zertifikaten, war eine Zeit lang arbeitslos und arbeitete als Bankangestellter, bevor ein Mörsergeschoss der IRA im Garten der Downing Street einschlug, während er während des Golfkriegs eine Sitzung des Kriegskabinetts leitete. Zwischen diesen beiden Fakten liegt eine der unwahrscheinlichsten Karrieren der modernen britischen Politik: Ein Mann ohne Universitätsausbildung und aus einem Hintergrund, den seine eigene Partei selten an ihrer Spitze hervorgebracht hatte, wurde zum von Margaret Thatcher gewählten Nachfolger und dann fast unmittelbar zur Zielscheibe genau jener Kräfte innerhalb seiner Partei, die ihn einst befördert hatten.

Eine Kindheit im Varieté

John Major wurde am 29. März 1943 in St. Helier, Surrey, geboren. Er war der Sohn eines ehemaligen Varieté-Künstlers, dessen Wohlstand bis zu Johns Jugend zurückgegangen war. Er mochte die Schule nicht und verließ sie mit sechzehn Jahren mit bescheidenen Qualifikationen. 1962 war er kurzzeitig arbeitslos, bevor er Arbeit beim London Electricity Board und später im Bankwesen fand, unter anderem bei der District Bank und Standard Chartered. Ein schwerer Autounfall 1967 in Nigeria, wo er beruflich stationiert war, unterbrach seine Karriere und hinterließ bleibende körperliche Schäden. Nichts davon ähnelte dem typischen Bildungsweg in Oxbridge, den die meisten seiner Vorgänger eingeschlagen hatten.

Der lange Aufstieg durch Whitehall

Major stieg 1968 in die Kommunalpolitik des Lambeth Borough Council ein und erreichte 1979 das Parlament als Abgeordneter für Huntingdonshire, Teil der konservativen Welle, die Margaret Thatcher an die Macht brachte. Er stieg stetig, wenn auch nicht spektakulär auf: 1983 Assistent des Whip, 1985 Juniorminister für soziale Sicherheit und 1986 Minister für soziale Sicherheit, bevor Thatcher ihn 1987 als Chief Secretary to the Treasury in ihren inneren Kreis holte. Sein Aufstieg beschleunigte sich dann rasant: 1989 war er nur 94 Tage lang Außenminister, gefolgt fast unmittelbar von der Ernennung zum Schatzkanzler, einem Posten, in dem er ein einziges Budget vorlegte, bevor Thatchers eigener Sturz seine Karriere komplett neu gestaltete.

Thatchers auserwählter Erbe

Als eine Parteirebellion im November 1990 zum Rücktritt von Margaret Thatcher führte, wählten die konservativen Abgeordneten Major als ihren Nachfolger, eine Entscheidung, die damals weithin als Versuch gewertet wurde, die Wirtschaftspolitik des Thatcherismus unter einer weniger polarisierenden, versöhnlicheren Führung zu bewahren. Major beschrieb sein Ziel als den Aufbau eines Landes, das „mit sich selbst im Reinen ist“, ein bewusst gesetzter, leiserer Kontrast zu Thatchers kämpferischem Stil. Er trotzte den Prognosen und gewann die Parlamentswahlen 1992 mit einer Mehrheit von 21 Sitzen, trotz einer Rezession, und sicherte der Konservativen Partei eine vierte aufeinanderfolgende Amtszeit.

Der Schwarze Mittwoch und eine Partei im Krieg mit sich selbst

Dieser Sieg entpuppte sich schnell als brüchig. Im September 1992 war Großbritannien zu einem chaotischen Ausstieg aus dem Europäischen Wechselkursmechanismus gezwungen, an einem Tag, der als „Schwarzer Mittwoch“ in die Geschichte einging. Dieses Ereignis erschütterte die wirtschaftliche Glaubwürdigkeit der Regierung und hinterließ eine dauerhafte Assoziation zwischen Majors Amtszeit und der Finanzkrise, auch wenn sich die Wirtschaft in den Folgejahren erholte. Seine Regierung war gleichzeitig mit internen konservativen Spaltungen über Großbritanniens Beziehung zu Europa konfrontiert – Spaltungen, die er trotz Sicherung wichtiger Ausnahmeregelungen bei den Verhandlungen zum Vertrag von Maastricht 1992 nie vollständig kontrollieren konnte –, sowie mit einer Reihe von persönlichen und finanziellen Skandalen („Sleaze“), die das Vertrauen der Öffentlichkeit in seine Verwaltung stetig untergruben.

Downing Street unter Beschuss und ein stiller diplomatischer Durchbruch

Majors Amtszeit überstand auch direkte Gewalt: Im Februar 1991, während des Golfkriegs, feuerte die IRA Mörsergranaten auf 10 Downing Street, während er im Inneren eine Sitzung des Kriegskabinetts leitete. Anstatt seinen Kurs gegenüber Nordirland zu verschärfen, verfolgte Major einen geduldigen diplomatischen Pfad mit der irischen Regierung und arbeitete mit dem Taoiseach Albert Reynolds zusammen, um die Downing-Street-Erklärung von 1993 zu verfassen. Diese gemeinsame Erklärung legte Prinzipien fest – einschließlich der Zustimmung der Bevölkerung Nordirlands als Grundlage für jede Änderung ihres Verfassungsstatus –, die den wesentlichen Grundstein für den Friedensprozess legten, den sein Nachfolger Tony Blair später im Karfreitagsabkommen zur Vollendung brachte. Dies wird weithin als die substanziellste und am wenigsten bestrittene Errungenschaft seiner Amtszeit angesehen.

Niederlage und die Zeit danach

Major führte die Konservativen in die Parlamentswahlen im Mai 1997, belastet von jahrelangen wirtschaftlichen Turbulenzen, internen Parteikämpfen und Skandalen. Er erlitt eine vernichtende Niederlage, bei der die Partei 178 Sitze verlor – eine der schwersten Niederlagen ihrer modernen Geschichte. Er diente kurzzeitig als Oppositionsführer, bevor er den Parteivorsitz niederlegte und nach seinem Ausscheiden aus dem Parlament im Jahr 2001 der bisher letzte ehemalige britische Premierminister wurde, der diesen spezifischen Posten innehatte.

Warum John als Genie bezeichnet wird

Jedes Argument, Major als Genie zu bezeichnen, muss sorgfältig aufgebaut werden, gegen den Strich seines Rufs als graue, wenig glamouröse Figur zwischen zwei durchsetzungsstärkeren Vorgängern und Nachfolgern. Was Unterstützer hervorheben, ist eine besondere Art von politischem Geschick: eine Fähigkeit, geschliffen durch einen ungewöhnlich langen und glanzlosen Aufstieg durch untergeordnete Ministerposten, ein zerstrittenes Kabinett zusammenzuhalten und eine Wahl zu gewinnen, bei der nur wenige mit seinem Sieg gerechnet hatten. Zudem wird seine echte Geduld bei den Nordirland-Verhandlungen angeführt, die dort Ergebnisse erzielte, wo lautere Ansätze gescheitert waren. Das Gegenargument ist unkompliziert und gut dokumentiert: Der Schwarze Mittwoch bleibt einer der schädlichsten einzelnen Tage der britischen Wirtschaftspolitik der Nachkriegszeit, der Bürgerkrieg seiner Partei über Europa blieb unter seiner Führung im Wesentlichen ungelöst, und seine Amtszeit wird von vielen Historikern als eine Übergangsphase zwischen Thatcherismus und Blairismus in Erinnerung behalten und nicht als eine Ära wegweisender Leistungen.

Vermächtnis

Majors Ruf hat in späteren Jahren eine bescheidene Wiederbelebung erfahren, insbesondere durch die nachträgliche Anerkennung der Rolle der Downing-Street-Erklärung im nordirischen Friedensprozess, auch wenn der Schwarze Mittwoch und die Skandal-Ära die dominante populäre Erinnerung an seine sieben Jahre im Amt bleiben. Er bleibt ein bemerkenswertes Beispiel für einen Premierminister, dessen folgenreichste Arbeit stille Diplomatie war, statt der dramatischen Inszenierungen, die die Anführer vor und nach ihm definierten – der Mann aus dem Sozialbau, der die Spitze der britischen Politik erreichte, nur um weniger für das Ankommen dort in Erinnerung zu bleiben, als für das, was geschah, sobald er dort war.